話說黛玉和姊妹們一同到王夫人那裡，看到王夫人正和兄嫂派來的使者商議家務，還提及姨母家遭遇人命官司之類的事情。見王夫人事務繁雜，姊妹們便出來，前往寡嫂李紈的住處。
李紈就是賈珠的妻子。賈珠雖英年早逝，所幸留下一個兒子，取名賈蘭，如今剛滿五歲，已經入學讀書。李紈出身於金陵的名門望族，父親李守中曾擔任國子監祭酒，族中無論男女，都擅長吟詩讀書。到李守中這一代，他秉持“女子無才便是德”的觀念，所以李紈出生後，並不讓她過度讀書，隻讓她讀了《女四書》《列女傳》《賢媛集》等三四本書，認識幾個字，知道前朝的幾位賢女就夠了，反倒把紡線、舂米等家務事當作要緊的，因此給她取名李紈，字宮裁。所以，李紈雖然青春守寡，生活在富貴奢華的環境中，卻如同槁木死灰一般，對外界的事情一概不聞不問，隻知道侍奉長輩、撫養孩子，此外就是陪伴小姑們做針線、讀書。如今黛玉客居在此，每日有這些姐妹相伴，除了牽掛遠方的老父親，倒也沒什麼可憂慮的了。
再說賈雨村，他補授了應天府尹一職，剛到任就有一樁人命官司呈到案前。案件的起因是兩家爭奪一個丫鬟，互不相讓，最終導致有人被打死。賈雨村立刻傳原告來審問。原告說：“被打死的是我家主人。那天買了個丫頭，沒想到是被人販子拐來賣的。這販子先收了我家的銀子，我家少爺原本說第三天是好日子，再把人接進門。可這販子又偷偷把丫頭賣給了薛家，我們得知後，去找販子要人，想奪回丫頭。無奈薛家是金陵一霸，仗著財勢，他家的豪奴竟把我家小主人打死了。凶手和他的仆人都逃走了，無影無蹤，隻留下幾個無關的人。我告了一年的狀，卻沒人主持公道。懇請大老爺捉拿凶犯，除暴安良，拯救我們這些孤寡之人，死者定會感恩戴德！”
賈雨村聽後大怒，說：“豈有此理！打死人怎麼能就這麼跑了，抓不到人呢！”於是準備簽發傳票，讓公差立刻把凶犯的族人抓來拷問，逼他們交代凶犯藏在哪裡，同時還要發出通緝文書。正要簽發傳票時，他看到案邊站著的一個門子給他使眼色，示意他不要發簽。賈雨村心裡十分疑惑，隻好停下手，當即退堂，回到密室，讓侍從都退下，隻留下門子伺候。
門子連忙上前請安，笑著問道：“老爺一向加官進爵，這八九年來，是不是把我給忘了？”賈雨村說：“看著確實很麵熟，隻是一時想不起來。”門子笑著說：“老爺真是貴人多忘事，連自己的出身之地都忘了。難道不記得當年在葫蘆廟裡的事了？”賈雨村聽了，像遭了雷擊一樣，這才想起往事。原來這門子原本是葫蘆廟裡的一個小沙彌，寺廟失火後，他無處安身，想去彆的寺廟修行，又受不了清苦寂寞，覺得衙門裡這份差事輕鬆又熱鬨，於是趁著年輕蓄了發，當了門子。賈雨村怎麼也沒想到會是他，連忙拉著他的手笑著說：“原來是故人。”又請他坐下好好聊聊。門子不敢坐。賈雨村笑著說：“貧賤之交不可忘。你我是舊相識；況且這裡是密室，既然要長談，哪有不坐的道理？”門子聽了，這才告了座，側身斜著坐了。
賈雨村問門子剛才為什麼不讓他發簽。門子說：“老爺榮任到這個省，難道沒抄一份本省的‘護官符’嗎？”賈雨村忙問：“什麼是‘護官符’？我竟從未聽說過。”門子說：“這可不行！連這個都不知道，怎麼能長久為官呢？如今凡是做地方官的，都有一張私藏的單子，上麵寫著本省最有權勢、最富貴的大鄉紳的名字，各省都是如此。要是不知道，一旦得罪了這樣的人家，不但官爵保不住，恐怕連性命都堪憂！所以它有個綽號叫‘護官符’。剛才說的薛家，老爺可惹不起！他這官司本不難斷，隻是都礙於情麵，才拖到現在。”說著，從口袋裡拿出一張抄好的“護官符”遞給賈雨村。賈雨村一看，上麵都是本地大族名宦之家的民間口碑。口碑寫得清清楚楚，下麵還注明了各家始祖的官爵和房係分支。書中也抄錄了一張，內容如下：
賈不假，白玉為堂金作馬。
寧國榮國二公之後，共二十房分，除寧榮親派八房在都外，現原籍住者十二房。
阿房宮，三百裡，住不下金陵一個史。
保齡侯尚書令史公之後，房分共十八，都中現住者十房，原籍現居八房。
東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。
都太尉統製縣伯王公之後，共十二房，都中二房，餘在籍。
豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。
紫薇舍人薛公之後，現領內府帑銀行商，共八房分。
賈雨村還沒看完，忽然聽到傳點聲，有人來報：“王老爺來拜訪。”賈雨村連忙整理衣冠出去迎接。過了一頓飯的工夫，他才回來繼續仔細詢問。門子說：“這四家相互聯姻，關係緊密，一損俱損，一榮俱榮，彼此扶持遮掩，相互照應。如今被告打死人的薛蟠，就是‘豐年大雪’的‘雪’家。薛家可不隻靠這三家，他在京城內外的世交親友也不少。老爺現在要抓誰呢？”賈雨村聽了，笑著問門子：“照你這麼說，那這案子該怎麼了結？你大概也知道凶犯躲在哪裡吧？”
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門子笑著說：“不瞞老爺，不但知道凶犯躲在哪裡，連這拐賣之人我也清楚，死去的買主我也了解。讓我細細說給老爺聽：這個被打死的人，是本地一個小鄉紳的兒子，名叫馮淵。他自幼父母早亡，又沒有兄弟，獨自一人守著些微薄的家產過日子。長到十八九歲，他偏愛男風，最討厭女子。這也是前世的冤孽，正巧遇到人販子賣丫頭，他一眼就看上了這個丫頭，打算買來做妾，還發誓不再結交男子，也不再娶第二個。所以他很慎重，一定要等三天後才過門。誰知道這人販子又偷偷把丫頭賣給了薛家，想卷走兩家的銀子，逃到彆的省去。結果沒跑成，兩家把他抓住，打得半死，雙方都不肯收銀子，隻要人。那薛家公子哪會讓人，就喝令手下人動手，把馮公子打得稀爛，抬回家去三天就死了。這薛公子原本早就定好了日子要進京，出發前兩天，偶然遇見這個丫頭，想買了就進京，沒想到出了這事。他打了馮公子，搶走丫頭後，就像沒事人一樣，帶著家眷走了。這邊自有他的弟兄奴仆料理，就這點小事，不值得他逃走。這先不說，老爺您知道被賣的丫頭是誰嗎？”賈雨村說：“我怎麼會知道。”門子冷笑道：“這人算起來還是老爺的大恩人呢！她就是葫蘆廟旁邊住的甄老爺的女兒，名叫英蓮。”賈雨村驚訝地說：“原來是她！聽說養到五歲就被人拐走了，怎麼現在才拿出來賣呢？”
門子說：“這種人販子專門偷拐五六歲的孩子，養在僻靜的地方，到十一二歲，看孩子容貌不錯，就帶到他鄉轉賣。當年這英蓮，我們天天哄她玩耍。雖然隔了七八年，如今她十二三歲，模樣出落得更齊整了，但大概的相貌沒變，熟人還是能認出來。況且她眉心原本有米粒大小的一點胭脂，是從胎裡帶來的，所以我能認得。偏偏這人販子又租了我的房子住，有一天販子不在家，我問過她。她被販子打怕了，什麼都不敢說，隻說販子是她親爹，因為沒錢還債，所以賣了她。我再三哄她，她又哭了，隻說‘我不記得小時候的事了！’這就沒錯了。那天馮公子相看後，付了銀子，人販子喝醉了，她自己感歎說：‘我今天罪孽可算到頭了！’後來又聽說馮公子要三天後才來接她，她又露出憂愁的樣子。我不忍心看她這樣，等人販子出去，讓我妻子去開導她：‘這馮公子肯定選了好日子來接你，可見不會把你當普通丫鬟。況且他風流瀟灑，家境富裕，平時又最討厭女人，如今竟花大價錢買你，以後的事可想而知。隻要再忍個兩三天，何必憂愁煩悶！’她聽了這話，才稍微寬心，以為從此有了歸宿。誰能想到天下竟有這麼不如意的事，第二天，人販子又把她賣給了薛家。要是賣給彆人還好，這薛公子外號‘呆霸王’，是天下最任性、最意氣用事的人，而且花錢如流水，把一切都攪得一團糟，硬生生把英蓮拖走了，如今也不知道是死是活。這馮公子空歡喜一場，願望落空，還花了錢，丟了性命，真是可悲可歎！”
賈雨村聽了，也感歎道：“這也是他們的孽緣，並非偶然。不然這馮淵怎麼偏偏就看上了英蓮？英蓮被人販子折磨了這幾年，剛有個好出路，而且她又是個重情之人，要是能和馮淵在一起，倒是件好事，偏偏又出了這樣的事。薛家就算比馮家富貴，可看他的為人，肯定姬妾眾多，生活放縱，未必能像馮淵那樣鐘情於一人。這真是一段夢幻般的情緣，偏偏遇上了這一對薄命的兒女。先不說這些了，眼下這官司，到底該怎麼判決才好？”門子笑著說：“老爺當年何等明察果斷，如今怎麼反倒沒了主意？我聽說老爺能補升這個官職，也是靠了賈府和王府的力量。這薛蟠就是賈府的親戚，老爺何不順水推舟，做個周全的人情，把這案子了結了，日後也好去見賈府和王府的人。”賈雨村說：“你說的也有道理。但這關乎人命，承蒙皇上隆恩，起用我，這是給了我重生的機會，我正該儘心儘力報答皇恩，怎麼能因私情而廢了國法呢？這我實在做不到。”門子聽了，冷笑道：“老爺說的固然是大道理，可如今這世道行不通啊。難道沒聽說古人說‘大丈夫要相機行事’，又說‘趨吉避凶才是君子’。依老爺這麼說，不但不能報效朝廷，恐怕自身都難保，還是要三思啊。”
賈雨村低頭沉思了好一會兒，才開口問道：“依你之見，該怎麼辦呢？”門子說道：“小人我已經想出了一個絕妙的主意。老爺您明天坐堂審案，隻管大張旗鼓，簽發文書，派人去抓人。真正的凶手自然是抓不來的，原告那邊肯定是想讓您把薛家的族人以及奴仆抓幾個來審問。我在暗中運作，讓他們報稱薛蟠暴病身亡，再讓族裡和地方上一起遞上一份保呈。老爺您就說自己擅長扶鸞請仙，在堂上設下乩壇，讓軍民百姓都來觀看。您就說：‘乩仙批語說，死者馮淵與薛蟠前世就有冤孽，如今狹路相逢，冤孽理應了結。薛蟠如今得了無名怪病，被馮淵的鬼魂追索，已經死了。這災禍都是由人販子引起的，這販子是某鄉某姓之人，按照律法處置，其他的就不再追究’等等。我再暗中叮囑人販子，讓他如實招供。眾人看到乩仙的批語和人販子的招供相符，其他的事情自然也就沒人懷疑了。薛家有的是錢，老爺您判一千兩銀子也好，五百兩也罷，就當作馮家的喪葬費用。馮家也沒什麼特彆要緊的人，無非就是為了錢，看到有了這筆銀子，想來也就沒什麼可說的了。老爺您仔細想想，這個計策如何？”賈雨村笑著說：“不妥，不妥。讓我再仔細斟酌斟酌，或許能想出個辦法堵住眾人的嘴。”兩人商議著，天色漸漸晚了，便沒再談論此事。
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到了第二天，賈雨村坐堂審案，傳喚了所有相關人犯。他詳細審問後，果然發現馮家人口稀少，無非是想借此多要點喪葬費用；而薛家倚仗權勢和人情，就是不肯讓步，所以案子一直懸而未決。賈雨村便徇私枉法，胡亂把這案子給判了。馮家得到了不少喪葬銀子，也就沒什麼意見了。
賈雨村了結此案後，急忙寫了兩封信，一封給賈政，一封給京營節度使王子騰，大致內容是“您外甥的事情已經處理妥當，不必擔憂”之類的話。這整個事情都是葫蘆廟那個新門子出的主意，賈雨村又擔心他對彆人說出自己當年落魄時的事情，心裡很不痛快。後來，賈雨村終究找了個借口，把他遠遠地發配充軍，這才作罷。
暫且不說賈雨村的事。再說那個買了英蓮還打死馮淵的薛公子，他也是金陵人，出身於書香世家。隻是如今這薛公子幼年喪父，寡母又憐惜他是獨子，不免溺愛縱容，結果導致他長大後一事無成。而且他家有百萬家財，現在還掌管著內帑錢糧，負責采辦各種雜料。
這位薛公子學名薛蟠，表字文起，今年剛十五歲，性情奢侈，說話傲慢。雖然也上過學，但僅僅認識幾個字，整天就知道鬥雞、騎馬，遊山玩水。他雖是皇商，可對於一切經濟事務全然不懂，隻不過靠著祖父的舊交情，在戶部掛個虛名，支取錢糧，其他的事情，自有夥計和老家人去操辦。他的母親王氏，是現任京營節度使王子騰的妹妹，與榮國府賈政的夫人王氏是一母所生的親姐妹，今年四十歲左右，隻有薛蟠這麼一個兒子。還有一個女兒，比薛蟠小兩歲，乳名叫寶釵，長得肌膚晶瑩潤澤，舉止文雅大方。當年她父親在世的時候，非常疼愛這個女兒，讓她讀書識字，她的學識比起哥哥薛蟠來，要高出十倍。父親死後，寶釵見哥哥不能體貼母親，便不再把心思放在讀書識字上，而是專心留意針線活和家裡的生計，好為母親分憂解難。
近來，當今皇上崇尚詩書禮儀，征召有才之人，降下罕見的隆恩。除了挑選妃嬪之外，凡是官宦名家的女兒，都要把名字親自報到禮部，以備挑選去給公主、郡主做陪讀，充任才人、讚善之類的官職。另外，自從薛蟠的父親去世後，各省中薛家生意的承局、總管、夥計等人，見薛蟠年輕不懂世事，便趁機拐騙錢財，京都中的幾處生意，也漸漸虧損。薛蟠早就聽說京都乃是天下第一繁華之地，正想去遊玩一番，便趁著這個機會，一來送妹妹去備選，二來探望親戚，三來親自到戶部結算舊賬，再計劃新的開支——其實主要還是為了去京城領略一番風光。因此，他早就準備好了行裝細軟，以及給親友的各種土特產和人情禮物，已經選好了出發的日子。沒想到，偏偏在這個時候遇到人販子重賣英蓮。薛蟠見英蓮長得不俗，就想買下她，又碰上馮家來搶人，他仗著自己強勢，便喝令手下的豪奴把馮淵打死了。之後，他把家中事務一一托付給族裡的人和幾個老家人，自己帶著母親和妹妹就出發上路了。對於人命官司這件事，他完全當作兒戲，自認為花上幾個錢，就沒有擺不平的事。
一路上，也沒在意走了多少天。那天，眼看就要進入京城了，卻又聽說舅舅王子騰升任了九省統製，奉旨出京巡查邊防。薛蟠心裡暗自高興，想著：“我正發愁進京後有個嫡親的舅舅管著我，不能隨心所欲地揮霍；偏偏現在舅舅升官出去了，可見真是天從人願。”於是，他和母親商量說：“咱們在京城雖然有幾處房舍，可這十來年都沒人進京居住，那些看守的人說不定偷偷把房子租給彆人了，得先派幾個人去打掃收拾一下才好。”他母親說：“何必這麼大張旗鼓呢！咱們一進京，本就應該先去拜望親友，要麼去你舅舅家，要麼去你姨爹家。他們兩家的房子都很寬敞，咱們先暫且住著，再慢慢派人去收拾，這樣不是更從容些嗎？”薛蟠說：“如今舅舅剛剛升了外省的官，家裡肯定忙著搬家，咱們這個時候一窩蜂地跑去，豈不是不懂事。”他母親說：“你舅舅家雖然升官搬走了，可還有你姨爹家呢。況且這幾年來，你舅舅和姨娘兩家，經常寫信來接咱們過去。如今既然來了，你舅舅雖然忙著搬家，你賈家姨娘未必不會苦苦挽留咱們。咱們卻忙著收拾自己的房子，豈不讓人見怪？我知道你的心思，住在舅舅、姨爹家，難免會約束著你，不如自己住，能隨心所欲一些。既然你這麼想，那你就自己去挑一處宅子住吧。我和你姨娘，姐妹倆這麼多年沒見了，正想多相處些日子。我帶著你妹妹去你姨娘家，你覺得怎麼樣？”薛蟠見母親這麼說，知道拗不過，隻好吩咐人夫一路朝著榮國府走去。
那時，王夫人已經知道薛蟠官司的事情，多虧賈雨村從中幫忙才了結，這才放下心來。又聽說哥哥升了邊關的官職，正發愁娘家親戚來往變少，會有些寂寞。過了幾天，忽然家人來報：“姨太太帶著哥兒姐兒，全家進京，已經在門外下車了。”王夫人高興極了，連忙帶著兒媳等人，到大廳外迎接，把薛姨媽等人接了進去。姐妹倆在晚年相聚，自然是悲喜交加，一邊哭一邊笑，相互傾訴著離彆後的事情。接著，王夫人又連忙帶著薛姨媽等人去拜見賈母，獻上了各種人情禮物。全家都相互見過麵後，又急忙擺酒席為他們接風洗塵。
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薛蟠已經拜見了賈政，賈璉又帶著他去拜見了賈赦、賈珍等人。賈政便讓人來對王夫人說：“姨太太年紀也大了，外甥年輕不懂世事，在外麵住著恐怕會惹事生非。咱們東北角上的梨香院，有十來間房子，一直空著，打掃一下，請姨太太和哥兒姐兒住下挺好的。”王夫人還沒來得及挽留，賈母也派人來說：“請姨太太就在這裡住下，大家也能親近些。”薛姨媽正想和大家住在一起，這樣才能約束住兒子；要是另住在外麵，又擔心他任性惹禍，於是連忙道謝答應了。她又私下和王夫人說明：“所有日常費用都由我們自己承擔，這才是長久相處的辦法。”王夫人知道薛家不缺這點錢，也就同意了她的想法。從那以後，薛家母子就住在了梨香院。
原來，這梨香院是當年榮公晚年靜養的地方，小巧精致，大約有十多間房屋，前廳後舍一應俱全。另外有一個門通向街道，薛蟠家的人就從這個門進出。西南角有一個角門，通向一條夾道，出了夾道就是王夫人正房的東邊。每天，不管是飯後還是晚上，薛姨媽都會過來，要麼和賈母聊天，要麼和王夫人敘舊。寶釵則每天和黛玉、迎春等姐妹在一起，要麼看書下棋，要麼做針線活，倒也過得十分愜意。
隻是薛蟠一開始並不想住在賈府，他擔心姨父會管束他，肯定不自在。無奈母親執意要在這裡住，而且賈府的人又十分熱情地苦苦挽留，他隻好暫時住下，一邊派人去打掃自己的房子，打算以後再搬過去。誰知道，自從在這裡住了不到一個月，賈府族中的子侄，他已經認識了一半。凡是那些有紈絝習氣的人，沒有不喜歡和他交往的。今天一起喝酒，明天一起賞花，甚至還聚在一起賭博，薛蟠被引誘得比以前壞了十倍。雖然賈政教育兒子有方，治家也有一套辦法，但是一來家族人口眾多，管不過來這麼多事情；二來現任族長是賈珍，他是寧府的長孫，又世襲了官職，族裡的事情都由他掌管；三來賈政公私事務繁忙，而且他生性灑脫，不把這些俗事放在心上，每當閒暇的時候，不過是看看書、下下棋，其他事情大多不太在意。況且這梨香院和賈府其他地方相隔兩層房舍，又有單獨的街門可以隨意出入，所以這些子弟們可以儘情地玩樂，因此，薛蟠漸漸打消了搬出去住的念頭。
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