話說宣王從東郊遊獵回來後，遭遇杜伯和左儒的陰魂索命，因此患病回宮。此後，他隻要一閉上眼睛，就仿佛看到杜伯和左儒的身影，心中明白自己大限將至，便不肯服藥。三天之後，病情愈發嚴重。當時周公早已告老還鄉，仲山甫也已經去世。宣王於是召見老臣尹吉甫和召虎，向他們托付後事。兩位大臣來到宣王的病榻前，跪地磕頭，問候宣王的病情。宣王讓內侍將自己扶起，靠在繡褥上，對兩位大臣說：“朕依靠諸位愛卿的力量，在位四十六年，南征北伐，使得四海安寧。沒想到如今一病不起！太子姬宮湦，年紀雖已不小，但性格頗為昏庸糊塗，愛卿等一定要竭儘全力輔佐他，不要荒廢了祖宗的基業！”兩位大臣磕頭領命。
他們剛走出宮門，就遇到了太史伯陽父。召虎私下對伯陽父說：“之前童謠裡的話，我曾說過恐怕會有與弓箭相關的變故。如今大王親眼看見厲鬼手持朱弓赤箭射他，導致病情沉重。這個征兆已經應驗，大王恐怕難以康複了。”伯陽父說：“我昨夜觀察天象，妖星隱匿在紫微垣附近，國家恐怕還會有其他變故，大王的病情還不足以與之相比。”尹吉甫說：“‘天定勝人，人定亦勝天。’諸位隻談論天道而忽視人事，那將三公六卿置於何地呢？”說完，三人各自散去。
沒過多久，眾官員又聚集在宮門外等候詢問宣王的病情，聽說宣王病情嚴重，都不敢回家。當天夜裡，宣王駕崩。薑後下達懿旨，召見受顧命的老臣尹吉甫、召虎，率領百官，扶持太子宮湦舉行哀悼之禮，並在宣王的靈柩前即位，這就是幽王。幽王下詔，將明年定為元年，冊立申伯的女兒為王後，立他們的兒子宜臼為太子，晉升王後的父親申伯為申侯。史臣寫詩稱讚宣王中興的功績：
“於赫宣王，令德茂世。威震窮荒，變消鼎雉。外仲內薑，克襄隆治。乾父之蠱，中興立幟。”
卻說薑後因為過度悲痛，不久也去世了。幽王為人殘暴，缺少恩義，行為舉止反複無常。在守喪期間，他就親近一群小人，飲酒吃肉，毫無哀傷悲痛之情。自從薑後去世後，他更是肆無忌憚，沉迷於聲色犬馬，不理朝政。申侯多次勸諫，幽王都不聽，申侯無奈，隻好退回申國。
這也正是西周氣數將儘之時，尹吉甫、召虎等一班老臣相繼離世。幽王另外任用虢公、祭公與尹吉甫的兒子尹球，讓他們並列三公。這三個人都是喜歡阿諛奉承、貪圖官位俸祿的人，隻要是幽王想要做的事，他們都極力逢迎。當時隻有司徒鄭伯友是個正直的人，但幽王卻不重用他。
一天，幽王臨朝聽政，岐山的守臣上奏說：“涇河、黃河、洛河三條河流，在同一天發生了地震。”幽王笑著說：“山崩地震，這是常有的事，何必來報告朕。”說完便退朝回宮了。太史伯陽父拉著大夫趙叔帶的手，歎息道：“這三條河的源頭都在岐山，怎麼能發生地震呢！昔日伊水、洛水乾涸，夏朝滅亡；黃河乾涸，商朝滅亡。如今三條河都發生地震，河流的源頭恐怕要堵塞了。河流一旦堵塞乾涸，那岐山必然會崩塌。岐山可是太王開創基業的地方，這座山一崩塌，西周還能安然無恙嗎？”趙叔帶問：“如果國家會發生變故，大概會在什麼時候呢？”伯陽父屈指計算著說：“不出十年之內。”趙叔帶又問：“怎麼知道是這樣呢？”伯陽父說：“善行積累到極致就會有福氣，惡行積累到極致就會有災禍。十，是數字中的極致。”趙叔帶說：“天子不關心國家政事，任用奸佞之臣，我擔任諫官，必須儘到臣子的職責去勸諫他。”伯陽父說：“隻怕說了也沒有用。”兩人私下交談了許久，早有人把這件事報告給了虢公石父。石父擔心趙叔帶進諫會揭露他的奸佞行徑，於是徑直進入深宮，把伯陽父與趙叔帶私下議論的話，全都告訴了幽王，還說他們詆毀朝廷，用妖言迷惑眾人。幽王說：“愚蠢的人胡亂談論國家政事，就像在野地裡放屁，有什麼值得一聽的！”
卻說趙叔帶懷著一腔忠義之心，多次想要進諫，卻一直沒有找到合適的機會。過了幾天，岐山的守臣又上奏表說：“三條河都乾涸了，岐山再次崩塌，壓壞了無數的民房。”幽王卻全然不害怕，反而命令左右侍從去尋找美女，以充實後宮。趙叔帶於是上奏勸諫說：“山崩河乾，這種現象就如同人體脂血枯竭，高處的東西墜落，是國家不祥的征兆。況且岐山是我朝王業的根基，一旦崩塌，絕非小事。如今陛下應該勤政愛民，尋求賢能之士輔佐朝政，或許還能消除上天降下的災禍。怎麼能不尋訪賢才，卻去尋訪美女呢？”虢石父上奏說：“我朝定都豐鎬，千秋萬代！那岐山就如同已經丟棄的鞋子，有什麼要緊的？趙叔帶早就有怠慢君主的心思，借著這個事情來誹謗朝廷，希望大王明察。”幽王說：“石父說得對。”於是免去趙叔帶的官職，將他驅逐回鄉。趙叔帶歎息道：“危險的國家不能進入，混亂的國家不能居住。我不忍心看著西周出現‘麥秀’那樣的悲歌！”於是帶著家人前往晉國。他就是晉國大夫趙氏的祖先，趙衰、趙盾就是他的後裔。）後來趙氏與韓氏、魏氏三家分晉，被列為諸侯。這都是後話了。後人寫詩感歎道：
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“忠臣避亂先歸北，世運淩夷漸欲東。自古老臣當愛惜，仁賢一去國虛空。”
卻說大夫褒珦從褒城趕來，聽說趙叔帶被驅逐，急忙入朝進諫：“大王不畏懼上天降下的災變，罷黜驅逐賢臣，恐怕國家會變得空虛，社稷難以保全。”幽王大怒，下令將褒珦囚禁在獄中。從此，進諫的道路斷絕，賢能豪傑們紛紛心灰意冷。
話分兩頭。卻說那個賣山桑木弓和箕草箭袋的男子，抱著妖女逃到褒地，想要撫養她，卻因為缺少乳汁喂養。恰好有個叫姒大的人的妻子，生了女兒卻無法養育，男子就送了一些布帛之類的東西，轉而把這個女嬰要了過來。女嬰被撫養長大，取名叫褒姒。論年紀，她雖然隻有十四歲，但身材發育得倒像十六七歲行過及笄之禮的模樣。她更是眉清目秀，唇紅齒白，頭發如同烏雲般濃密，手指像削尖的美玉般纖細。有著如花如月的容貌，傾國傾城的姿色。一來姒大居住在偏僻的鄉下，二來褒姒年紀還小，所以雖然她有絕世容顏，卻沒有人來聘娶她。
卻說褒珦的兒子洪德，偶然因為收租來到鄉間。正好遇到褒姒在門外汲水，雖然她穿著村婦的裝扮，但依然無法掩蓋她的國色天香。洪德大為驚訝：如此窮鄉僻壤，竟然有這樣的絕色佳人！他心裡暗自盤算：“父親被囚禁在鎬京的獄中，三年了還沒有被釋放。如果能把這個女子獻給天子，就可以贖回父親的罪過了。”於是他向鄰舍打聽女子的姓名和詳細情況，回到家後告訴母親說：“父親因為直言進諫觸犯了君主，又不是犯了不可赦免的大罪。當今天子荒淫無道，四處搜求美色，以充實後宮。有個叫姒大的人的女兒，容貌絕美。如果多拿些金銀布帛把她買來獻上，請求天子寬恕父親的牢獄之災，這就如同當年散宜生救文王出獄的計策一樣。”他的母親說：“如果這個計策真的可行，何必吝惜錢財。你應當趕緊去辦。”
洪德於是親自來到姒大的家，和姒大談好價錢，用三百匹布帛買下了褒姒，把她帶回家中。給她用香湯沐浴，讓她吃精美的食物，給她穿上華麗的衣服，教她各種禮儀，然後帶著她來到鎬京。洪德先用金銀打通了虢公的關節，請求虢公為他轉奏幽王，說：“臣褒珦自知罪該萬死。珦的兒子洪德，痛心父親如果死了就不能複生，特地尋訪到一位美人，名叫褒姒，進獻給大王，用來贖父親的罪過。希望大王能夠赦免臣父！”
幽王聽了奏報，立即宣褒姒上殿。褒姒行完叩拜之禮。幽王抬頭觀看，隻見她的姿容神態，是自己從未見過的；她流轉目光之際，光彩照人。幽王龍顏大悅。四方雖然也有人進貢美女，但都不及褒姒的萬分之一。）於是，幽王沒有通知申後，就把褒姒留在彆宮，還降旨赦免褒珦出獄，恢複他的官爵。
當天夜裡，幽王就和褒姒同床共寢，其中的魚水之歡自不必說。從此，他們坐的時候大腿疊著大腿，站的時候並肩而立，喝酒的時候交杯換盞，吃飯的時候用同一個器具。幽王一連十天都不上朝。在朝門外等候朝見的群臣，都無法見到幽王的麵容，隻能紛紛歎息著離去。這是幽王四年發生的事情，有詩為證：
“折得名花字國香，布荊一旦薦匡牀，風流天子渾閒事，不道龍漦已伏殃。”
幽王自從得到褒姒後，就被她的美色深深迷住，和她住在瓊台，大約過了三個月，都沒有再進入申後的宮殿。很快就有人把這件事報告給了申後。申後心中憤怒不已，一天，她帶著一群宮娥，徑直來到瓊台。正好遇到幽王和褒姒緊挨著坐在一起，兩人看到申後前來，竟然都沒有起身迎接。申後實在忍無可忍，便罵道：“你是哪裡來的下賤婢女，到這裡來擾亂宮廷！”幽王擔心申後動手，就用身體擋在褒姒前麵，替她回答說：“這是朕新娶的美人，還沒有確定名分，所以還沒有去朝見你。你不必發怒。”申後罵了一通後，恨恨地離開了。褒姒問道：“剛才來的是什麼人？”幽王說：“那是王後。你明天可以去拜見她。”褒姒聽了，默默無言。到了第二天，她依然沒有去正宮朝見申後。
再說申後在宮中憂愁煩悶，心情始終好不起來。太子宜臼見母親如此，便跪地問道：“母親身為六宮之主，為何如此不開心呢？”申後長歎一聲，說道：“你父親寵幸褒姒，全然不顧嫡妾的名分。將來若這婢女得勢，我們母子恐怕就沒有立足之地了！”接著，申後將褒姒不來朝見，以及見到自己也不起身迎接的事情，一五一十地告訴了太子，說著說著，不禁潸然淚下。
太子聽後，氣憤地說：“此事不難解決。明日是朔日，父王必定會臨朝聽政。母親可派宮人前往瓊台采摘花朵，引那賤婢出來觀看，孩兒我去將她狠狠揍一頓，為母親出這口氣。就算父王怪罪下來，罪責由我一人承擔，與母親無關。”申後連忙勸阻道：“我兒不可莽撞，此事還需從長計議。”太子雖心有不甘，但也隻能暫時作罷，懷著一腔忿恨離開了王宮。
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又過了一晚，第二天一大早，幽王果然前往朝堂，群臣前來朝賀朔日。太子宜臼趁機故意派遣數十名宮人，前往瓊台之下，不由分說便開始胡亂采摘花朵。瓊台裡走出一群宮人，趕忙攔住他們，說道：“這些花是萬歲特地栽種，供褒娘娘隨時賞玩的，你們不許毀壞，否則罪過可不小！”這邊的宮人們卻回應道：“我們奉東宮太子的命令，來采摘花朵供奉給正宮娘娘，誰敢阻攔！”兩邊的人各不相讓，很快便爭吵起來。
這一吵鬨聲驚動了褒妃，她親自走出來查看情況。見此情景，頓時怒火中燒，正準備發作。沒想到，太子宜臼突然趕到，褒妃毫無防備。太子仇人相見，分外眼紅，衝上前去，一把揪住褒姒的頭發，破口大罵：“賤婢！你算什麼東西？無名無分，還敢妄稱娘娘，簡直目中無人！今天就讓你知道我的厲害！”說著便揮拳要打。才打了幾拳，眾宮娥擔心幽王怪罪，紛紛跪地叩頭，高聲呼喊：“千歲，饒命啊！萬事還請看在王爺的麵子上！”太子也擔心真的傷了人命，便及時住了手。
褒妃又羞又痛，含羞忍淚回到台中，心中明白這是太子在替他母親出氣，不禁雙淚長流。宮娥們趕忙上前勸解：“娘娘不必傷心哭泣，王爺定會為您做主的。”話還沒說完，幽王退朝後徑直來到瓊台。看到褒姒頭發淩亂，滿臉淚痕，便關切地問道：“愛卿為何今日還不梳妝打扮？”褒姒見狀，立刻扯住幽王的袍袖，放聲大哭起來，哭訴道：“太子帶著宮人在台下摘花，臣妾又沒得罪他們，太子一見到臣妾，上來就打罵，若不是宮娥們苦苦相勸，臣妾恐怕性命都難保了。還望大王為臣妾做主啊！”說完，便嗚嗚咽咽地哭個不停。
幽王心裡其實也明白大概是怎麼回事，便對褒姒說：“這是因為你不去朝見王後，才導致這樣的。這是王後指使的，並非太子本意，你可彆錯怪了人。”褒姒卻不依不饒，說道：“太子這是為他母親報仇，他的意思是不殺了臣妾絕不罷休。臣妾這條命不足為惜，但自從承蒙大王寵愛，臣妾已身懷六甲兩個月了。臣妾的性命，可關乎兩條人命啊。求大王放臣妾出宮，保全我們母子二人的性命吧。”幽王連忙安慰道：“愛卿莫要憂心，朕自有安排。”
當天，幽王便傳下旨意：“太子宜臼，好勇鬥狠，行為無禮，不能順從朕意，暫且將他打發到申國，聽從申侯教導。東宮太傅、少傅等官員，輔導不力，一並削職查辦！”太子得知消息後，想要進宮向父王解釋說明。然而，幽王卻吩咐宮門侍衛，不許為太子通報。太子無奈，隻得駕車前往申國。
申後許久不見太子進宮，便派宮人前去打聽消息，這才知道太子已被貶去申國。如今她孤掌難鳴，整日思念丈夫和兒子，隻能以淚洗麵。
再說褒姒懷胎十月，順利生下一個兒子。幽王對這個孩子視若珍寶，取名為伯服。從這時起，幽王便有了廢黜嫡子宜臼、改立庶子伯服為太子的想法。隻是一時找不到合適的借口，難以開口。