蕭雲仙接到築城命令後，便全身心投入這項工作，在當地一待就是三四年，終於將城池修築完成。這座城周長十裡，建有六座城門，城內還蓋起了五座衙署。隨後，蕭雲仙發布告示，招引流民前來定居，並鼓勵城外百姓開墾田地。
看著這些旱地，蕭雲仙心想：“百姓種這些旱地，一遇荒年就會顆粒無收，得想辦法興修水利才行。”於是，他動用官府錢糧，雇來大批民夫，還親自到田間地頭，指導百姓開挖溝渠。經過一番努力，溝、洫、遂相互連通，高低錯落有致，遠遠望去，竟有了幾分江南水鄉的韻味。
水利工程竣工那天，蕭雲仙騎著馬，帶著木耐，到各處犒勞百姓。每到一地，他都殺牛宰馬，召集當地百姓齊聚一堂。還專門搭建了祭壇，立起先農神位，擺上牛羊等祭品。蕭雲仙身著官服，站在祭壇前方，帶領百姓祭祀，讓木耐在一旁主持儀式，眾人上香、奠酒，行三獻、八拜大禮。拜祭完畢，又一起麵向北方，行山呼舞蹈之禮，叩謝皇恩。
祭祀結束後，蕭雲仙讓百姓們圍坐在一起，自己坐在中間，拔劍切肉，大碗斟酒，與大家一同歡呼暢飲，儘情歡樂了一整天。酒足飯飽後，蕭雲仙對百姓們說：“今天能和大家痛快相聚，也是緣分。如今仰仗皇恩，依靠大家的力量，開墾了這麼多田地，也算是我蕭某人在此地的一番作為。我現在親手種下一棵柳樹，希望大家也每人種一棵，或者種些桃花、杏花，就當是紀念今天這件事。”百姓們紛紛響應，歡呼聲如雷貫耳，隨後便在大路上種下了桃、柳等樹。
此後，蕭雲仙和木耐每天都到不同的地方，與百姓們歡聚飲酒，這樣的日子持續了幾十天，共栽種了幾萬棵柳樹。百姓們為了感激蕭雲仙的恩德，在城門外共同修建了一座先農祠。祠堂中間供奉著先農神位，旁邊則擺放著蕭雲仙的長生祿位牌。他們還找來一位畫師，在牆上畫了一幅畫：畫中蕭雲仙頭戴紗帽、身著官服，騎在馬上；木耐手持紅旗，走在前麵，一副勸農耕作的場景。每逢初一、十五，百姓們無論男女老少，都會到廟裡焚香跪拜，日日如此，從未間斷。
第二年春天，柳樹抽枝泛青，桃花、杏花也競相開放。蕭雲仙騎著馬，帶著木耐外出遊玩。隻見綠樹成蔭下，百姓家的孩子們三五成群地牽著牛，有的倒騎在牛背上，有的橫躺在牛身上，牛兒在田邊溝渠飲完水後，孩子們便慢悠悠地從屋角轉出來。蕭雲仙見狀，滿心歡喜，對木耐說：“你看這景象，百姓們的日子算是有盼頭了。隻是這些孩子模樣乖巧、看著也聰明，要是能有個先生教他們讀書識字就更好了。”木耐回應道：“老爺，您還不知道吧？前些日子先農祠住著一位先生，是江南人，現在應該還在那兒，您何不去和他商量商量？”蕭雲仙一聽，覺得十分湊巧，當即騎馬前往先農祠拜訪這位先生。
見到先生後，蕭雲仙上前作揖行禮，隨後坐下問道：“聽聞先生是江南人，怎麼會來到這偏遠之地？還未請教先生貴姓？”先生回答：“我姓沈，老家是常州的。前些年有個親戚在青楓做生意，我就過來看望，沒想到遭遇戰亂，一直流落在此五六年，回不去了。最近聽說朝裡蕭老先生在這裡築城、興修水利，所以過來看看。不知先生尊姓？在哪任職？”蕭雲仙說：“小弟正是蕭雲仙，負責在此興修水利。”沈先生聽後，趕忙起身重新行禮，說道：“老先生真是當今的班定遠，晚生實在敬佩！”蕭雲仙熱情邀請：“先生既然在城裡，我就是主人，請到我的官署裡住下。”接著叫來兩個百姓幫忙搬運行李，讓木耐牽著馬，自己則拉著沈先生的手，一同前往官署。
到官署後，蕭雲仙設宴款待沈先生，並提出想請他教書的想法，沈先生欣然應允。蕭雲仙又說：“隻靠先生一人，恐怕教不過來。”於是從帶來駐防的二三千多名士兵中，挑選出十個識字較多的，拜托沈先生每天教授他們讀書明理。還開辦了十所學堂，將百姓家較為聰明的孩子都送到學堂讀書。兩年多後，沈先生開始教孩子們寫文章的破題、破承、起講等。隻要有孩子能寫出像樣的文章，蕭雲仙就會以平等的禮節相待，以此表示對讀書人的優待，慢慢地，大家都覺得讀書是件很體麵的事。
蕭雲仙完成築城工程後，將相關文書上報，還派木耐前去送文。木耐見到少保後，少保詢問了一些情況，隨後賞他一個外委把總的職位。少保根據蕭雲仙的詳細報告，向兵部發去公文。工部核算後認為：蕭采蕭雲仙）承辦青楓城城工一案，巡撫上報的核銷文書中，磚、灰、工匠等費用共開銷銀一萬九千三百六十兩一錢二分一厘五毫。但當地水草豐富，燒製磚灰十分便利，新招募的流民中有很多人充當工役，不應任由其隨意虛報開支。應核減銀七千五百二十五兩多，由該員個人承擔，限期追繳。蕭雲仙是四川成都府人，應發文給當地官員，限期嚴厲追繳欠款。朝廷下旨同意這一決議。
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蕭雲仙看到邸報和上司發來的公文後，無奈之下，隻好收拾行李，返回成都府。等他到家時，父親已經臥病在床，無法起身。蕭雲仙走到床前請安，將自己在軍中的經曆原原本本地說了一遍，說完後，又跪地磕頭，趴在地上不肯起來。蕭昊軒問：“這些事你都沒做錯，為什麼不起來？”蕭雲仙這才說出因修築城工被工部核減費用、要求追賠的事，還愧疚地說：“兒子不僅沒能掙得錢財孝敬父親，反而要耗費父親的家產，實在無顏麵對他人，心裡悔恨極了！”蕭昊軒安慰道：“這是朝廷的規定，又不是你胡亂花費掉的，何必如此懊惱？我的家產算下來，大概還有七千兩銀子，你全部拿出來上交官府吧。”蕭雲仙哭著答應了。
此後，蕭雲仙衣不解帶地照顧父親。十多天後，父親病情愈發嚴重，眼見醫治無望。蕭雲仙哭著問：“父親還有什麼遺言？”蕭昊軒說：“你這話問得糊塗。我在世一天，家裡的事我來操心；我死後，一切就都靠你了。總之，做人要以忠孝為本，其他都是次要的。”說完，便閉上了眼睛，與世長辭。
蕭雲仙悲痛欲絕，按照禮數，儘心操辦父親的喪事。事後，他感慨道：“人們都說‘塞翁失馬，焉知非福’。如果不是因為追賠的事，我肯定回不了家，父親的後事也沒辦法親自料理。這麼看來，這次回家也不算是不幸。”喪事辦完後，蕭雲仙的家產全部用來賠欠款，可還差三百多兩銀子，地方官仍在緊追不舍。這時，恰逢知府因盜案降職調走，新任知府曾是平少保任巡撫時提拔的。他到任後，得知蕭雲仙是平少保的人，便幫他出具了一個虛假的欠款還清證明，讓他先去見平少保，再想辦法補齊欠款。
平少保見到蕭雲仙後，好言安慰了一番，還替他出具了一份谘文，送往吏部，推薦他進京接受引見。兵部官員商議後表示：蕭采辦理城工一案，沒有合適的條例可以直接提拔。應讓他仍在千總班次，按照任職年限，依次晉升為守備。等他獲得空缺職位時，再帶領他進京引見。
蕭雲仙又等了五六個月，終於被提拔為應天府江淮衛的守備，並得到進京引見的機會。朝廷下旨：“前往新任所就職。”蕭雲仙領了委任文書，從東路前往南京赴任。路過朱龍橋，到達廣武衛時，已是嚴冬時節。一天晚上二更過後，店家喊道：“客人們起來！木總爺來查夜了！”眾人紛紛披上衣服，坐在床上。隻見四五個士兵打著燈籠，陪著一位總爺走進來，逐個查驗住宿人員。蕭雲仙定睛一看，這位總爺竟然是木耐。
木耐見到蕭雲仙，驚喜萬分，趕忙請安行禮，隨後將蕭雲仙請到自己的衙署，留他住了一晚。第二天，蕭雲仙準備啟程，木耐挽留道：“老爺暫且再住一天吧，看這天色像是要下雪了。今天我們去廣武山阮公祠遊玩一番，讓卑弁儘儘地主之誼。”蕭雲仙答應了。木耐讓人準備好兩匹馬，與蕭雲仙一同騎著，還叫上一個士兵，準備了酒菜，一行人前往廣武山阮公祠。
到了祠堂，道士將他們迎進後樓坐下，送上茶後便不敢打擾。木耐隨手推開六扇窗格，窗外正對著廣武山側麵。隻見山上樹木凋零，在北風呼嘯下顯得格外蕭瑟，天空也紛紛揚揚飄起雪花。蕭雲仙望著這景色，對木耐說：“想當初在青楓城時，這樣的大雪我們不知經曆了多少回，那時也沒覺得有多苦。如今看到這幾點雪花，反倒覺得冷得厲害。”木耐感慨道：“想想那兩位都督大人，現在正穿著貂裘，圍著火爐，不知過得有多快活呢！”兩人邊說邊飲酒，很快便吃完了飯。
蕭雲仙起身在樓內閒逛，發現右邊有個小閣子，牆上鑲嵌著許多名人的題詩詠賦，他逐一審閱。其中一首題為《廣武山懷古》的七言古風，吸引了他的注意。蕭雲仙反複誦讀，讀著讀著，不禁潸然淚下。木耐在一旁，不明白他為何如此。蕭雲仙又看到詩的後麵寫著：“白門武書正字氏稿”，便默默記在了心裡。當天，他們便回到衙署，又住了一晚。第二天，天氣放晴，蕭雲仙向木耐辭彆。木耐親自將他送到大柳驛，才依依不舍地回去。
蕭雲仙從浦口過江抵達京城，驗過委任文書後，便到江淮衛赴任。他仔細查點運丁，查驗船隻，與前任官員完成交接工作。安頓妥當後，有一天，他向運丁打聽：“你們知道這裡有個叫武書，號正字的人嗎？他是做什麼的？”旗丁回答：“小的不清楚，老爺打聽他做什麼？”蕭雲仙解釋道：“我在廣武衛看到他寫的詩，非常想結識他。”旗丁說：“既然是個會作詩的人，小的去國子監打聽一下就知道了。”蕭雲仙趕忙催促：“你快點去問。”
第二天，旗丁回來稟報：“國子監問過了。守門的說，監裡有個武相公叫武書，是上齋的監生，住在花牌樓。”蕭雲仙立即吩咐：“快準備一下，不用擺執事，我這就去拜訪他。”隨後，他徑直來到花牌樓，找到一座坐東朝西的門樓，遞上拜帖。武書出來迎接，蕭雲仙說道：“小弟是個武夫，剛到貴地，一直仰慕賢人君子。前些日子在廣武山的石壁上拜讀了老先生的懷古佳作，所以特地前來拜訪。”武書謙虛道：“小弟那首詩不過是一時有感而發，沒想到入了您的眼。”接著，武書端出茶來，兩人邊喝邊聊。武書問：“老先生從廣武而來，想必是從京師吏部選任到這裡的吧？”蕭雲仙感慨道：“不瞞老先生，說起來話長。小弟自從在青楓城出征後，因為修理城工多用了國庫的錢，剛剛賠償完，按照千總推升的慣例，被選到這江淮衛任職。不過很幸運能結識老先生，以後凡事還得向您請教，改日還有事想和您商量。”武書答道：“一定儘力。”蕭雲仙說罷，便起身告辭。
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武書將蕭雲仙送到大門外，這時，國子監的齋夫氣喘籲籲地跑來，說：“大堂虞老爺正等著相公去說話。”武書連忙趕去見虞博士。虞博士說：“年兄，令堂旌表的事，吏部因為咱們上報得晚，駁回了三次，如今終於批準了。建造牌坊的銀子在司裡，你趕緊去領。”武書謝過虞博士，告辭出來。
第二天，武書帶著帖子去回拜蕭雲仙。蕭雲仙將他迎進川堂，行禮後請他坐下。武書說：“昨天您親自來訪，招待不周。拙作承蒙您稱讚，心裡實在不安，我帶了些自己刻印的詩集，還請您多多指教。”說著，從袖中拿出一卷詩。蕭雲仙接過，讀了幾首，不住地讚歎。隨後，蕭雲仙請武書到書房，擺上飯菜招待他。飯後，蕭雲仙拿出一個卷子遞給武書，說：“這是小弟半生的經曆，想請老先生用您的生花妙筆，或寫篇文章，或作幾首詩，讓這些事跡流傳下去。”武書接過卷子放在桌上，打開一看，前麵寫著“西征小紀”四個字，中間有三幅圖：第一幅是“椅兒山破敵”，第二幅是“青楓取城”，第三幅是“春郊勸農”，每幅圖下麵都詳細記錄了相關事跡。武書看完，感歎道：“李廣將軍命運不佳，古今大抵如此。老先生立下這樣的功勞，至今卻還屈居低位。寫詩的事，小弟自當儘力。隻是您這一番征戰的功勞，受限於資格，恐怕難以載入史冊。得請幾位文壇大家撰寫記述，在各家文集裡流傳，才不算埋沒您這半生的忠誠。”蕭雲仙說：“這實在不敢當。隻要有老先生的大作，小弟這些經曆也能跟著流傳了。”武書說：“這可不行。卷子我先帶回去，這邊有幾位大名家向來喜歡褒獎忠孝之人，如果看到老先生的事跡，想必會樂意題詠。容我把這卷子拿去給他們看看。”蕭雲仙說：“既然是老先生的知己，何不直接告訴我，讓我先去拜訪？”武書說：“這也可以。”於是，蕭雲仙拿了一張紅帖子，請武書寫下這些人的名字。武書寫下：虞博士果行、遲均衡山、莊征君紹光、杜儀少卿，並附上各自的住處。蕭雲仙拿著卷子，告辭離去。
第二天，蕭雲仙按照地址一一拜訪了這些人，大家也都回拜了他。隨後，蕭雲仙接到糧道的文書，要押運貨物前往淮安。他上船出發，到了揚州，在鈔關碼頭，船隻正擠得熱鬨。突然，後麵一艘船靠過來，船頭上站著一個人喊道：“蕭老先生！怎麼在這裡？”蕭雲仙回頭一看，驚喜地說：“哎呀！原來是沈先生！你什麼時候回來的？”連忙讓人把船靠過去。沈先生跳上蕭雲仙的船，蕭雲仙問道：“自從在青楓城分彆，到現在已經好幾年了。你是什麼時候回南方的？”沈先生說：“承蒙您關照，教了兩年書，攢了些束修，就回到家鄉，把小女許配給揚州宋府上，這次是送她去成親。”蕭雲仙恭喜道：“令愛大喜，我略備薄禮。”隨即叫隨從封了一兩銀子作為賀禮，又說：“我這次押運要北上，不能停留，等我回到官署，再請先生相聚。”兩人作彆，蕭雲仙開船離去。
沈先生帶著女兒瓊枝，在岸上雇了一頂小轎子抬著女兒，自己押著行李，到了缺口門，住進大豐旗下的店裡。店裡夥計通報了宋鹽商宋為富，宋為富派家人來吩咐：“老爺說把新娘直接抬到府裡去，沈老爺就留在店裡，叫賬房擺酒招待。”沈先生聽了，對女兒瓊枝說：“我們本以為到了這裡先住下，等他選個吉日再過門，怎麼這樣行事？看來他們沒把你當正室。這門親事，到底行不行，女兒你得自己拿主意。”沈瓊枝鎮定地說：“爹爹放心。我們又沒寫文書收他的彩禮，為什麼要去做小？他既然這樣行事，您要是和他吵鬨，反倒會被外人議論。我現在就坐轎子去他家，看他怎麼對我。”沈先生隻好依了女兒，看著她梳妝打扮。沈瓊枝頭戴冠子，身穿大紅嫁衣，拜彆父親，上了轎子。家人跟著轎子，來到宋府。
幾個小老媽抱著孩子，在大門口和看門的管家說笑，看見轎子來了，問：“是沈新娘到了？下轎後，從水巷裡進去。”沈瓊枝聽了，也不搭話，下了轎，徑直走到大廳坐下，說道：“叫你家老爺出來！我常州沈家，可不是低三下四的人家！他既然要娶我，為什麼不張燈結彩、選個好日子迎親？偷偷把我抬來，就像娶妾一樣。我也不跟他要彆的，讓他把我父親親筆寫的婚書拿出來給我看，我就沒話說！”小老媽和家人都嚇了一跳，覺得十分奇怪，趕忙跑到後麵稟報宋為富。
當時宋為富正在藥房看著藥匠處理人參，聽了這番話，漲紅了臉說：“我們總商人家，一年至少娶七八個妾，要是都這麼鬨騰，這日子還怎麼過？她來了，還怕她跑了不成！”他想了一會兒，叫來一個丫鬟，吩咐道：“你去跟新娘說，老爺今天不在家，新娘先回房，有什麼話等老爺回來再說。”丫鬟傳話後，沈瓊枝心想：“坐在這裡也不是辦法，不如先跟她進去。”於是跟著丫鬟從大廳背後左邊的小角門進去，穿過三間楠木廳，來到一個大院落，院裡堆滿了太湖石。沿著山石走到左邊小巷，進入一個花園，裡麵竹樹交錯，亭台軒敞，還有一個寬敞的金魚池，池邊圍著朱紅欄杆，連著一條走廊。走到走廊儘頭，有個小月洞和四扇金漆門，進去後是三間屋子，一間做臥室，布置得整整齊齊，是個獨立的院落。老媽送來茶水，沈瓊枝喝著，心裡暗想：“這麼幽靜的地方，想必那人也不懂欣賞，且讓我在這兒住幾天再說。”丫鬟回去向宋為富彙報：“新娘長得挺標致，就是看著不好惹。”
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過了一夜，宋為富讓管家到店裡，吩咐賬房拿出五百兩銀子給沈先生，說：“讓他先回府，姑娘留在這兒，應該就沒什麼事了。”沈先生聽了，氣憤地說：“不好了！他分明是把我女兒當妾，這怎麼行！”他直接跑到江都縣衙門告狀。知縣看了狀子，說：“沈大年既然是常州的貢生，也算讀書人，怎麼會把女兒給人做妾？這鹽商也太蠻橫了！”便收下了呈詞。宋家得知後，趕忙讓小司客寫了一份申訴狀，又打通了關係。第二天，狀子批了下來，寫道：“沈大年既然把女兒瓊枝許配給宋為富做正室，為什麼要親自送上門？顯然是做妾。捏造事實，不予受理。”申訴狀也批道：“已在沈大年的狀詞中批示。”
沈大年又補交了一份呈子，知縣大怒，斥責他是個刁鑽的訟棍，下了一道批示，派兩個差役，把他押解回常州。
沈瓊枝在宋家等了幾天，沒有消息，心想：“那人肯定是搞定了我父親，再來對付我。不如先離開這裡，再做打算。”她把房裡能用的金銀器皿、珍珠首飾打包成一個包袱，穿上七條裙子，扮成小老媽的樣子，買通丫鬟，五更時分從後門離開，清晨出了鈔關門上了船。這船上有家眷，沈瓊枝上船後心想：“我要是回常州父母家，恐怕會被鄉親們笑話。仔細想想，南京是個好地方，有很多名人，我又會做詩，不如去南京賣詩謀生，說不定還能遇到好機會。”主意已定，她在儀征換乘江船，直奔南京而去。這一去又會發生什麼故事？且聽下回分解。
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