這時，又有人來回稟，說工程上等著用紗綾糊東西，請鳳姐去開樓挑選紗綾；還有人來請鳳姐開庫，收金銀器皿。就連王夫人和上房的丫鬟們，也都一時間忙得不可開交。寶釵便說：“咱們彆在這裡礙事了，去找探丫頭玩吧。”說著，和寶玉、黛玉一起到迎春等人的房間去閒逛，暫且無話。
王夫人等人每日忙得不可開交，一直到十月底，好在各項事務都籌備周全了。各處的監管人員都交清了賬目，各處的古董文玩也都陳設妥當。采辦鳥雀的，從仙鶴、孔雀到鹿、兔、雞、鵝等各類動物，全都買齊，安置在園子裡各處適宜的地方飼養。賈薔那邊也排練出了二十出雜戲，小尼姑、小道姑們也都學會了念幾卷經咒。賈政這才心情漸漸放鬆，又請賈母等人進園，對各處細節反複斟酌，點綴得恰到好處，再也沒有一點遺漏或不妥當的地方。於是，賈政選定日子向朝廷呈上奏本。奏本遞上去後，得到皇上朱筆批準：次年正月十五上元節，恩準賈妃回府省親。賈府接到這道恩旨，更是日夜忙碌，連這個年都沒能好好過。
轉眼間，元宵節就快到了。從正月初八開始，就有太監前來查看，確定哪裡是賈妃更衣的地方，哪裡是休息閒坐的地方，哪裡是接受行禮的地方，哪裡是舉辦宴席的地方，哪裡是退下休息的地方。還有巡察地方、總理關防的太監，帶著許多小太監，對各處進行防範，設置圍幕。他們向賈府的人員指示哪裡該退下，哪裡該下跪，哪裡進膳，哪裡稟報事情，各種禮儀規矩紛繁複雜。外麵，工部官員和五城兵備道忙著打掃街道，驅趕閒人。賈赦等人則督率匠人紮製花燈、煙火之類的物品。到了正月十四日，所有的準備工作都已就緒。這一夜，賈府上下所有人都沒有合眼。
正月十五淩晨五更時分，賈母等有爵位的人，都按照品級穿著華麗的服飾，盛裝打扮。園子裡，帳幔上繡著蟠龍，簾子上飛舞著彩鳳，金銀閃耀著光彩，珠寶散發著光輝。寶鼎中焚燒著百合香，花瓶裡插著長春花，四周安靜得沒有一點咳嗽聲。賈赦等人在西街門外等候，賈母等人在榮府大門外等候。街頭巷口，都用圍幕遮擋得嚴嚴實實。眾人正等得不耐煩，忽然有一個太監騎著高頭大馬飛奔而來，賈母急忙迎上去，詢問消息。太監說：“還早著呢！未初刻下午一點到三點）用過晚膳，未正二刻下午兩點半）還要到寶靈宮拜佛，酉初刻下午五點到七點）進入大明宮參加宴會、觀賞花燈，之後才會請旨出發，隻怕要到戌初晚上七點到九點）才動身呢。”鳳姐聽了，說：“既然這樣，老太太、太太暫且回房休息，等時間差不多了再來也不遲。”於是，賈母等人暫時各自回去休息，園子裡全靠鳳姐照料打理。鳳姐又吩咐執事人員帶領太監們去吃酒飯。
過了一會兒，有人一擔一擔地挑進蠟燭，在各處點亮。剛點完，忽然聽到外麵傳來馬蹄聲。不一會兒，有十來個太監氣喘籲籲地跑過來，一邊跑一邊拍手。其他太監們心領神會，都知道是“來了，來了”，便各自按照指定的位置站好。賈赦帶領著賈府的子侄們在西街門外等候，賈母帶領著賈府的女眷們在大門外迎接。
一時間，四周靜悄悄的。忽然，一對身穿紅衣的太監騎著馬緩緩走來，到了西街門下馬，把馬趕出圍幕之外，然後垂手站在西邊。過了一會兒，又是一對，也是如此。不一會兒，來了十來對，這時才隱隱約約聽到細微的音樂聲。隻見一對對龍旌鳳翣、雉羽夔頭的儀仗出現，還有用金子裝飾的提爐，裡麵焚著禦香。接著，一把曲柄七鳳黃金傘出現，後麵跟著穿戴冠袍帶履的人。又有執事太監捧著香珠、繡帕、漱盂、拂塵等物品。一隊隊人馬走過之後，後麵才是八個太監抬著一頂金頂金黃繡鳳的版輿，緩緩前行。賈母等人連忙在路旁跪下。早有幾個太監飛跑過來，扶起賈母、邢夫人、王夫人。版輿抬進大門，進入儀門後往東走，來到一所院落門前，有拿著拂塵的太監跪著請賈妃下輿更衣。於是，版輿抬入門內，太監們退下，隻有昭容、彩嬪等引領著元春下輿。隻見院子裡各色花燈燦爛奪目，都是用紗綾紮成的，十分精致。上麵有一盞匾燈，寫著“體仁沐德”四個字。元春進入室內，換好衣服後又出來，登上輿車進入園子。隻見園子裡香煙繚繞，花彩繽紛，處處燈光相互映照，時時傳來輕柔的音樂聲，好一派太平富貴的景象。
此時，若回想當初在大荒山中、青埂峰下，那是何等的淒涼寂寞。若不是癩僧、跛道二人將其帶到此處，又怎能見到這般奢華的世麵。本想作一篇《燈月賦》《省親頌》來記錄今日之事，但又擔心落入其他書籍的俗套。按照此時的景致，就算作一篇賦或讚，也難以完全描繪出其中的美妙；即便不作賦讚，這豪華富麗的場景，各位觀者想必也能想象得到。所以，倒不如省了這筆墨，還是說正事要緊。）
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且說賈妃坐在轎內，看到園子內外如此奢華，不禁暗暗歎息太過奢侈浪費。忽然，又有執拂太監跪著請她登船，賈妃便下了輿車。隻見一條清澈的溪流，蜿蜒如遊龍，兩邊的石欄上，都掛著水晶玻璃製成的各色風燈，燈火通明，如同銀花雪浪。上麵的柳樹、杏樹雖然沒有花葉，但都是用通草、綢綾、紙絹依照樹木的形態製作，粘貼在樹枝上的，每一株樹上都懸掛著幾盞燈。再加上池塘裡的荷荇、鳧鷺等，也都是用螺蚌、羽毛之類的材料製作而成。各種燈上下交相輝映，真如玻璃世界、珠寶乾坤一般。船上也裝飾著各種精致的盆景燈，掛著珠簾繡幕，船槳也是用桂木、蘭木製成，這些就不必細說了。不久，船駛入一個石港，港上有一麵匾燈，清楚地寫著“蓼汀花漵”四個字。
按說這“蓼汀花漵”四字以及“有鳳來儀”等各處的匾額對聯，不過是上回賈政偶然考校寶玉的課業才情罷了，怎麼今日真的用了這些匾聯呢？況且賈政家世代書香，來往的賓客以及陪侍在座的，都是有才華技藝的人，難道就沒有一位高手來題撰，竟然用小孩子一時玩笑的詞句來敷衍了事？這真像是暴發的新貴之家，濫用銀錢，一味地塗脂抹粉，然後就大書“前門綠柳垂金鎖，後戶青山列錦屏”之類的句子，還以為這樣就顯得高雅可觀，這哪裡是《石頭記》中所描寫的寧榮賈府會做的事呢！照這樣說來，可就大相矛盾了。各位不知道，等我把事情的原委說明，大家就明白了。
當年賈妃還沒有入宮的時候，自幼是由賈母教養的。後來有了寶玉，賈妃作為長姊，寶玉是年幼的弟弟。賈妃心裡想著母親年紀漸大，才生下這個弟弟，所以格外疼愛寶玉，對他與其他弟弟不同。而且寶玉和賈妃都跟著祖母，片刻不曾分離。寶玉還沒上學堂的時候，三四歲時，就已經得到賈妃的親自教導，學了幾本書，識得數千字。他們名分上是姊弟，感情卻如同母子。賈妃入宮後，時常帶信出來給父母說：“一定要好好撫養寶玉，不嚴加管教不能成才，過於嚴厲又恐怕發生意外，還會讓父母擔憂。”她對寶玉的眷念和疼愛之情，一刻也沒有忘記。前幾日賈政聽私塾老師在背後稱讚寶玉頗有才華，賈政不太相信，恰好園子落成，就讓寶玉題撰匾額對聯，姑且試試他情思的清濁。寶玉所擬的匾聯雖然算不上妙句，但對於一個幼童來說，也有可取之處。就算另外請名家大手筆來寫，固然不費什麼力氣，但想來倒不如這種自家子弟的風格有趣。而且能讓賈妃看到，知道是她疼愛的弟弟所做，或許也不辜負她平日裡殷切的期望。因為有這段緣故，所以最終用了寶玉所題的聯額。那天雖然沒有題完，後來也進行了補充擬定。）
閒話少敘，且說賈妃看到“蓼汀花漵”四個字，笑著說：“‘花漵’二字就足夠了，何必用‘蓼汀’呢？”侍座太監聽了，連忙下了小舟，登岸後飛奔著把這話傳給賈政。賈政聽了，立刻讓人更換。
不一會兒，船靠岸，賈妃又棄船登上輿車，便看到宮殿樓閣錯落有致，華麗巍峨。石牌坊上赫然寫著“天仙寶境”四字，賈妃連忙讓人換成“省親彆墅”四字。於是，賈妃進入行宮。隻見庭院中的火炬照亮夜空，香屑撒滿地麵，火樹銀花，金窗玉檻。說不儘的是那如蝦須般的簾子高高卷起，魚獺皮製成的毯子鋪在地上，寶鼎中飄著麝腦的香氣，屏風上列著雉尾的扇子。真可謂：
金門玉戶神仙府，桂殿蘭宮妃子家。
賈妃問道：“這座殿怎麼沒有匾額？”隨侍太監跪著啟奏說：“這是正殿，外臣不敢擅自擬定。”賈妃聽了，點點頭，沒有說話。禮儀太監跪著請賈妃升座受禮，兩邊台階下音樂響起。禮儀太監二人引領賈赦、賈政等人在月台下排班，殿上的昭容傳下諭旨：“免禮。”太監便引領賈赦等人退下。又有太監引領榮國太君及女眷們從東階登上月台上排班，昭容再次傳諭：“免禮。”於是眾人退下。
獻過三次茶後，賈妃起身離座，音樂停止。賈妃退入側殿更換衣服，這才準備好省親的車駕出園。來到賈母的正室，賈妃想要行家人之禮，賈母等人連忙跪地阻止。賈妃滿眼含淚，這才和賈母、王夫人彼此上前相見，她一手攙扶著賈母，一手攙扶著王夫人，三個人心中都有千言萬語，卻都哽咽著說不出來，隻能相對哭泣。邢夫人、李紈、王熙鳳以及迎春、探春、惜春三姊妹等人，都圍在旁邊，默默垂淚。
過了許久，賈妃才強忍著悲痛，露出笑容，安慰賈母、王夫人說：“當初既然把我送到那見不到人的地方，好不容易今天回家能和娘兒們相聚，不說說笑笑，反倒哭起來。一會兒我走了，又不知道什麼時候才能再來！”說到這裡，不禁又抽泣起來。邢夫人等人連忙上前勸解。賈母等人請賈妃歸座，然後眾人依次一一見過，又免不了一番哭泣。之後，東西兩府掌家的執事人員在廳外行禮，兩府掌家執事的媳婦帶領丫鬟們也行過禮。賈妃問道：“薛姨媽、寶釵、黛玉怎麼沒見到？”王夫人啟奏說：“外眷沒有官職，不敢擅自進入。”賈妃聽了，連忙讓人快去請來。不一會兒，薛姨媽等人進來，想要行國禮，賈妃也讓免了，大家上前相互訴說著久彆後的思念和近況。又有賈妃原本帶進宮去的丫鬟抱琴等人上來叩見，賈母等人急忙扶起，讓人在彆的房間款待。執事太監以及彩嬪、昭容等侍從人員，寧國府以及賈赦那邊自有專人款待，隻留下三四個小太監在一旁伺候。母女姊妹們儘情訴說著離彆後的情景以及家務瑣事。
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接著，賈政來到簾外問安，賈妃隔著簾子向父親行禮。賈妃隔著簾子含淚對父親說：“普通的農家，雖然生活清苦，粗茶淡飯，但終究能享受天倫之樂；如今我們雖然富貴到了極點，卻骨肉分離，四處分散，實在沒有什麼樂趣！”賈政也含淚啟奏說：“臣本是草莽寒門出身，家族中都是些平庸之人，沒想到能有貴妃這樣的鳳鸞祥瑞降臨。如今貴妃上蒙皇上恩賜天恩，下顯祖宗德澤，這都是山川日月的精華、祖宗的深遠德行彙聚在一人身上，臣和臣的妻子何其有幸。而且當今皇上開啟天地生育萬物的大德，賜予古今未有的浩蕩恩情，臣子就算肝腦塗地，也難以報答萬分之一。臣唯有日夜勤勉，儘忠職守，希望皇上萬壽千秋，這是天下百姓的共同福氣。貴妃千萬不要掛念臣夫婦年老體衰，鬱結於心，更要多加珍重自己。隻要兢兢業業，勤慎恭肅地侍奉皇上，大概才能不辜負皇上如此深厚的體貼和眷愛之恩。”賈妃也囑咐賈政“隻以國事為重，閒暇時注意保養身體，不要掛念我”等話語。
賈政又啟奏說：“園子裡所有的亭台軒館，都是寶玉題的名字；如果有一兩個稍微能看得上眼的，請貴妃另外賜名，那就是臣的榮幸了。”元妃聽說寶玉能題這些名字，便微笑著說：“他果然有長進了。”賈政退下。賈妃見寶玉和黛玉、寶釵二人比其他姊妹更加出眾，真是如同姣花軟玉一般。便問道：“寶玉為什麼不進來見我？”賈母啟奏說：“沒有貴妃的旨意，外男不敢擅自進入。”元妃連忙讓人快把寶玉帶進來。小太監出去把寶玉領進來，寶玉先行過國禮，元妃讓他上前，拉著他的手，把他攬入懷中，又撫摸著他的頭頸笑著說：“比以前竟然長高了好多……”話還沒說完，淚水就如雨般落下。
尤氏、鳳姐等人上前啟奏道：“筵席已經準備妥當，請貴妃移步遊覽。”元妃等人站起身來，讓寶玉在前麵帶路，於是和眾人一同走到園門前。隻見園門前燈火輝煌，各種布置極為華麗。進入園子後，先來到“有鳳來儀”“紅香綠玉”“杏簾在望”“蘅芷清芬”等地方，他們登樓觀景，漫步閣中，渡過溪水，攀登山峰，四處遊覽，流連忘返。每一處的布置都各有特色，每一樣點綴都新穎彆致。賈妃對這些美景讚不絕口，同時又勸說道：“以後切不可太過奢華，如今這般實在是奢華過度了。”
隨後，眾人來到正殿。賈妃傳諭免去行禮，然後歸座，盛大的筵席正式開始。賈母等人在下麵陪同，尤氏、李紈、鳳姐等人親自捧著羹湯，為賈妃把盞。
元妃吩咐準備筆硯，親自拿起毛筆，挑選了幾處她最喜歡的地方賜名。她寫道：
“顧恩思義”匾額
“天地啟宏慈，赤子蒼頭同感戴；古今垂曠典，九州萬國被恩榮。”這一匾一聯寫在正殿。
“大觀園”，作為園子的名稱。
“有鳳來儀”賜名為“瀟湘館”。
“紅香綠玉”改作“怡紅快綠”，就稱其為“怡紅院”。
“蘅芷清芬”賜名為“蘅蕪苑”。
“杏簾在望”賜名為“浣葛山莊”。
正樓名為“大觀樓”，東麵的飛樓叫“綴錦閣”，西麵的斜樓叫“含芳閣”；還有“蓼風軒”“藕香榭”“紫菱洲”“荇葉渚”等名字；另外還有十幾個四字的匾額，比如“梨花春雨”“桐剪秋風”“荻蘆夜雪”等，此時難以全部記住。元妃還下令，原來的匾聯都不必摘去。接著，元妃先題了一首絕句：
銜山抱水建來精，多少工夫築始成。
天上人間諸景備，芳園應錫大觀名。
寫完後，元妃笑著對姊妹們說：“我向來才思不夠敏捷，也不擅長吟詠，這一點妹妹們向來都很清楚。今夜隻是勉強應付，不辜負這美景罷了。日後有閒暇，我必定會補寫《大觀園記》和《省親頌》等文章，來記錄今日之事。妹妹們也各自題一匾一詩，無論才華高低，暫且寫成，不要因為我的微薄才學就有所拘束。而且很高興寶玉竟然懂得題詠，這倒是出乎我的意料。這園子中的‘瀟湘館’‘蘅蕪苑’兩處，是我極為喜愛的，其次是‘怡紅院’‘浣葛山莊’，這四大處，必須要有特彆的章句題詠才好。之前所題的對聯雖然不錯，但如今要再各賦一首五言律詩，讓我當場考校一番，才不辜負我自幼教導他的一番苦心。”寶玉隻得答應，然後下去自己構思。
迎春、探春、惜春三人當中，探春的才學在姊妹們之上，但她自己也覺得難以與寶釵、黛玉抗衡，隻能勉強隨眾人敷衍了事。李紈也勉強湊成了一首律詩。賈妃先依次看姊妹們的作品，上麵寫道：
《曠性怡情》匾額迎春
園成景備特精奇，奉命羞題額曠怡。
誰信世間有此境，遊來寧不暢神思？
《萬象爭輝》匾額探春
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