話說秦穆公私下與鄭國結盟，背棄晉國撤兵而去，晉文公得知後勃然大怒。狐偃進言說：“秦軍雖然已經離開，但還沒走遠，臣請求率領一支軍隊去追擊他們。秦軍一心想著回國，必然沒有鬥誌，我們一戰就能取勝。戰勝秦軍後，鄭國必定會嚇破膽，不用攻打就會主動投降。”晉文公卻搖頭說：“不行。我當年依靠秦國的幫助，才得以擁有國家。如果沒有秦君，我哪能有今天？子玉對我無禮，我都還退避三舍，以此報答他的恩情，更何況秦國與我還有姻親關係呢？而且，就算沒有秦國，難道還怕不能圍困鄭國嗎？”於是，晉文公分出一半兵力，繼續駐紮在函陵，像之前一樣圍攻鄭國。
鄭文公對燭武說：“秦軍退兵，全靠您的功勞。可晉軍還沒退，這該如何是好？”燭武回答道：“我聽說公子蘭深受晉侯寵愛，如果派人把公子蘭接回鄭國，並向晉國求和，晉國肯定會答應。”鄭文公說：“如果不是老大夫您，其他人還真擔當不了這個使命。”石申父站出來說：“燭武先生已經很辛苦了，臣願意代他走一趟。”於是，石申父帶著貴重的寶物出城，徑直來到晉營求見晉文公。晉文公傳令讓他進去。石申父向晉文公行了再拜之禮，獻上寶物，傳達鄭文公的話：“寡君因為鄭國靠近楚國，不敢公然與楚國斷絕關係，但實際上，心裡一直不敢背離您。您盛怒之下興兵而來，寡君已經知道錯了。這些微薄的寶物，是鄭國世代的珍藏，希望能獻給您。寡君有個弟弟叫公子蘭，有幸能在您身邊侍奉。如今，寡君希望通過公子蘭，乞求您的憐憫。如果您讓公子蘭監管鄭國，他必定會朝夕侍奉在您麵前，怎敢有二心！”晉文公卻質問道：“你們離間我和秦國，分明是欺負我不能獨自攻下鄭國。現在又來求和，莫不是緩兵之計，想等楚國的救兵？若想讓我退兵，必須依我兩件事。”石申父連忙說：“請您下令！”晉文公說：“必須迎立公子蘭為鄭國世子，並且把謀臣叔詹交出來，這樣才能表明你們的誠意。”
石申父領了晉文公的話，回城向鄭文公彙報。鄭文公說：“我還沒有兒子，聽說公子蘭以前有個夢，預示著他會成為鄭國的希望，立他為世子，鄭國的社稷必定能長久。隻是叔詹是我的得力大臣，怎麼能離開我身邊呢？”叔詹主動上前說：“臣聽說‘君主憂慮，臣子就感到恥辱；君主受辱，臣子就應當赴死’。如今晉國人索要我，我若不去，晉軍肯定不會退兵。這是我貪生怕死，對您不忠，還讓您承受憂慮和恥辱。臣請求前往！”鄭文公為難地說：“你去了肯定會死，我不忍心啊！”叔詹堅定地回答：“您不忍心我一個人，卻忍心看著百姓身處危困，社稷麵臨覆滅嗎？舍棄我一個人，能拯救百姓，安定社稷，您又何必舍不得呢？”鄭文公流著淚，送彆叔詹。石申父和侯宣多，護送叔詹來到晉軍營地，對晉文公說：“寡君畏懼您的威嚴，這兩件事都不敢違抗。現在讓叔詹前來請罪，聽憑您處置。還請求您賜公子蘭為鄭國的繼承人，以延續您對鄭國的恩德。”晉文公非常高興，立刻命令狐偃到東部邊境召回公子蘭，讓石申父和侯宣多在營中等待。
再說晉文公見到叔詹後，大聲嗬斥道：“你執掌鄭國大權，卻讓你們國君對賓客無禮，這是第一條罪狀；接受了盟約卻又心懷二心，這是第二條罪狀。”說完，晉文公命左右趕快準備鼎鑊，要烹殺叔詹。叔詹麵不改色，拱手對晉文公說：“臣希望能把話說完再死。”晉文公問：“你有什麼話要說？”叔詹回答：“您屈尊來到鄭國時，臣就常對我們國君說：‘晉公子賢明，他身邊的人都是卿相之才，如果回國，必定能稱霸諸侯。’到了溫地會盟時，臣又勸我們國君：‘一定要始終侍奉晉國，不要得罪晉國，否則罪不可赦。’無奈鄭國遭遇災禍，我的話不被采納。如今您怪罪執政的大臣，我們國君知道我是無辜的，堅決不肯派我來；但臣秉持‘主辱臣死’的大義，主動請求前來受死，以拯救全城百姓。能準確預料事情發展，這是智；儘心為國家謀劃，這是忠；麵臨危難不逃避，這是勇；犧牲自己拯救國家，這是仁。仁、智、忠、勇俱全，像我這樣的臣子，按照晉國的法律，確實應該被烹殺啊！”說著，叔詹就抱住鼎耳大聲呼喊：“從今往後，侍奉君主的人要以我為戒！”晉文公聽後，心中一驚，連忙下令赦免叔詹，還說：“我隻是試探你一下，你真是個剛烈之士！”隨後，晉文公對叔詹以禮相待，十分優厚。沒過幾天，公子蘭被接了回來，晉文公把召見他的意圖告訴了他；又讓叔詹和石申父、侯宣多等人，按照世子的禮節與公子蘭相見，然後一同跟隨公子蘭入城。鄭文公立公子蘭為世子後，晉軍才撤兵。從此，秦晉兩國之間產生了嫌隙。髯翁寫詩感歎道：“甥舅同兵意不欺，卻因燭武片言移；為貪東道蠅頭利，數世兵連那得知？”
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這一年，魏犨在一次醉酒後墜車，摔斷了手臂，舊傷複發，吐了一鬥多血後去世。晉文公錄用他的兒子魏顆繼承爵位。不久，狐毛、狐偃也相繼去世。晉文公悲痛地大哭：“我能擺脫患難，有今天的成就，多虧了舅氏的大力幫助。沒想到他們離我而去，就像砍去了我的右臂。太令人傷心了！”胥臣上前說：“主公痛惜二狐的才能，臣舉薦一人，他有卿相之才，就等您定奪！”晉文公問：“你舉薦的是誰？”胥臣說：“臣之前奉命出使，在冀野住宿時，看見一個人正拿著農具除草，他的妻子來送午餐，雙手恭敬地獻上，丈夫也嚴肅地接過。丈夫先祭祀，然後才開始吃飯，妻子就站在一旁侍奉。過了很久，丈夫吃完飯，等妻子離開後才繼續除草，自始至終沒有一絲懈怠的神色。夫妻之間都能相敬如賓，何況對待彆人呢？臣聽說‘能做到恭敬的人必定有德行’。臣去詢問他的姓名，原來是郤芮的兒子郤缺。這個人如果被晉國任用，能力不會亞於子犯。”晉文公說：“他父親犯有大罪，怎麼能用他呢？”胥臣說：“堯、舜這樣的賢父，卻有丹朱、商均這樣不肖的兒子；鯀這樣的父親，卻生出大禹這樣的聖人；賢能與否，父子之間並沒有必然聯係。您怎麼能因為他父親過去的過錯，就舍棄這個有用之才呢？”晉文公說：“說得好。你替我把他召來。”胥臣說：“臣擔心他逃到彆的國家，被敵人所用，已經把他帶回我家中了。您派使者帶著使命去召他，這才是禮賢下士之道。”晉文公依言，派內侍帶著簪纓袍服，去召郤缺。郤缺拜了又拜，叩頭推辭說：“臣隻是冀野的一介農夫，您不因為先父的罪過懲罰我，已經是寬大之恩了，怎麼敢承蒙厚愛，玷辱朝堂呢？”內侍再三傳達晉文公的命令，勸他啟程，郤缺這才戴上簪纓，穿上朝服入朝。郤缺身高九尺，高鼻梁，豐滿的臉頰，聲音如同洪鐘。晉文公一見，十分歡喜，於是提升胥臣為下軍元帥，讓郤缺輔佐他。又把原來的二行改為二軍，稱為“新上軍”“新下軍”。任命趙衰為“新上軍”主將，箕鄭輔佐他；胥臣的兒子胥嬰為“新下軍”主將，先都輔佐他。晉國原本有三軍，現在又增添二軍，總共五軍，僅次於天子的編製。一時間，豪傑之士紛紛被任用，軍政事務井井有條。楚成王聽說後，心中害怕，於是派大夫鬥章到晉國請求講和。晉文公念及楚國舊日的恩情，答應通好，還派大夫陽處父到楚國回訪。這都是後話，暫且不提。
周襄王二十四年，鄭文公捷去世。群臣擁立他的弟弟公子蘭即位，這就是鄭穆公，果然應驗了當年夢蘭的預兆。這年冬天，晉文公生病，他把趙衰、先軫、狐射姑、陽處父等大臣召來，接受臨終囑托，讓他們輔佐世子歡成為國君，不要放棄晉國的霸業。晉文公又擔心其他兒子在國內不安分，預先派公子雍到秦國為官，公子樂到陳國為官。公子雍是杜祁所生，公子樂是辰嬴所生。他還讓幼子黑臀到周國為官，以親近王室。不久，晉文公去世，在位八年，享年六十八歲。史臣寫詩稱讚道：“道路奔馳十九年，神龍返穴遂乘權。河陽再覲忠心顯，城濮三軍義問宣。雪恥酬恩中始快，賞功罰罪政無偏。雖然廣儉繇天授，左右匡扶賴眾賢。”
世子歡主持喪事，即位為君，這就是晉襄公。晉襄公護送晉文公的靈柩，晉襄公。晉襄公護送晉文公的靈柩，到曲沃停放。靈柩剛出絳城，突然從裡麵傳出一聲巨響，如同牛鳴一般，而且靈柩變得像泰山一樣沉重，車子根本無法拉動。群臣都驚恐萬分。太卜郭偃占卜後，獻上卦辭：“有鼠西來，越我垣牆。我有巨梃，一擊三傷。”郭偃解釋說：“幾天之內，必定有西方來的軍情。我軍出擊，會大獲全勝。這是先君顯靈，在告訴我們。”群臣紛紛下拜，靈柩中的聲音頓時停止，也感覺不再那麼沉重了，於是靈柩像往常一樣前行。先軫說：“西方，指的是秦國。”隨即派人秘密前往秦國打探消息，暫且按下不表。
話分兩頭。再說秦國將領杞子、逢孫、楊孫三人，屯兵戍守在鄭國的北門。他們見晉國送公子蘭回鄭國，還立為世子，心中氣憤地說：“我們為鄭國戍守，抵抗晉軍，他們卻又向晉國投降，顯得我們白忙活一場。”於是，他們把這些情況秘密報告給秦國。秦穆公心裡也不痛快，隻是礙於晉文公，敢怒不敢言。等到公子蘭即位後，對杞子等人也沒有特彆的禮遇。杞子便與逢孫、楊孫商議：“我們一直屯戍在外，不知何時是個頭。不如勸說主公秘密出兵襲擊鄭國，這樣我們都能滿載而歸。”正商量著，又聽說晉文公去世了，他們高興得舉手加額，說：“這是上天幫助我們成功啊！”於是，他們派心腹之人回到秦國，對秦穆公說：“鄭國人讓我們掌管北門的鑰匙，如果派兵秘密襲擊鄭國，我們作為內應，鄭國就可以被滅掉。晉國正逢大喪，肯定來不及救援鄭國。況且鄭國新君剛剛即位，守備還不完善，這個機會不可錯過。”秦穆公接到這個密報後，就與蹇叔和百裡奚商議。兩位大臣齊聲進諫說：“秦國離鄭國千裡之遙，就算攻下鄭國，也難以守住，隻不過是貪圖那裡的財物罷了。千裡迢迢地勞師遠征，長途跋涉，時間一長，怎麼能不被人發現呢？如果鄭國得知我們的計劃，提前做好防備，我們就會勞而無功，中途還可能發生變故。我們派兵幫助彆人戍守，卻反過來算計人家，這是不講信用；趁著彆人辦喪事去攻打，這是不仁道；就算成功了，利益也不大，失敗了卻危害巨大，這是不明智。失去了這三點，臣實在不明白這樣做有什麼好處！”秦穆公生氣地說：“我三次擁立晉國國君，兩次平定晉國的內亂，威名傳遍天下。隻因為晉侯在城濮打敗了楚國，我才把霸主之位讓給他。如今晉侯去世，天下還有誰能阻擋秦國？鄭國就像被困的鳥兒，遲早會飛走。趁現在滅掉鄭國，用它來交換晉國河東的土地，晉國肯定會答應。這有什麼不利的呢？”蹇叔又說：“您為什麼不派人到晉國吊唁，順便也去鄭國吊唁，借此觀察鄭國是否可攻？不要被杞子他們的空話迷惑了。”秦穆公說：“如果等吊唁之後再出兵，一來一回，又要一年時間。用兵之道，講究的就是出其不意。你這個老糊塗懂什麼？”於是，秦穆公暗中與派來的人約定：“在二月上旬，秦軍到達北門，裡應外合，不得有誤。”
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接著，秦穆公任命孟明視為大將，西乞術、白乙丙為副將，挑選了三千多精兵，三百輛兵車，開出東門外。孟明視是百裡奚的兒子，白乙丙是蹇叔的兒子。出兵那天，蹇叔和百裡奚哭著為他們送行，說：“悲哀啊，痛心啊！我們隻能看著你們出征，卻看不到你們回來啊！”秦穆公聽說後，十分生氣，派人責備兩位大臣：“你們為什麼哭我的軍隊？是想動搖軍心嗎？”蹇叔和百裡奚一起回答：“我們哪敢哭您的軍隊？我們是在哭自己的兒子啊！”白乙丙見父親如此悲傷，想推辭不去。蹇叔卻說：“我們父子享受秦國豐厚的俸祿，你為國捐軀是分內之事。”說完，蹇叔偷偷交給白乙丙一個密封得很嚴實的竹筒，叮囑他：“你要按照竹筒裡說的做。”白乙丙領命出發，心裡既惶恐又悲痛。隻有孟明視自恃才勇，認為必定能成功，根本沒把這些放在心上。
秦軍出征後，蹇叔稱病不再上朝，還請求辭去官職。秦穆公極力挽留。蹇叔卻堅稱病情嚴重，請求回到銍村。百裡奚前往蹇叔家中探望病情，他對蹇叔說：“我並非不懂得見機行事的道理，之所以還留在這裡，是希望能有機會與我的兒子見上最後一麵。兄長，你有什麼要教導我的嗎？”蹇叔沉重地說：“秦軍此次出征必定失敗。賢弟你可秘密告知子桑，在黃河邊準備好船隻，萬一我兒子能夠脫身，好接應他們西歸。切記，切記！”百裡奚連忙應道：“兄長的話，我一定照辦。”秦穆公聽說蹇叔心意已決，要歸鄉養老，便贈送給他二十斤黃金，一百束彩緞，群臣也都將蹇叔送到郊關才返回。百裡奚握著公孫枝字子桑）的手，將蹇叔的話原原本本告訴了他，並叮囑道：“我兄長不托付他人，而是托付給你，是因為將軍你忠誠勇敢，能夠為國家分憂。將軍千萬不可泄露，要暗中謀劃此事！”公孫枝鄭重地說：“我一定遵命。”隨後便去準備船隻，暫且按下不表。
再說孟明視見白乙丙帶著他父親的密信，懷疑裡麵藏著攻破鄭國的奇計。當天晚上安營紮寨完畢後，孟明視特意前來索要觀看。白乙丙打開密信，隻見裡麵寫著兩行字：“這次出征，鄭國不足為慮，需要警惕的是晉國。崤山一帶地勢險要，你務必謹慎行事。我會在那裡收殮你的屍骨！”孟明視趕忙捂住眼睛，快步走開，連聲說道：“呸呸！真晦氣，真晦氣！”白乙丙心裡卻覺得未必會如此。三位主帥在冬季十二月丙戌日率領軍隊出征，到了第二年春天正月，軍隊從周都北門經過。孟明視說：“天子就在這裡，我們雖然不能以軍事行動前去拜見，但怎敢不表示敬意呢？”於是傳令讓將士們都摘下頭盔，下車步行。前哨牙將褒蠻子，勇猛無比，剛過都城大門，就從平地上飛身一躍，登上戰車，動作快如飛鳥，戰車都未曾停下。孟明視讚歎道：“要是人人都像褒蠻子這樣，還有什麼事情辦不成呢？”眾將士聽了，紛紛喧鬨起來：“我們怎麼就不如褒蠻子了？”接著，大家都爭著捋起袖子，向眾人呼喊：“有不能像褒蠻子那樣跳上戰車的，就退到隊伍後麵去！”行軍時，落在隊伍最後的被視為怯懦，軍隊戰敗時，殿後之人則被視為勇敢。這裡說殿後，是在羞辱人。）全軍共有三百輛戰車，將士們無不奮力跳躍，登上戰車。上車之後，戰車行駛得極為迅速，如同疾風閃電一般，轉眼間就不見了蹤影。
當時，周襄王派王子虎和王孫滿前去觀看秦軍。秦軍過後，二人回來向襄王彙報。王子虎感歎道：“我看秦軍如此驍勇強健，誰能抵擋呢？這次出征，鄭國必定遭殃！”王孫滿當時年紀還小，隻是含笑不語。襄王問道：“你這小孩子怎麼看？”王孫滿回答說：“按照禮儀，經過天子的城門，必須卷起鎧甲，收起兵器，快步前行。如今秦軍隻是摘下頭盔，這已經是無禮了。而且他們還跳躍上車，實在是太輕狂了。輕狂就會缺乏謀略，無禮就容易引發混亂。這次出征，秦國必定會遭受戰敗的恥辱，不僅無法傷害彆人，隻會害了自己！”
話說鄭國有個商人，名叫弦高，以販賣牛為生。從前王子頹喜愛牛，鄭、衛等國的商人把牛販到周國，都能獲得豐厚的利潤。如今弦高仍然從事這一行業。弦高雖然隻是個商人，卻有著忠君愛國之心，也有排解憂患紛爭的謀略，隻可惜無人舉薦，隻能屈身於市井之中。這一天，弦高趕著數百頭肥牛，前往周國做買賣。走到黎陽津附近時，遇到一位老朋友，名叫蹇他，剛從秦國過來。弦高與蹇他見麵後，問道：“秦國最近有什麼事？”蹇他說：“秦國派遣三位主帥襲擊鄭國，在十二月丙戌日就出兵了，很快就要到了。”弦高大吃一驚，心想：“我父母所在的國家，突然遭遇這樣的危難，不知道也就罷了，既然知道了卻不設法救援，萬一國家滅亡，我還有什麼臉麵回到故鄉呢？”於是，他心生一計，辭彆了蹇他，一方麵派人連夜飛奔回鄭國，讓鄭國趕緊做好防備；另一方麵著手準備犒勞軍隊的禮物，挑選了二十頭肥牛帶在身邊，其餘的牛都寄存在客舍。弦高自己乘坐一輛小車，一路迎著秦軍前行。來到滑國一個叫延津的地方時，正好遇到秦軍的前哨。弦高攔住前路，高聲喊道：“鄭國有使臣在此，求見你們主帥！”前哨趕忙報告給中軍。孟明視聽到後，不禁大吃一驚，心想：“鄭國怎麼會知道我軍到來，還派使臣遠遠地來迎接？且看看他有什麼來意。”於是，孟明視來到車前與弦高相見。弦高假傳鄭君的命令，對孟明視說：“寡君聽說三位將軍將要出兵經過敝國，特意派我帶著微薄的禮物，前來犒勞各位將士。敝國夾在大國之間，外患接連不斷，因為長久以來讓貴軍在這裡戍守，擔心一旦有所疏忽，發生意外，從而得罪貴國，所以日夜戒備，不敢安睡。還望將軍體諒！”孟明視問道：“既然鄭君犒勞我軍，為何沒有國書？”弦高回答說：“將軍在冬季十二月丙戌日就出兵了，寡君聽說將士們一路奔波，十分辛苦，擔心等準備好國書，會耽誤迎接犒勞的時機，所以就口頭吩咐我，讓我趕來請罪，並沒有彆的意思。”孟明視湊近弦高，低聲說：“我君派遣我等，是為了滑國，哪裡敢針對鄭國呢？”隨後傳令：“在延津駐紮軍隊！”弦高道謝後便退下了。西乞術和白乙丙問孟明視：“為什麼要在延津駐軍？”孟明視說：“我軍千裡迢迢趕來，就是想趁鄭國人毫無防備，一舉成功。如今鄭國人已經知道我們出兵的日子，想必早就做好了充分的準備。攻打鄭國，城防堅固難以攻克；圍困鄭國，我們兵力又少，沒有後援。現在滑國沒有防備，不如襲擊滑國，攻破它，奪取那裡的財物，還可以回去向我們國君交差，這樣我們出兵也算有個名目。”當天夜裡三更時分，三位主帥將軍隊分成三路，合力襲擊並攻破了滑城。滑國國君逃到了翟國。秦軍在滑國大肆擄掠，把那裡的人口、玉器、布帛等搶奪一空。史臣評論此事，認為秦軍眼裡早已沒有鄭國了。如果不是弦高假傳君命犒勞秦軍，打消了三位主帥攻打鄭國的念頭，那麼滅亡的災禍，就該落在鄭國，而不是滑國了。有詩稱讚道：“千裡驅兵狠似狼，豈因小滑逞鋒铓。弦高不假軍前犒，鄭國安能免滅亡？”
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滑國遭到秦軍破壞後，國君無法複國，秦軍離開後，滑國的土地便被衛國吞並。這是後話，暫且不提。
再說鄭穆公接到商人弦高的密報後，還不太相信。當時正值二月上旬，鄭穆公派人前往客館，窺探杞子、逢孫、楊孫的舉動。隻見他們已經收拾好車輛，喂飽戰馬，磨礪兵器，每個人都整裝待發，精神抖擻，隻等秦軍一到，就準備打開城門接應。使者回來報告，鄭穆公大驚失色。於是，鄭穆公派老大夫燭武，先去見杞子、逢孫、楊孫，分彆送給他們一束帛作為禮物，並對他們說：“幾位在敝國停留了這麼久，敝國因為供應你們的緣故，就連原圃裡的麋鹿都快被捕儘了。如今聽說幾位要整軍出發，是打算離開了嗎？孟明將軍他們現在周、滑一帶，你們何不去與他們會合呢？”杞子大驚，暗自思忖：“我們的計謀已經泄露，秦軍來了也不會成功，反而會獲罪，不僅鄭國不能留，秦國也回不去了。”於是，他言辭委婉地答謝了燭武，當天就帶著數十名親信，逃奔到齊國。逢孫、楊孫也逃到宋國躲避罪責。戍守的士兵沒了主帥，聚集在北門，想要發動叛亂。鄭穆公派佚之狐，帶上大量乾糧，分給眾人，引導他們回鄉。鄭穆公為了表彰弦高的功勞，封他為軍尉。從此，鄭國恢複了安定。
再說晉襄公在曲沃的殯宮守喪，聽到諜報說：“秦國的孟明將軍，率領軍隊向東進發，不知道要去哪裡？”晉襄公大驚，立刻派人召集群臣商議。先軫之前已經打聽清楚，知曉了秦君襲擊鄭國的計劃，於是前來拜見晉襄公。不知道先軫會有怎樣的計策，且看下回分解。
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