迎春回婆家之後，邢夫人就像沒這回事一樣。倒是王夫人，撫養了迎春一場，心裡實在傷感，在自己房裡獨自歎息了一陣。這時，寶玉來請安，看到王夫人臉上似乎有淚痕，都不敢坐下，隻在旁邊站著。王夫人讓他坐下，寶玉才小心翼翼地挨著炕沿坐下，就坐在王夫人身旁。王夫人見他呆呆地看著自己，一副欲言又止的樣子，便問：“你怎麼又這樣發呆？”寶玉說：“也沒什麼，隻是昨天聽到二姐姐的那些遭遇，我實在替她難受。雖然不敢告訴老太太，可這兩晚我都睡不著。我想咱們這樣的人家，姑娘們哪能受這種委屈。況且二姐姐是個最懦弱的人，向來不會和人吵架，偏偏遇上這麼沒良心的家夥，一點都不體諒女人的難處。”說著，差點落下淚來。王夫人說：“這也是沒辦法的事。俗話說‘嫁出去的女兒潑出去的水’，我又能怎麼辦呢。”寶玉說：“我昨晚倒想出個主意：咱們乾脆跟老太太說清楚，把二姐姐接回來，還讓她住在紫菱洲，我們兄弟姐妹還能一起吃飯、一起玩耍，省得受孫家那混蛋的氣。等他來接，咱們堅決不讓二姐姐去。他來接一百回，咱們就留一百回，就說是老太太的意思。這主意不好嗎？”王夫人聽了，又覺得好笑，又有些生氣，說道：“你又犯傻氣了，淨說些胡話！女孩子長大了，終究是要嫁人的，嫁到彆人家，娘家哪能顧得上，隻能看她自己的命運，嫁得好就好，嫁得不好也沒辦法。你難道沒聽過‘嫁雞隨雞，嫁狗隨狗’嗎？哪能個個都像你大姐姐一樣當娘娘呢。況且你二姐姐剛嫁過去，孫姑爺也還年輕，每個人都有自己的脾氣，剛去新環境，難免會有些磕磕碰碰。過幾年大家摸清了脾氣，生兒育女之後就好了。你千萬不許在老太太麵前提半個字，要是讓我知道，我可饒不了你。快去乾你的事吧，彆在這兒胡說八道。”寶玉被說得不敢吭聲，坐了一會兒，便無精打采地出去了。他憋了一肚子悶氣，沒處發泄，便徑直往園子裡的瀟湘館走去。
寶玉一進瀟湘館的門，就放聲大哭起來。黛玉剛剛梳洗完畢，看到寶玉這副模樣，嚇了一跳，忙問：“怎麼了？跟誰生氣了？”問了好幾聲，寶玉低著頭，趴在桌子上，嗚嗚咽咽地哭，說不出話來。黛玉坐在椅子上，怔怔地看著他，過了一會兒問道：“到底是彆人惹你生氣了，還是我哪裡得罪你了？”寶玉擺擺手說：“都不是，都不是。”黛玉又問：“那你為什麼這麼傷心？”寶玉說：“我就想著咱們大家還不如早點死了好，活著實在沒意思！”黛玉聽了這話，更加驚訝，說：“你這說的什麼話，你真的瘋了不成！”寶玉說：“我沒發瘋，我跟你說，你聽了也不能不傷心。前幾天二姐姐回來的樣子和她說的那些話，你也都看見了、聽見了。我就想，人長大了為什麼要嫁人？嫁出去就要受人家這樣的苦！還記得咱們當初結‘海棠社’的時候，大家一起吟詩做東，那時候多熱鬨。如今寶姐姐回家了，連香菱也不能過來，二姐姐又出嫁了，幾個知心的人都不在一起，弄得現在這樣冷冷清清。我原本打算去跟老太太說，把二姐姐接回來，可誰知太太不同意，還說我傻、淨胡說，我又不敢再說什麼。這才沒過多久，你看看，園子裡的景象已經大變樣了。再過幾年，還不知道會變成什麼樣。所以越想越覺得心裡難受。”黛玉聽了這番話，頭慢慢低了下去，身子也慢慢退到炕上，一句話也不說，歎了口氣，便朝裡躺下去了。
紫鵑剛端了茶進來，看到他們倆這樣，正覺得納悶。這時，襲人來了，一進來看到寶玉，便說：“二爺在這兒呢，老太太那邊叫你呢。我就猜二爺可能在這兒。”黛玉聽見是襲人，便欠身起來讓座。黛玉的兩個眼圈已經哭得通紅了。寶玉看到後說：“妹妹，我剛才說的都是些傻話，你彆傷心了。你要是為我的話難過，更要保重自己的身子。你歇會兒吧，老太太那邊叫我，我去看看就回來。”說完，便往外走。襲人悄悄問黛玉：“你們倆又怎麼了？”黛玉說：“他是為他二姐姐傷心；我是剛才眼睛發癢，揉了揉，沒什麼彆的事。”襲人也沒再說什麼，急忙跟著寶玉出去了，兩人各自散去。寶玉來到賈母那邊，賈母卻已經午休了，他隻好回到怡紅院。
到了下午，寶玉午睡醒來，覺得十分無聊，隨手拿了一本書來看。襲人見他看書，連忙去沏茶伺候。誰知寶玉拿的那本書是《古樂府》，他隨手翻開，正好看到曹孟德的“對酒當歌，人生幾何”這一首，頓時心裡一陣刺痛。於是放下這本書，又拿了另一本，是晉代的文章，翻了幾頁，忽然把書合上，托著腮，呆呆地坐著。襲人倒了茶過來，看到他這副樣子，便問：“你怎麼又不看了？”寶玉也不回答，接過茶喝了一口，就放下了。襲人一時摸不著頭腦，隻能在旁邊呆呆地看著他。忽然，寶玉站起來，嘴裡咕噥著：“好一個‘放浪形骸之外’！”襲人聽了，又覺得好笑，又不敢問他，隻好勸道：“你要是不愛看這些書，不如還去園子裡逛逛，也省得悶出病來。”寶玉嘴上答應著，卻依舊出神地往外走。
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不一會兒，寶玉走到了沁芳亭，隻見亭中一片蕭索冷清的景象，人去房空。他又來到蘅蕪院，院裡香草依舊，可門窗緊閉。轉過藕香榭，遠遠地看見幾個人靠在蓼漵一帶的欄杆上，還有幾個小丫頭蹲在地上找東西。寶玉輕輕地走到假山背後，聽他們說話。隻聽一個人說：“看看它浮不浮上來。”好像是李紋的聲音。一個人笑著說：“好，下去了。我就知道它不會上來。”這是探春的聲音。另一個人又說：“沒錯，姐姐你彆動，就在這兒等著。它總歸會上來的。”還有一個人說：“上來了。”這兩個聲音像是李綺和邢岫煙的。寶玉忍不住，撿起一塊小磚頭，往水裡一扔，“咕咚”一聲，四個人都嚇了一跳，驚訝地說：“這是誰這麼搗蛋？嚇了我們一跳。”寶玉笑著從假山後麵跳出來，說：“你們玩得好開心啊，怎麼不叫我一聲？”探春說：“我就知道不是彆人，肯定是二哥哥你這麼調皮。沒彆的說的，你得好好賠我們的魚。剛才有條魚上來，眼看著就要釣到了，讓你給嚇跑了。”寶玉笑著說：“你們在這兒玩都不找我，我還得罰你們呢。”大家都笑了一陣。寶玉說：“咱們今天一起釣魚，看看誰的運氣好。誰釣著魚，就說明今年運氣好，釣不著，就說明今年運氣不好。咱們誰先釣？”探春讓李紋先釣，李紋不肯。探春笑著說：“那我就先釣。”回頭對寶玉說：“二哥哥，你要是再嚇跑我的魚，我可饒不了你。”寶玉說：“剛才是我想嚇唬你們玩玩，這會兒你隻管釣吧。”探春把釣絲拋下去，沒說上十句話的工夫，就有一條楊葉竄兒咬住了鉤子，把魚漂拉了下去，探春把釣竿一挑，往地上一甩，那魚活蹦亂跳的。侍書在地上手忙腳亂地亂抓，雙手捧著魚，放進小瓷壇裡用清水養著。探春把釣竿遞給李紋。李紋也把釣竿垂下去，隻覺得釣絲一動，急忙往上一挑，卻是個空鉤子。又垂下去，過了好一會兒，釣絲又動了，再挑起來，還是空鉤子。李紋把鉤子拿上來一看，原來是鉤尖朝裡彎了。李紋笑著說：“怪不得釣不著。”連忙讓素雲把鉤子敲好，換上新的魚餌，在上麵貼好葦片。再把釣竿垂下去，過了一會兒，隻見葦片直直地沉了下去，李紋急忙提竿，釣上來的是一條兩寸長的鯽魚。李紋笑著說：“寶哥哥，你釣吧。”寶玉說：“索性讓三妹妹和邢妹妹釣了我再釣。”岫煙沒說話。這時李綺說：“寶哥哥，你先釣吧。”正說著，水麵上冒起一個水泡。探春說：“彆老讓了。你看那些魚都在三妹妹那邊呢，還是三妹妹趕緊釣吧。”李綺笑著接過釣竿，果然釣絲一沉就釣上來一條魚。然後岫煙也釣到了一條，接著把釣竿又遞給探春，探春才遞給寶玉。寶玉說：“我可要學薑太公釣魚了。”便走下石磯，坐在池邊釣起來，可那水裡的魚一看見人影，都躲到彆處去了。寶玉舉著釣竿等了半天，釣絲一動也不動。好不容易有一條魚在水邊吐泡泡，寶玉把釣竿一晃，又把魚嚇跑了。寶玉急得說：“我最是個急性子，它偏這麼磨蹭，這可怎麼辦。好魚兒，快來吧！你也成全成全我呀。”說得四個人都笑了。話還沒落音，隻見釣絲微微動了一下。寶玉滿心歡喜，用力往上一拉，把釣竿往石頭上一撞，釣竿折成了兩段，釣絲也斷了，魚鉤不知道飛到哪裡去了。眾人笑得更厲害了。探春說：“從沒見過像你這麼魯莽的人。”
正說著，隻見麝月慌慌張張地跑過來說：“二爺，老太太醒了，叫你快去呢。”五個人都嚇了一跳。探春便問麝月：“老太太叫二爺什麼事？”麝月說：“我也不知道。就隻聽說是什麼事鬨破了，叫寶玉去問，還要叫璉二奶奶一起去查問呢。”寶玉嚇得愣住了，說：“不知道又是哪個丫頭倒黴了。”探春說：“不知道什麼事，二哥哥你趕緊去，有什麼消息，先讓麝月來告訴我們一聲。”說完，便和李紋、李綺、岫煙一起走了。
寶玉走到賈母房中，隻見王夫人陪著賈母打牌。寶玉見沒什麼大事，才把心放下了一半。賈母見他進來，便問：“你前年那次大病的時候，後來多虧了一個瘋和尚和一個瘸道士給治好了。那時候你生病，感覺是怎麼樣的？”寶玉想了一會兒，說：“我記得生病的時候，好好地站著，突然像背後有人狠狠打了我一棍子，疼得我眼前漆黑一片，看到滿屋子都是些青麵獠牙、拿刀舉棒的惡鬼。躺在炕上，感覺腦袋上好像被戴了好幾個緊箍咒似的。後來就疼得什麼都不知道了。等病好的時候，又記得堂屋裡一片金光直照到我房裡來，那些鬼都嚇得四處逃竄，一下子就不見了。我的頭也不疼了，心裡也清楚了。”賈母對王夫人說：“這情況也差不多就是那樣了。”
正說著，鳳姐也進來了。她先拜見了賈母，又轉身向王夫人行禮，然後問道：“老祖宗，您要問我什麼事呀？”賈母說：“你前年得了邪病，還記得當時是什麼情況嗎？”鳳姐笑著回答：“我也記得不太清楚了。隻感覺自己的身體不受控製，好像有什麼鬼怪在拉扯我，非要我去殺人不可。見什麼就拿什麼，拿到什麼就想殺什麼。我自己原本覺得很疲憊，可就是停不下來。”賈母又問：“病好的時候還記得些什麼嗎？”鳳姐說：“病好的時候，好像聽到空中有人說了幾句話，可具體說的什麼，我就記不得了。”賈母說：“這麼看來，肯定是她乾的。她倆生病時的情形，和剛才說的一模一樣。那個老東西，竟如此居心不良，寶玉還白白認她做乾媽。倒是那個和尚和道士，阿彌陀佛，他們才是救了寶玉性命的人，隻是咱們還沒報答人家呢。”鳳姐問道：“老太太怎麼突然想起我們生病的事了？”賈母說：“你問你太太去，我懶得說。”王夫人便講道：“剛才老爺進來說，寶玉的乾媽竟是個壞東西，搞些邪魔外道的勾當。如今事情敗露，被錦衣府抓了，送到刑部大牢，要判死罪呢。前幾天有人告發她。那個告發的人叫潘三保，他有一所房子賣給斜對過的當鋪。這房子的價錢已經比正常價高出幾倍了，可潘三保還想加價，當鋪哪裡肯答應。於是潘三保就買通了這個老東西，因為她常去當鋪，當鋪裡那些人的家眷都跟她關係挺好。她就使了個邪法，讓人家的內眷得了邪病，家裡被攪得翻江倒海。然後她又跑去說自己能治好這病，燒了些神馬紙錢，病還真就好了。她還向那些家眷要了十幾兩銀子。誰知道老天有眼，她活該敗露。有一天她急著回去，不小心掉了一個絹包。當鋪的人撿起來一看，裡麵有好多紙人，還有四丸很香的香。正覺得奇怪呢，那老東西就回來找絹包了。當鋪的人就把她抓住，在她身上一搜，搜出一個匣子，裡麵有象牙刻的一男一女，光著身子的兩個魔王，還有七根朱紅繡花針。立刻就把她送到錦衣府去了，從她嘴裡問出了好多官員家、大戶人家太太姑娘們的隱私。所以官府通知了軍營，把她家裡抄了，抄出好些泥塑的凶神惡煞，還有幾匣子迷魂香。炕背後的空屋子裡掛著一盞七星燈，燈下有幾個草人，有的頭上戴著類似腦箍的東西，有的胸前釘著釘子，有的脖子上拴著鎖。櫃子裡還有無數紙人，底下壓著幾篇小賬本，上麵記著給某家治過病，應該收多少銀子。她收受人家的香油錢、香火錢，多得數都數不清。”鳳姐說：“咱們的病，肯定就是她搞的鬼。我記得咱們病好之後，那個老妖精去過趙姨娘那兒幾次，找趙姨娘要銀子，見到我，臉色就變了，眼睛瞪得像鬥雞似的。我當初還猜疑過好幾次，一直不知道是什麼原因。現在想來，原來都是有緣由的。隻是我在這裡當家，自然會招人怨恨，怪不得有人整治我。可寶玉跟人有什麼仇啊，怎麼能下這樣的毒手。”賈母說：“說不定是因為我疼寶玉，不疼環兒，所以有人給你們下了毒手。”王夫人說：“那個老東西已經被問罪了，肯定不能讓她來對質。沒有對質，趙姨娘哪裡會承認。這事兒又大，鬨出去，外麵影響也不好，就等她自作自受，早晚她自己會敗露的。”賈母說：“你這話也有道理，這種事，沒有對證，也不好作準。隻是佛爺菩薩看得明白，她們姐妹倆，現在又比誰差了呢。算了，過去的事，鳳丫頭也彆再提了。今天你和你太太都在我這兒吃晚飯再回去吧。”說完，便讓鴛鴦、琥珀等人去傳飯。鳳姐趕忙笑著說：“怎麼能讓老祖宗操心這些呀！”王夫人也跟著笑了。隻見外麵有幾個媳婦在一旁伺候著。鳳姐連忙吩咐小丫頭去傳飯，說：“我和太太都陪老太太一起吃。”正說著，玉釧兒走過來對王夫人說：“老爺要找一件東西，請太太伺候完老太太吃完飯，自己去找一找。”賈母說：“你去吧，說不定你老爺有要緊事。”王夫人答應著，便留下鳳姐伺候，自己退了出去。
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王夫人回到房中，和賈政說了些家常話，把東西找了出來。賈政便問：“迎兒已經回去了，她在孫家過得怎麼樣？”王夫人說：“迎丫頭滿心都是委屈，說孫姑爺凶橫得厲害。”接著就把迎春說的那些話跟賈政講了一遍。賈政歎了口氣說：“我早就知道這門親事不合適，無奈大老爺已經說定了，我也沒辦法。隻能讓迎丫頭受些委屈了。”王夫人說：“她剛做新媳婦，隻能盼著以後會好起來。”說著，忍不住嗤笑了一聲。賈政問：“你笑什麼？”王夫人說：“我笑寶玉，今天早上特意跑到我房裡來，說的都是些孩子氣的話。”賈政問：“他說了什麼？”王夫人笑著把寶玉說的話跟賈政講了一遍。賈政也忍不住笑了，接著又說：“你提到寶玉，我正好想起一件事。這孩子天天在園子裡閒逛也不是個事兒。生女兒沒出息，將來還是彆人家的人；要是生的兒子沒本事，那關係可就大了。前幾天有人跟我提起一位先生，學問和人品都非常好，還是南方人。但我想南方先生性情一般都比較溫和，咱們城裡的孩子，一個個調皮搗蛋，鬼機靈倒是有，能糊弄就糊弄過去了；膽子還大，要是先生不肯嚴厲管教，天天哄著哥兒們，那可就白白耽誤了孩子。所以老一輩的人不願意請外麵的先生，隻在本家選出有年紀、有學問的人來掌管私塾。如今儒大太爺雖然學問中等，但還能管得住這些小孩子，不至於稀裡糊塗地敷衍了事。我覺得寶玉閒著總不好，不如還讓他去家塾裡讀書吧。”王夫人說：“老爺說得很對。自從老爺到外地任職，他又經常生病，耽擱了好幾年。現在在家塾裡溫習一下功課，也是好的。”賈政點了點頭，又說了些彆的閒話，暫且不表。
再說寶玉第二天起床，洗漱完畢後，早有小廝傳來話：“老爺叫二爺去說話。”寶玉趕忙整理好衣服，來到賈政的書房，請安後站在一旁。賈政說：“你最近都做些什麼功課？雖然寫了幾篇字，但也沒什麼了不起的。我看你最近的樣子，比前幾年更散漫了，而且還經常聽說你裝病不肯念書。現在你的病好了，我卻聽說你天天在園子裡和姊妹們玩鬨，甚至還和那些丫頭們混在一起，把自己的正經事都拋到腦後。就算你能做幾句詩詞，也沒什麼值得稀罕的！要是參加科舉考試，還是要以文章為主，可你在這方麵一點功夫都沒下。我可跟你說：從今天起，不許再做詩對對子了，隻專心學習八股文章。給你一年時間，要是一點長進都沒有，你也彆念書了，我也不想有你這樣沒出息的兒子。”說完，便把李貴叫來，說：“明天一大早，讓焙茗跟著寶玉去收拾該念的書籍，都拿過來給我看看，我親自送他到家塾去。”然後喝令寶玉：“去吧！明天早點來見我。”寶玉聽了，半天說不出一句話，隻好回到怡紅院。
襲人正在著急打聽消息，聽說要收拾書籍，心裡倒也高興。隻有寶玉想立刻讓人給賈母送信，想讓賈母阻攔這件事。賈母得知消息後，就派人把寶玉叫過去，對他說：“你就放心先去吧，彆讓你老子生氣。要是有什麼為難你的地方，有我呢。”寶玉沒辦法，隻好回來囑咐丫頭們：“明天早點叫我，老爺要等著送我到家塾去呢。”襲人等人答應了，和麝月兩人輪流守著，一夜都沒合眼。
第二天一大早，襲人就叫醒了寶玉，幫他梳洗、換好衣服，打發小丫頭去二門通知焙茗，讓他拿著書籍等物品在那兒伺候。襲人又催了兩遍，寶玉才出來前往賈政的書房。他先打聽：“老爺過來了沒有？”書房裡的小廝回答：“剛才有一位清客相公請老爺回話，裡麵說正在梳洗，讓清客相公出去等著。”寶玉聽了，心裡稍微放鬆了一些，趕忙來到賈政這邊。正好賈政派人來叫，寶玉便跟著進去了。賈政免不了又囑咐了幾句，然後帶著寶玉上了車，焙茗拿著書籍，一行人直接到家塾去了。
早有人搶先一步回去告訴代儒：“老爺來了。”代儒站起身來，賈政已經走進來，向代儒請安。代儒拉著賈政的手問好，又問：“老太太最近身體好嗎？”寶玉也過來請安。賈政站著，請代儒坐下，然後自己才坐下。賈政說：“我今天親自送他來，是想托付您一件事。這孩子年紀也不小了，終究要學些能讓他立身成名的學問，科舉就是他終身立身成名的大事。如今他在家就知道和一群孩子胡鬨，雖說懂幾句詩詞，可也都是胡亂編造的；就算詩詞做得好，也不過是寫些風花雪月的東西，對他一生的正事一點幫助都沒有。”代儒說：“我看他相貌還算端正，也有幾分靈性，怎麼就不愛念書，隻知道貪玩呢。詩詞這東西，不是不能學，等以後功成名就了，再學也不晚。”賈政說：“確實是這樣。現在隻希望他能好好讀書、聽講、寫文章。要是他不聽您的教導，還請太爺您認真管教管教他，彆讓他白白荒廢了一輩子。”說完，站起來又作了個揖，然後又說了些閒話，才告辭離開。代儒把賈政送到門口，說：“請代我向老太太問好請安。”賈政答應著，自己上車走了。
代儒轉身回來，看到寶玉在西南角靠窗的地方擺著一張花梨木小桌子，右邊放著兩套舊書，還有一本薄薄的文章。代儒讓焙茗把紙墨筆硯都放在抽屜裡收好。代儒對寶玉說：“寶玉，我聽說你前幾天生病了，現在都好了吧？”寶玉站起來回答：“都好了。”代儒說：“如今說起來，你也該用功讀書了。你父親對你寄予厚望，盼著你能有出息。你先把以前念過的書，從頭到尾梳理一遍。每天早上梳理書籍，飯後練習寫字，中午聽講，再念幾遍文章就行了。”寶玉答應了一聲“是”，轉身坐下時，忍不住四處看了看。發現以前金榮那幫人不見了幾個，又多了幾個小學生，都是些粗俗的孩子。他忽然想起秦鐘，如今身邊沒有一個能說知心話的伴兒，心裡感到一陣淒涼，但又不敢出聲，隻能悶頭看書。代儒告訴寶玉：“今天是第一天，早點讓你回家。明天可要講書了。你又不是特彆笨，明天我要讓你先講一兩章書給我聽，試試你最近的功課怎麼樣，我也好知道你的水平到哪兒了。”這話把寶玉嚇得心裡直打鼓。欲知寶玉明天講書情況如何，且聽下回分解。
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