“勸人休誦經，念甚消災咒。經咒總慈悲，冤業如何救？種麻還得麻，種豆還得豆。報應本無私，作了還自受。”這八句言語，是徐神翁所作，意在告誡世人，人活在世上，積累善行就會收獲善果，積累惡行就會遭遇惡果。古人也曾說過：積攢金銀留給子孫，子孫未必能守得住；收藏書籍傳給子孫，子孫未必會去閱讀；倒不如在暗中積累陰德，這才是為子孫謀劃長遠的良策。從前，孫叔敖清晨外出，看到一條兩頭蛇橫在路上。他用磚塊將蛇打死並掩埋，回家後告訴母親：“孩兒恐怕活不成了。”母親問他原因，孫叔敖說：“人們都說，見到兩頭蛇的人必死無疑，孩兒今天就見到了。”母親又問：“為什麼不打死它呢？”孫叔敖回答：“孩兒已經把它打死埋了，這樣可以避免後來的人再看到它而送命，孩兒寧願自己承受死亡。”母親安慰他：“你有救人的善心，這是積陰德的行為，一定不會死。”後來，孫叔敖官至楚相。今天要講的，是一個秀才救了一條蛇，最終也得到善報的故事。
南宋神宗熙寧年間，汴梁有位官員，姓李名懿，原是杞縣知縣，後升任杭州判官。李懿本是陳州人，妻子韓氏，兒子李元，字伯元，正在研習儒家學問。李懿準備赴任時，沒有帶上妻兒，隻帶了兩個仆人前往杭州。在任一年後，他突然掛念起在家讀書的兒子李元，不知道兒子學業進展如何，於是寫了封家書，派仆人王安回陳州，接李元來杭州作伴，順便購置些書籍。王安領命出發，沒過多久就到了陳州。他拜見了夫人，呈上家書，又到書院喚出李元。李元讀完父親的信，便收拾行李準備出發。此前，李元參加科舉未能中第，近來對讀書習琴也沒了興致，隻喜歡遊山玩水，借此消遣。如今接到父親的召喚，他收拾好琴劍書箱，拜彆母親，與王安踏上行程。一路上他們尋找船隻，不久後便來到揚子江。李元望著江麵上的壯麗景色，心中讚歎不已，當即賦詩一首：“西出昆侖東到海，驚濤拍岸浪掀天。月明滿耳風雷吼，一派江聲送客船。”
渡江後，他們經過潤州、常州、蘇州，來到吳江。這天申時左右，李元在船中看到吳江的風景，秀麗程度絲毫不亞於瀟湘的山水畫，心中十分歡喜，便讓船夫將船停靠在長橋邊。李元登上長橋，來到垂虹亭，倚著欄杆坐下，眺望太湖的傍晚景色。正看得入神，他忽然發現橋東有一片粉牆，裡麵隱約露出殿堂的輪廓，不知是什麼地方。恰巧這時，一位漁翁收網歸來，李元上前作揖問道：“橋東那片粉牆，是哪家宅院？”漁翁回答：“那是三高士祠。”李元又問：“三高指的是哪三位高人？”漁翁解釋道：“是範蠡、張翰、陸龜蒙三位高士。”
李元聽了很感興趣，便尋路走過一座橫橋，來到三高士祠。他從側門進入，看到祠內立著石碑，走進上堂，隻見三人的塑像並排而坐，中間是範蠡，左邊是張翰，右邊是陸龜蒙。李元正在思索，一位拄著拐杖的老人走了過來。經詢問，這是看守祠堂的人。李元問道：“這座祠堂建了多少年了？”老人回答：“將近一千多年了。”李元說：“我聽說張翰在朝廷曾做過高官，後來因為思念家鄉的鱸魚蓴菜之美，毅然辭官回鄉，直到終老都不再出仕，是個能在仕途激流中果斷退隱的人，稱得上是世間的高士。陸龜蒙是絕代詩人，隱居在吳淞江上，以養鴨為樂，同樣是世間的高士。為這二人立祠，理所應當。可範蠡是越國的上卿，他把西施獻給吳王夫差，借此謀劃大事，最終滅掉吳國。後來他見越王薄情寡義，便駕著小船在五湖間遨遊，自號鴟夷子。此人雖有賢能，但卻是吳國的仇人，為什麼會在這裡接受人們的祭祀呢？”老人說：“這是前人建造的，我也不知道其中的緣由。”李元向老人借了筆硯，在牆壁上題了一首絕句，表明鴟夷子不應該在這裡接受祭祀，詩中寫道：“地靈人傑誇張陸，共預清祠事可宜。千載難消亡國恨，不應此地著鴟夷。”
題完詩，李元把筆硯還給老人，告辭出門。剛走沒多遠，他看見幾個小孩兒拿著竹杖，在深草叢中戲弄一條小蛇。李元湊近一看，發現這條小蛇生得十分奇特：金色的眼睛，黃色的嘴巴，赭紅色的身體上覆蓋著錦繡般的鱗片，形狀宛如珊瑚，腮下長著綠色的毛發，足有一寸多長，蛇身一尺有餘，纖細得如同瘦竹。此時小蛇還有氣息，李元趕忙製止小孩兒：“彆打了！我給你們一百文銅錢，把小蛇賣給我吧。”小孩兒們圍上來要錢，李元用衫袖裹起小蛇，帶著他們來到船邊，付了錢後，小孩兒們便離開了。李元讓王安打開書箱，取出艾葉熬成湯，等湯稍涼後倒入盤中，把小蛇放進去洗淨汙血。隨後，他讓船夫開船，看到岸上草木茂盛、人跡罕至的地方，便在那裡將小蛇放生。小蛇回頭看了李元好幾次，李元叮囑道：“我今天放了你，你找個僻靜的地方躲起來，彆再被人看見了。”小蛇遊入水中，穿過波浪，漸漸消失不見。李元這才讓船繼續向杭州行駛。
三天後，他們抵達杭州，李元拜見父親，彙報了家中的情況。父親詢問他的學業，李元一一作答，父親聽後很是欣慰。在衙門裡住了幾天，李元向父親請求：“母親一人在家，早晚無人照料，孩兒想回家，順便參加春試。”父親便收拾了一些俸祿結餘，買了些當地特產，讓李元帶回去，還派王安護送。行李搬上船後，李元拜彆父親，和王安二人離開杭州。他們沿著東新橋的官塘大路前行，經過長安壩，來到嘉禾，臨近吳江。想起去年在這裡觀賞過的湖光山色，李元心中滿是留戀。
到達長橋時，太陽已經西斜，李元讓船暫時停靠，準備再欣賞一番景色，等第二天早上再走。船在橋下停好後，他獨自上岸，登上垂虹亭，倚著欄杆駐足遠眺。隻見湖麵波光粼粼，遠處山色朦朧，風停之後，漁歌四起，波浪搖曳間，雁群的倒影被打散。正看得入神，突然有個身穿青衣的小童走上前來作揖，手中拿著一張名榜，說道：“我家主人有名帖在此，想要拜見解元，但不敢貿然前來。”李元問：“你家主人在哪裡？”青衣小童回答：“就在橋左邊，等候您的傳喚。”李元接過名榜，隻見上麵寫著：“學生朱偉謹謁。”李元疑惑道：“你家主人是不是認錯人了？”青衣小童連忙說：“正是要拜見您，怎會認錯！”李元又說：“我來到江左之後，並沒有相識的人，也沒有姓朱的朋友，會不會是重名了？”青衣小童解釋道：“我家主人正是要見通判相公的公子李伯元，怎會有錯！”李元心想，既然如此，對方應該也是文人，見一麵也無妨，便說：“既然這樣，那必定是文人雅士，請他來相見吧。”
青衣小童離開不久，便領著一位秀才前來。這位秀才眉清目秀，齒白唇紅，氣質瀟灑，渾身透著一股超凡脫俗的淩雲之氣。秀才見到李元，先行拜禮，李元也急忙回禮。朱秀才說道：“家父與令祖父交情深厚，聽說先生從杭州返回，特地讓我在此等候多時。如果先生不嫌棄，能否屈尊前往寒舍，讓家父與您敘一敘舊情？”李元說：“我年紀小，不知道先祖與您家有舊交，沒能及時拜望，還請您多多包涵。”朱秀才又說：“我家離這兒很近，還望先生不要推辭。”李元見朱秀才誠意滿滿，不好拒絕，便跟著他走出垂虹亭。來到長橋儘頭，柳蔭之下，停泊著一艘裝飾華麗的畫舫，船上有幾個人，個個身材魁梧，衣著光鮮亮麗。他們邀請李元上船，李元上船後，看到船內裝飾得五彩斑斕，鋪墊的被褥也十分奢華，心中頓時感到驚訝不已。朱秀才吩咐開船，船夫們奮力劃槳，船隻飛速前行，兩邊激起的浪花如同雪花般飛舞。
沒過多久，船便靠岸了，朱秀才請李元上岸。李元看到岸邊鬆柏成排，枝葉茂密如同傘蓋，沙草灘頭，整齊排列著二十多個身穿紫衫、腰係銀帶的人，還有兩乘紫藤編織的兜轎。李元問道：“這些公吏是哪個府第派來的？”朱秀才回答：“這是家父派來的人，請您上轎，很快就到了。”李元心中既驚訝又疑惑，但也彆無他法，隻好上了轎。眾人吆喝著抬著轎子進入鬆林之中。
轎子前行不到一裡路，一座宏偉的宮殿映入眼簾。宮殿背靠蒼翠青山，麵朝碧綠湖水，湖上橫跨著一座橋，橋上排列著雕花石欄杆。宮殿頂部覆蓋著琉璃瓦，在陽光下閃爍著光芒，兩側走廊的牆壁皆用紅泥搗築而成。前方有三座朱漆大門，門上掛著金字牌匾，上麵寫著“玉華之宮”四個大字。
轎子停在宮門前，有人請李元下轎。李元雙腳像被釘住一般，渾身止不住地顫抖，不敢挪動半步。宮門內走出兩個人前來迎接，他們頭戴貂蟬冠，身披紫羅襴，腰係黃金帶，手中拿著花紋簡，走上前施禮說道：“王上有命，恭請解元入內。”李元呆立半晌，一時不知如何回應。朱秀才在旁邊輕聲說道：“我父親有請，您千萬不要驚慌。”李元聲音發顫地問：“這是什麼地方？”朱秀才微笑著說：“先生到殿上自然就知道了。”
李元隻好硬著頭皮，跟隨兩位大臣從東廊沿著台階緩緩進入。走上月台，隻見數十個身穿錦衣的人簇擁著一位老者從殿中走出。老者頭戴蟬冠，身著大袖長袍，腳穿朱履，衣擺拖地，手中握著玉圭，上前迎接。李元慌忙下拜，老者命左右將他扶起，和藹地說：“派人請您前來，本就多有不妥，如今有幸您能光臨，還望不要見怪。”李元隻能唯唯諾諾地應著。
在眾人的引導下，李元進入大殿。王上升坐禦座，在左手邊設了一個繡墩，請李元入座。李元再次拜倒在地，推辭道：“我隻是一介貧寒書生，在王上麵前，怎敢就坐？”王上說：“解元對我家有大恩，今日特地讓長子將您請來，坐下又有何妨？”兩位大臣也在一旁勸說：“王上如此敬重您，先生就彆推辭了。”李元再三推卻無果，隻好微微躬身，忐忑地坐在繡墩上。
這時，王上喚來一個少年拜見恩人。片刻後，屏風後幾位宮女簇擁著一位郎君走來。他頭戴小冠，身穿絳衣，腰間係著玉帶，腳蹬花靴，麵色白皙如敷粉，嘴唇紅潤似塗脂，站在王上身旁。王上介紹道：“小兒前些日子在水邊遊玩，不幸被頑童捕獲，若不是解元全力相救，早已性命不保。我們全族都感激不儘，一直想報答這份恩情。如今您來了，我兒應當拜謝。”小郎君走上前下拜，李元急忙起身回禮。王上說：“您是我兒的大恩人，受他一拜是應該的。”並命左右扶住李元，讓兒子拜完。
李元抬頭打量，見王上麵部長滿虯髯，目光炯炯有神，周圍的人模樣也都與常人不同，這才恍然大悟，原來此處是水府龍宮，眼前的王上就是龍君，旁邊站立的少年郎君，正是當日在三高士祠後救下的小蛇。李元驚恐萬分，趕忙在階下磕頭行禮。龍君起身說：“這裡不是招待恩人的地方，請隨我到宮殿後麵，略備薄酒，聊表心意。”
李元跟隨龍君轉過玉屏，隻見花磚地麵上鋪著繡褥，兩旁掛著錦緞製成的步障。出了大殿，沿著走廊前行，來到一座偏殿。殿內金碧輝煌，龍燈鳳燭整齊排列，玉爐中飄散著沉香與麝香，繡幕上的流蘇隨風輕擺。殿中擺放著兩座座椅，都用蛟綃環繞裝飾，李元心中惶恐，不敢就坐。龍君命左右扶他上座，霎時間，仙樂嫋嫋響起，數十位美女手持樂器，依次進入殿內。前麵捧著寶杯玉盤進酒獻果的，個個容貌絕美。殿內異香撲鼻，瑞氣縈繞，李元緊張得手足無措，仿佛置身夢境。
龍君命兩個兒子為李元敬酒，兄弟倆捧著酒杯，恭恭敬敬地行拜禮。李元看向桌上的果盤，所用器皿皆是玻璃、水晶、琥珀、瑪瑙製成，造型精巧絕倫，絕非人間之物。龍君親自起身給李元斟酒勸飲，酒水滋味甘美，菜肴品類繁多，卻不知都是些什麼食材。在諸位大臣輪番勸酒下，李元不知不覺酩酊大醉，起身拜謝道：“臣實在不勝酒力了。”說完便癱倒在地。龍君命侍從將他扶出殿外，送到客館休息。
李元一覺醒來，紅日已經透過窗戶灑進房間。他驚坐而起，發現房內的床榻帳幔都用輕薄的蚊綃圍繞。侍從伺候他洗漱完畢，昨夜的朱秀才走進房間。此時朱秀才不再穿著尋常儒服，而是頭戴球頭帽，身穿絳綃袍，腰係玉帶，腳蹬皂靴，隨從們手持斧鉞，氣勢不凡。李元略帶歉意地說：“昨晚我醉酒失禮，實在過意不去。”朱偉笑著說：“招待不周，還請您不要介意。父王已經等候多時，請恩人到偏殿用餐。”
朱偉引著李元見到龍君，龍君親切地說：“解元不必著急，在這裡多住些日子再走也不遲。”李元再次拜謝道：“承蒙王上厚待，但家父讓我回鄉侍奉母親，同時準備參加春試，時間緊迫。而且仆人等了許久不見我回去，必定心生憂慮；要是他回杭州告知父親，父親也會擔心。因此不敢久留，特此告辭。”龍君說：“既然解元執意要走，我也不便強留。雖然沒有什麼貴重之物能報答大恩，但隻要您想要的，我一定奉上。”李元連忙說：“我不敢奢求太多，此生但求事事稱心就好。”
龍君聞言笑道：“解元既然想要我的女兒為妻，我怎敢不答應？隻是三年之後，你必須回來。”說罷，龍君傳話，喚出一位女子。不一會兒，眾侍女簇擁著一位美女走來。李元偷偷望去，隻見她鬢發如雲，柳眉星目，容貌傾國傾城，氣質超凡脫俗。龍君指著女子說：“這是我的女兒稱心，既然你有此心願，我便將她許配給你。”李元慌忙拜倒在地：“我所說的‘稱心’，隻是希望能科舉登第，哪敢奢望娶天女為妻？”龍君說：“此女小名叫稱心，既然已經許配給你，就不能反悔。若想登科，問問她便有辦法。”隨後，龍君命朱偉送妹妹與李元一同離開。李元再三拜謝。
朱偉帶著李元走出宮殿，來到船邊，隻見稱心女子已經換上素雅的衣裳，在船內等候。朱偉說：“塵世與龍宮相隔，我不便遠送，還望保重。”李元問：“令尊如此賢明聖德，能否告知姓名？”朱偉答道：“我父親是西海群龍之長，因多立功德，奉玉帝敕命鎮守此地。幸得這裡水波澄澈，足以福澤子孫。您此去千萬不可泄露天機，否則將大禍臨頭。關於我妹妹的事，也不要多問。”李元拱手稱是，與朱偉作彆後上船。朱偉又贈送了一包金珠，隻聽耳畔響起風雨之聲，轉眼間，船已到長橋邊。侍從護送稱心女子和李元上岸，放下金珠後，迅速開船離去，船槳翻飛如飛，片刻間便消失不見。
李元仿佛大夢初醒，看著身旁的稱心女子，又驚又喜，問道：“你父親讓你與我結為夫婦，你願意隨我走嗎？”女子輕聲說：“我奉父王之命，前來侍奉您，但此事不可告知家中旁人。若泄露出去，我便不能久留了。”李元帶著女子回到船邊，仆人王安又驚又疑，將他們迎入船中，說道：“東人一夜未歸，小人四處尋找，都不知您去了何處。”李元解釋道：“我遇見一位友人，邀我到湖上飲酒，還將這位女子許配給我為妻。”王安不敢多問，幫女子下船，將金珠收好，便啟程返航。
一路上，他們渡河過壩，不久便回到陳州。李元到堂前拜見母親，說完父親的情況後，跪地稟告：“孩兒在途中娶了一位妻子，未經父母同意，不敢擅自帶入拜見。”母親說：“男婚女嫁，本是常理。你既已娶妻，為何不帶來？”母親命人將稱心女子引入，女子拜見婆婆，一家人都十分歡喜。
回家沒幾天，春試日期漸漸臨近。李元見稱心女子聰慧過人，便問道：“之前你父親說，若想登科，要問你才行。明天我就要進考場了，你有什麼辦法嗎？”女子胸有成竹地說：“今晚我先去獲取試題，你在家中提前寫好文章，明天照著謄寫即可。”李元驚訝地問：“這題目從何而來？”女子說：“我閉目施法，你千萬不要偷看。”李元半信半疑。女子回到房間，緊緊關上門。隻聽一陣風起，簾幕紛紛卷起。大約過了一個多時辰，女子開門出來，手中拿著試題交給李元。李元大喜過望，認真構思，寫好文章。第二天進入考場，果然是同樣的題目，他揮筆而就。接下來兩場考試也是如此，都是女子飛身進入考場獲取題目。等到放榜之日，李元果然高中，先是被任命為江州僉判，鄉裡親友紛紛前來祝賀，他騎馬赴任。一年後，調任奏院。三年任滿，又被任命為江南吳江縣令。李元帶著稱心女子和五名仆從，辭彆父母，前往吳江赴任。
李元到吳江赴任沒過幾天，稱心女子突然有一天向他告彆：“三年前，因為我弟弟承蒙您救命之恩，父母才讓我嫁與您為妻。如今期限已到，我必須得離開了，希望您多多保重。”李元滿心不舍，剛想上前挽留，突然一陣狂風襲來，女子瞬間飄到門外，隻見她腳下生出祥雲，緩緩向空中飛升。
李元仰望著天空，悲痛大哭。稱心女子在空中說道：“你不要為我耽誤了大好年華，應另尋佳偶。等你官至尚書時，記得急流勇退。我若不回去，必定會受到嚴厲責罰。我留下一首小詩，作為我們曾經相識相伴的紀念。”話音剛落，一張花箋從空中飄落，上麵寫著：“三載酬恩已稱心，妾身歸去莫沉吟。玉華宮內浪埋雪，明月滿天何處尋？”
自那以後，李元整日鬱鬱寡歡，沉浸在思念之中。三年後，他任期滿了，回到陳州，被授予秘書一職。後來，王丞相看中了他，招他為女婿。憑借自身才能，李元不斷升遷，最終官至吏部尚書。
直到現在，吳江西門外還留存著一座龍王廟，正是當年李元為了紀念與稱心女子的這段奇遇而修建的。後人為此還寫了一首詩：“昔時柳毅傳書信，今日李元逢稱心。惻隱仁慈行善事，自然天降福星臨。”這首詩，既是對李元善良之舉的讚美，也為這段充滿奇幻色彩的故事，畫上了一個意味深長的句號。