話說寶玉從瀟湘館出來，急忙問秋紋：“老爺叫我有什麼事？”秋紋笑著說：“沒叫你，是襲人姐姐讓我請二爺，我怕你不肯來，才騙你的。”寶玉聽了，這才放下心來，說道：“你們請我就請我吧，何必嚇唬我。”說著，便回到了怡紅院。襲人見他回來，便問道：“你這大半天去哪兒了？”寶玉說：“在林姑娘那兒，說起薛姨媽和寶姐姐的事，就多坐了一會兒。”襲人又問：“都說了些什麼？”寶玉便把和黛玉打禪語的事說了一遍。襲人道：“你們也沒個正經，講講家常閒話，或者探討探討詩句，那多好，怎麼又說起禪語了。又不是和尚。”寶玉說：“你不懂，我們有我們的禪機，旁人可插不上話。”襲人笑著說：“你們參禪參得我們都跟著摸不著頭腦了。”寶玉說：“以前我年紀小，她也孩子氣，所以我一不留神說錯話，她就生氣。現在我也注意了，她也不怎麼惱了。隻是她最近不常來，我又要念書，偶爾碰到一起，感覺都有些生疏了。”襲人道：“本來就該這樣。大家都長了幾歲，哪還能像小時候那樣。”寶玉點頭說：“我也明白。現在先不說這個。我問你，老太太那邊派人來說什麼了嗎？”襲人道：“沒說什麼。”寶玉說：“肯定是老太太忘了。明天不是十一月初一嗎，每年這時候，老太太那兒都有個老規矩，要辦消寒會，大家聚在一起喝酒說笑。我今天已經在學房裡請好假了，可這會兒還沒消息，明天到底去不去呢？要是去了，白白請了假；要是不去，老爺知道了又要說我偷懶。”襲人道：“依我看，你還是去的好。你才剛念了幾天書，又想偷懶。依我說，也該抓緊些了。昨天我聽太太說，蘭哥兒念書可認真了，他從學房回來，還自己念書做文章，每天晚上都學到四更天以後才睡。你比他大好多，又是叔叔，要是比不上他，又要惹老太太生氣。倒不如明天一早去學房。”麝月說：“這麼冷的天，都已經請了假了還要去，學房裡的人該說了：既然這樣就不該請假呀，這明擺著是請謊假偷懶。依我看，不如就歇一天。就算老太太忘了，咱們這兒就不能自己辦消寒會了？咱們自己也可以熱熱鬨鬨地玩一場呀。”襲人道：“都是你起的頭，二爺更不肯去了。”麝月道：“我不過是想樂一天是一天，可不像你，就想著掙個好名聲，使喚一個月能多得二兩銀子！”襲人啐道：“你這小蹄子，人家說正經話，你又來胡攪蠻纏。”麝月道：“我可不是瞎扯，我這是為你好。”襲人道：“為我什麼？”麝月道：“二爺上學去了，你又該整天愁眉苦臉，盼著二爺早點回來，這樣就又能有說有笑了。這會兒又裝著不在乎，何必呢！我可都看在眼裡。”
襲人正要罵她，這時老太太那邊派人來說：“老太太說了，叫二爺明天不用上學了。明天請了姨太太來給大家解悶，姑娘們估計都會來，家裡的史姑娘、邢姑娘、李姑娘們都請了，明天來參加消寒會呢。”寶玉還沒聽完，就高興地說：“可不是嘛，老太太最高興這種事兒了，明天不上學，這可是名正言順的了。”襲人聽了，也就不再吭聲。那丫頭回去了。寶玉這幾天認真念了些書，正盼著能玩一天呢。又聽說薛姨媽要來，想著“寶姐姐肯定也會來”，心裡彆提多高興了，便說：“快睡吧，明天早點起來。”於是，一夜無話。
到了第二天，寶玉果然一大早來到老太太那兒請安，又到賈政、王夫人那兒請了安，說明老太太今天不讓上學，賈政也沒說什麼，寶玉便慢慢退出來。走了幾步，便一溜煙跑到賈母房裡。隻見眾人都還沒來，隻有鳳姐那邊的奶媽帶著巧姐兒，跟著幾個小丫頭過來給老太太請安，奶媽說：“我家太太先讓我來給老太太請安，陪老太太說說話。太太一會兒就來。”賈母笑著說：“好孩子，我一大早就起來了，等他們一直不來，就你二叔叔先到了。”那奶媽便對巧姐兒說：“姑娘，給你二叔叔請安。”寶玉也問了聲：“妞妞好？”巧姐兒說：“我昨晚聽我媽說，要請二叔叔去說話。”寶玉問：“說什麼呀？”巧姐兒說：“我媽說，我跟著李媽認了幾年字，不知道到底認沒認得。我說我都認得，還認給媽媽看。媽媽說我瞎認，不相信，說我整天就知道玩，哪能認得字。我看那些字也不難，就是那本《女孝經》也很好念。媽媽說我哄她，要請二叔叔有空的時候給我講講。”賈母聽了，笑著說：“好孩子，你媽媽不識字，所以覺得你在哄她。明天讓你二叔叔講給她聽聽，她就信了。”寶玉問：“你認了多少字了？”巧姐兒說：“認了三千多字，念了一本《女孝經》，半個月前又開始學《列女傳》。”寶玉說：“你念了能懂嗎？要是不懂，我倒是可以給你講講。”賈母說：“做叔叔的，也該給侄女兒講講。”寶玉說：“那文王後妃的事兒就不用說了，想來你也知道。像薑後脫簪待罪，齊國的無鹽雖然長得醜，卻能安邦定國，她們都是後妃裡賢能的人。要說有才的，有曹大姑、班婕妤、蔡文姬、謝道韞這些人。孟光穿著荊釵布裙，鮑宣的妻子提著甕出去打水，陶侃的母親剪下頭發招待賓客，還有用荻草在地上寫字教子的，這些都是不嫌貧的。說到苦命的，有樂昌公主破鏡重圓，蘇蕙作回文詩感動了君主。孝順的就更多了，像木蘭代父從軍，曹娥投水尋找父親屍首這類事兒也不少，我也說不完。那個曹氏割鼻守節，是魏國的故事。守節的人更是多得很，得慢慢講。要是說豔麗的，有王嬙、西子、樊素、小蠻、絳仙等。善妒的，像禿妾發、怨洛神這類的，倒也不多。還有文君、紅拂，她們在女子中……”賈母聽到這兒，說：“夠了，彆說了。你講得太多，她哪裡記得住。”巧姐兒說：“二叔叔剛才說的，有些我念過，有些沒念過。念過的，二叔叔一講，我就更明白了。”寶玉說：“字你肯定都認識了，不用再專門教了。明天我還得上學呢。”巧姐兒說：“我還聽我媽昨天說，我們家的小紅以前是二叔叔這兒的，我媽把她要了去，還沒補上人呢。我媽想著把柳家的五兒補上，不知道二叔叔要不要。”寶玉聽了，更高興了，笑著說：“聽你媽媽的！她想補誰就補誰唄，還問我要不要做什麼。”接著又對賈母笑道：“我看大妞妞這模樣，又這麼聰明，說不定將來比鳳姐姐還厲害呢，還比她識字多。”賈母說：“女孩兒家識些字也好，不過女工針線才是要緊的。”巧姐兒說：“我也跟著劉媽媽學著做呢，像紮花兒、拉鎖子，我雖然做得不太好，倒也學著會做幾針了。”賈母說：“咱們這樣的人家，雖說不指望自己動手做這些，但總歸要知道些，日後才不會被人拿捏。”巧姐兒答應著“是”，還想讓寶玉接著解說《列女傳》，見寶玉發呆，也不敢再問。
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你知道寶玉在想什麼嗎？原來是因為柳五兒要進怡紅院，第一次是她生病了沒能進來，第二次王夫人攆走了晴雯，大凡是有些姿色的，都不敢挑。後來寶玉去吳貴家看望晴雯，五兒跟著她媽媽給晴雯送東西，寶玉見了五兒一麵，更覺得她嬌柔嫵媚。今天多虧鳳姐想著，讓她補上小紅的空缺，寶玉簡直喜出望外，所以才呆呆地想著五兒。
賈母等著其他人，見這時候還沒來，又讓丫頭去請。不一會兒，李紈帶著她妹妹，探春、惜春、史湘雲、黛玉都來了，大家給賈母請了安，又互相見了禮。唯獨薛姨媽還沒到，賈母又叫人去請。果然，姨媽帶著寶琴來了。寶玉請了安，問了好。隻是沒見到寶釵和邢岫煙。黛玉便問：“寶姐姐怎麼沒來？”薛姨媽借口說寶釵身體不舒服。邢岫煙是知道薛姨媽在，所以沒來。寶玉雖然見寶釵沒來，心裡有些納悶，但因為黛玉來了，便暫時把想寶釵的心思放到一邊。沒過多久，邢夫人、王夫人也來了。鳳姐聽說婆婆們都先到了，自己不好落後，隻好打發平兒先來告假，說自己正要過來，隻是身上發熱，過一會兒就來。賈母說：“既然身體不舒服，不來也罷。咱們這時候也該吃飯了。”丫頭們把火盆往後挪了挪，就在賈母榻前一溜兒擺下兩桌，大家按次序坐下。吃完飯，依舊圍著火爐閒聊，這裡就不再贅述了。
且說鳳姐為什麼沒來參加消寒會呢？一開始是因為她比邢夫人、王夫人到得晚，覺得不好意思；後來旺兒家的回來報告說：“迎姑娘那邊派人來請奶奶請安，還說沒去上頭，隻到奶奶這兒來。”鳳姐聽了覺得納悶，不知道又出了什麼事，便讓來人進來，問道：“姑娘在家還好吧？”那人說：“哪有什麼好的，奴才不是姑娘派來的，其實是司棋的母親求我來求奶奶您。”鳳姐問：“司棋不是已經被攆出去了嗎，為什麼來求我？”那人說：“自從司棋被攆出去，整天哭哭啼啼的。有一天，她表兄突然來了，她母親見了，氣得不行，說他害了司棋，一把抓住就要打。那小夥子嚇得不敢吭聲。誰知道司棋聽到動靜，急忙跑出來，厚著臉皮對她母親說：‘我是為了他才被攆出去的，我也恨他沒良心。如今他來了，媽要打他，還不如勒死我。’她母親罵她：‘你這不知羞恥的東西，你到底想怎樣？’司棋說：‘一個女人就該配一個男人。我一時糊塗上了他的當，我就認定是他的人了，決不會再嫁給彆人。我恨他為什麼這麼膽小，敢做就要敢當，為什麼要逃走。就算他一輩子不來，我也一輩子不嫁人。媽要是給我另找人家，我就拚了一死。今天他來了，媽問問他到底怎麼打算。要是他不變心，我就在媽麵前磕頭，就當我死了，他去哪兒，我就跟到哪兒，哪怕討飯我也願意。’她母親氣得要命，又哭又罵地說：‘你是我的女兒，我偏不把你給他，你能怎麼樣。’哪知道司棋這丫頭糊塗，一頭撞在牆上，腦袋撞破了，鮮血直流，竟然就這麼死了。她母親哭著，怎麼救都救不過來，便要那小夥子償命。他表兄說：‘你們彆著急。我在外麵發了財，因為想著她才回來的，我的心也算是真誠的。你們要是不信，儘管看。’說著，從懷裡掏出一匣子金珠首飾。她母親見了，心就軟了，說：‘你既然有心，為什麼一直不吭聲？’她外甥說：‘大凡女人都容易見異思遷，我要是說有錢，她就可能是貪圖銀錢了。如今她是為了人，這就很難得。我把金珠給你們，我去買棺材安葬她。’司棋的母親接過東西，也顧不上女兒了，就由著外甥去辦。哪裡知道她外甥叫人抬了兩口棺材來。司棋的母親見了很詫異，問：‘為什麼要兩口棺材？’他外甥笑著說：‘一口裝不下，得兩口才行。’司棋的母親見她外甥也不哭，還以為他傷心過度傻了。哪知道他趕緊把司棋收拾好，也沒哭，趁人不注意，拿出隨身帶的小刀子往脖子上一抹，也自殺了。司棋的母親這才後悔起來，哭得死去活來。如今街坊上知道了這事，要去報官。她急了，求我來求奶奶說個人情，她隨後再來給奶奶磕頭。”鳳姐聽了，十分驚訝，說：“怎麼會有這麼傻的丫頭，偏偏還碰上這麼個傻小子！怪不得那天翻出那些東西來，她跟沒事人似的，原來竟是這麼個烈性的孩子。按說，我也沒那麼多閒工夫管這些閒事，不過聽你剛才說的，怪可憐的。算了，你回去告訴她，我跟你二爺說，讓旺兒去幫她料理就是了。”鳳姐打發那人走了，才前往賈母這邊來。暫且不提。
且說賈政這一天正和詹光下大棋，整盤棋的輸贏差不多，隻是有一個角的死活還沒定下來，正在那裡打劫。這時，門上的小廝進來稟報：“外麵馮大爺要見老爺。”賈政說：“請進來。”小廝出去把馮紫英請了進來。賈政連忙迎上去。馮紫英走進書房，坐下後，看到他們在下棋，便說：“你們隻管下棋，我來觀戰。”詹光笑著說：“晚生的棋實在拿不出手。”馮紫英說：“客氣了，請繼續下吧。”賈政問：“有什麼事嗎？”馮紫英說：“沒什麼特彆的事。老伯隻管下棋，我也趁機學幾招。”賈政對詹光說：“馮大爺是我們的老朋友，既然沒事，我們索性下完這一局再說話。馮大爺在旁邊看著。”馮紫英問：“這棋下注嗎？”詹光說：“下注的。”馮紫英說：“下注的棋可不好隨便插嘴。”賈政說：“插嘴也沒關係，反正他輸了十來兩銀子，也從來沒見他拿出來過。往後就讓他請客好了。”詹光笑著說：“這倒行。”馮紫英問：“老伯和詹公是對弈嗎？”賈政笑著說：“以前對弈，他輸了；現在讓他兩個子，他還是輸。他還經常想悔棋，不讓他悔，他就急眼。”詹光也笑著說：“哪有這回事。”賈政說：“你試試看。”大家一邊說笑，一邊下完了這盤棋。算棋的時候，詹光還了棋頭，輸了七個子。馮紫英說：“這盤棋吃虧就吃虧在打劫上。老伯打劫的機會少，所以占了便宜。”
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賈政對馮紫英說：“失禮了，咱們說正事吧。”馮紫英說：“小侄好久沒和老伯見麵了，一來拜訪，二來因為廣西的同知進京引見，帶了四種洋貨，都可以作為貢品。一件是圍屏，有二十四扇格子，都是紫檀木雕刻的。中間雖說不是玉，卻是極好的硝子石，石頭上鏤刻著山水、人物、樓台、花鳥等圖案。一扇上有五六十個人，都是穿著宮裝的女子，名叫《漢宮春曉》。人物的眉目口鼻以及舉手投足、衣服褶皺，刻得又清楚又細膩。布局點綴都很精妙。我想著尊府大觀園的正廳裡正用得上。還有一個鐘表，有三尺多高，是一個小童拿著時辰牌，到了什麼時辰，它就報什麼時辰。裡麵還有人在演奏十番樂。這兩件比較笨重，還沒拿過來。現在我帶了兩件有意思的東西。”說著，他從身邊拿出一個錦匣子，裡麵有好幾層白綿包裹著，揭開綿子，第一層是一個玻璃盒子，裡麵有金托子，大紅縐綢做托底，上麵放著一顆桂圓大的珠子，光彩奪目。馮紫英說：“據說這就是母珠。”他讓人拿一個盤子來。詹光趕緊端來一個黑漆茶盤，問：“這個可以嗎？”馮紫英說：“可以。”接著，他又從懷裡掏出一個白絹包，把包裡的珠子都倒在盤子裡散開，把那顆母珠放在中間，然後把盤子放在桌上。隻見那些小珠子滴溜溜地滾到大珠子身邊，不一會兒就把大珠子抬高了，其他地方的小珠子一顆都不剩，都粘在了大珠子上。詹光說：“這可真奇怪。”賈政說：“這是有的，所以才叫母珠，它原本就是珠子的母體。”馮紫英又回頭對跟著他來的小廝說：“那個匣子呢？”小廝趕忙捧過來一個花梨木匣子。大家打開一看，原來匣子裡襯著虎紋錦，錦上麵疊著一束藍紗。詹光問：“這是什麼東西？”馮紫英說：“這叫鮫綃帳。”從匣子裡拿出來的時候，疊起來長度不滿五寸，厚度不到半寸，馮紫英一層一層地打開，打開十來層後，桌子上都鋪不下了。馮紫英說：“你們看，裡麵還有兩折，得在高房子裡才能撐開。這是用鮫絲織成的，暑熱天氣掛在堂屋裡，蒼蠅蚊子一隻都飛不進來，又輕便又透亮。”賈政說：“不用全打開了，怕疊起來麻煩。”詹光便和馮紫英一層一層地把鮫綃帳折好收拾起來。馮紫英說：“這四件東西價格倒也不算很貴，兩萬兩銀子他就賣。母珠一萬兩，鮫綃帳五千兩，《漢宮春曉》和自鳴鐘一共五千兩。”賈政說：“哪裡買得起。”馮紫英說：“你們可是皇親國戚，難道宮裡頭用不上嗎？”賈政說：“用得上的地方很多，隻是哪裡有這麼多銀子。我讓人拿進去給老太太看看。”馮紫英說：“好啊。”
賈政便派人叫賈璉把這兩件東西送到老太太那邊去，還讓人請了邢夫人、王夫人、鳳姐兒都來觀看，又把這兩樣東西一一試驗了一番。賈璉說：“他還有兩件：一件是圍屏，一件是樂鐘。總共要賣兩萬兩銀子呢。”鳳姐兒接著說：“東西自然是好的，但是哪裡有這麼多閒錢。咱們又不像外地的督撫要辦貢品。我早就想了好些年了，像咱們這種人家，得置辦些穩固的產業才好，比如祭田、義莊，再購置些墳地房屋。往後子孫遇到不如意的事，也還有些家底，不至於一敗塗地。我是這麼想的，不知道老太太、老爺、太太們覺得怎麼樣。要是外頭老爺們想買，那就隨便買。”賈母和眾人都說：“這話倒是有道理。”賈璉說：“把東西還給他吧。原本是老爺讓我拿給老太太看，想著宮裡可能用得上。又沒說要買下來放在家裡。老太太還沒開口，你就說了一大通喪氣話！”
賈璉說著，就把那兩件東西拿了出去，告訴賈政，說老太太不想要。然後對馮紫英說：“這兩件東西確實不錯，可就是我們手頭沒銀子。我幫你留意著，要是有想買的人，我就給你送信。”馮紫英隻好把東西收拾好，坐下和他們閒聊了幾句，沒了興致，便要起身告辭。賈政說：“在我這兒吃了晚飯再走吧。”馮紫英說：“算了，哪能一來就打擾老伯呢！”賈政說：“說的什麼話。”正說著，有人來稟報：“大老爺來了。”賈赦已經走進來。大家互相見禮，寒暄了一番。不一會兒，酒菜擺上，菜肴豐盛，眾人開始喝酒。喝到四五輪後，話題又轉到洋貨上，馮紫英說：“這種貨物本來就不好賣，除非像貴府這樣的人家，還能消受得起，其他人家就難了。”賈政說：“也不一定。”賈赦說：“我們家也不比從前了，如今也就是撐個空門麵罷了。”馮紫英又問：“東府的珍大爺還好吧？前幾天我見他，說起家常，提到他兒子續娶的媳婦，遠不如前頭那位秦氏奶奶。如今續娶的到底是哪家的姑娘，我也沒細問。”賈政說：“我們這個侄孫媳婦，也是本地的大戶人家，是從前做過京畿道的胡老爺的女兒。”馮紫英說：“胡道長我是知道的。不過他們家的家教好像不怎麼樣。罷了，隻要姑娘人好就行。”
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賈璉說：“聽內閣裡的人說，賈雨村又要升官了。”賈政說：“這倒不錯，不知道是不是真的。”賈璉說：“大概有這個意思。”馮紫英說：“我今天從吏部過來，也聽到了這樣的說法。雨村老先生是貴府的本家吧？”賈政說：“是的。”馮紫英問：“是有血緣關係的，還是出了五服的？”賈政說：“說來話長。他祖籍是浙江湖州府人，流落到蘇州，很不得誌。有個叫甄士隱的和他關係很好，經常周濟他。後來他中了進士，得了榜下知縣的官職，就娶了甄家的丫頭。現在的太太不是原配。誰知道甄士隱後來落魄得不成樣子，也沒個安身之處。雨村被革職以後，那時他和我家還不認識，隻因我妹夫林如海林公在揚州巡鹽的時候，請他在家做私塾先生，我外甥女兒是他的學生。因為他有起複的消息要進京，恰好外甥女兒也要來京城探親，林姑老爺就托他照應著一起上來，還寫了一封推薦信，讓我幫忙舉薦一下。那時看他為人還不錯，大家經常往來。誰知道雨村這人也挺會鑽營的。從知府一路升為禦史，不過幾年，又升為吏部侍郎，代理兵部尚書。後來因為一件事降了三級，如今又要升官了。”馮紫英說：“人世的興衰，仕途的得失，終究難以預料。”賈政說：“像雨村這樣，已經算便宜的了。還有和我們差不多的人家，比如甄家，從前一樣有功勳，一樣世襲官職，生活起居也都差不多，我們也經常往來。沒幾年，他們進京派人到我這兒請安，還很熱鬨。可一下子，他們在原籍的家財被抄沒，到現在也沒有音信，不知道他們近況如何，我心裡也著實惦記。看到這樣的事，你說做官的能不害怕嗎？”賈赦說：“咱們家是最沒什麼事的。”馮紫英說：“確實，貴府是不用擔心。一來宮裡有貴妃照應，二來故交和親戚多，三來從老太太到少爺們，沒有一個刁鑽刻薄的。”賈政說：“雖說沒有刁鑽刻薄之人，但也沒有德行和才情出眾的。白白享受著俸祿，實在擔當不起。”賈赦說：“咱們彆說這些了，大家喝酒吧。”眾人又喝了幾杯，然後擺上飯菜。吃完飯後，又喝了會兒茶。馮家的小廝走過來，悄悄跟馮紫英說了一句話，馮紫英便要告辭。賈赦和賈政問：“你說什麼？”小廝說：“外麵下雪了，已經打過梆子了。”賈政讓人去看，雪已經積了一寸多厚。賈政問：“那兩件東西你收拾好了嗎？”馮紫英說：“收拾好了。要是貴府要用，價錢還可以再便宜些。”賈政說：“我會留意的。”馮紫英說：“那我等您消息。天氣冷，我就告辭了，不用送了。”賈赦和賈政便讓賈璉送馮紫英出去。不知道後麵還會發生什麼事，且看下回分解。
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