閒暇時在書齋翻閱古今書籍，偶然讀到奇事，總能觸動人心。忠臣反而被奸臣壓製，正直的英雄滿心悲憤，淚濕衣襟。不要輕易辭官歸隱，要知道，日月不會永遠被陰霾遮蔽。善惡到頭終有報應，天道自會分辨忠貞與奸邪。
明朝嘉靖年間，皇帝在位，風調雨順，國家安寧，百姓安居樂業。然而，因誤用了一個奸臣，朝政陷入混亂，險些失去太平。這個奸臣就是嚴嵩，他號介溪，江西分宜人。嚴嵩靠諂媚逢迎獲得皇帝寵幸，與宦官勾結，總能事先揣摩皇帝心意，還精心準備道教齋醮儀式，撰寫獻給上天的青詞，因此迅速顯貴。他表麵上裝作恭謹，內心卻猜忌刻薄。他陷害了大學士夏言，自己取代其成為首相，權勢滔天，引得朝野上下敢怒不敢言。
嚴嵩的兒子嚴世蕃，從官生一路做到工部侍郎。他為人更為狠辣，雖有些小聰明，博聞強記，善於思考和算計。嚴嵩對他的話言聽計從，凡有疑難大事，必定與他商議，因此朝中稱他們為“大丞相”“小丞相”。
嚴嵩父子狼狽為奸，攬權受賄，公然賣官鬻爵。想要謀求富貴的官員，用重金賄賂他們，拜入門下做乾兒子，就能得到破格提拔。於是，眾多不肖之徒紛紛奔走於嚴府，禦史台等監察機構都成了他們的心腹爪牙。但凡有人與他們作對，立刻就會招來大禍，輕則被杖責貶謫，重則慘遭殺戮，手段極其狠辣！除非是不惜性命的人，才敢開口說句公道話。若不是如關龍逢、比乾那般，十二分忠君愛國的人，寧可辜負朝廷，也不敢得罪這對宰相父子。當時，有位無名氏感慨時事，將《神童詩》改成四句：“少小休勤學，錢財可立身。君看嚴宰相，必用有錢人。”又改了四句：“天子重權豪，開言惹禍苗。萬般皆下品，隻有奉承高。”
因為嚴嵩父子恃寵而驕、貪婪暴虐，罪惡滔天，終於引出一位忠臣，做出一番奇事，留下一段為人傳頌的佳話。這位忠臣雖一時身死，卻萬古流芳。正所謂：家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。
這位忠臣姓沈名煉，彆號青霞，浙江紹興人。他文韜武略兼備，胸懷濟世安民的誌向，自幼仰慕諸葛亮的為人。諸葛亮文集中的《前出師表》《後出師表》，沈煉平日喜愛誦讀，還親手抄錄數百遍，在房間各處張貼。每次酒後，他都會高聲背誦，念到“鞠躬儘瘁，死而後已”時，常常長歎數聲，大哭一場才罷休。久而久之，人們都稱他為狂生。嘉靖戊戌年，沈煉考中進士，被任命為知縣，先後在溧陽、莊平、清豐三地任職。他在這三個地方為官時政績卓著，真正做到了：吏肅惟遵法、官清不愛錢。豪強皆斂手，百姓儘安眠。
然而，由於他生性耿直，不願奉承上級，被貶為錦衣衛經曆。初到京城，沈煉看到嚴家貪贓枉法、穢跡斑斑，心中極為憤怒。
有一天，官員們舉行公宴，沈煉見嚴世蕃傲慢無禮的樣子，心中已有九分不滿。酒過三巡，嚴世蕃開始狂呼亂叫，旁若無人，還拿來巨大的酒杯，要求眾人一飲而儘，喝不完就罰酒。這巨杯大約能裝一鬥多酒，在座的官員畏懼嚴世蕃的權勢，無人敢不喝。隻有馬給事天生滴酒不沾，嚴世蕃卻故意把巨杯推到他麵前。馬給事再三請求免去這杯酒，嚴世蕃卻不答應。馬給事勉強沾了沾嘴唇，立刻滿臉通紅，眉頭緊皺，痛苦不堪。嚴世蕃見狀，親自離席，揪著馬給事的耳朵，強行灌酒。馬給事無奈，隻得悶頭幾口喝完。這酒一下肚，他隻覺得天旋地轉，頭重腳輕，站立不穩。嚴世蕃則拍手大笑。
沈煉見狀，心中的不平之氣再也按捺不住，他猛地挽起袖子站起來，奪過巨杯，斟滿酒，走到嚴世蕃麵前說道：“馬司諫承蒙老先生賜酒，已醉得無法行禮。下官代他敬老先生一杯。”嚴世蕃一愣，剛想抬手推辭，隻見沈煉聲色俱厲地說：“這杯酒彆人能喝，你也能喝。彆人怕你，我沈煉可不怕！”說著，也揪起嚴世蕃的耳朵灌酒。嚴世蕃無奈，隻得一飲而儘。沈煉將酒杯重重擲在桌上，同樣拍手大笑。這一幕把在場官員嚇得麵如土色，一個個低頭不敢作聲。嚴世蕃假裝喝醉，先行離去。
沈煉也不送客，坐在椅子上歎道：“咳，‘漢賊不兩立’！‘漢賊不兩立’！”一連念了七八句。這句話出自《出師表》，他把嚴家比作曹操父子。眾人擔心嚴世蕃聽見，都替他捏了一把汗。沈煉卻毫不在意，又連飲幾杯，直到大醉才散席。
睡到五更，沈煉醒來，心想：“嚴世蕃這小子，被我強行灌酒，肯定懷恨在心，定會暗中算計我。一不做，二不休，既然已經得罪了他，不如先下手為強。我深知嚴嵩父子罪惡滔天，連神和人都對他們怨聲載道。隻是因為朝廷對他們寵信有加，我官小言微，進諫也無濟於事，本想等待合適時機再行動。如今等不及了，就像張子房在博浪沙刺殺秦始皇一樣，即便不能成功，也能給天下人做個榜樣。”他躺在床上構思奏章內容，天亮時已有了主意，便起身焚香洗手，寫就表章。表章中詳細列舉了嚴嵩父子攬權受賄、窮凶極惡、欺君誤國的十大罪狀，請求皇帝誅殺二人，以謝天下。
聖旨很快下達：“沈煉誹謗大臣，沽名釣譽，著錦衣衛重打一百大板，發配到邊疆為民。”嚴世蕃還暗中派人囑咐錦衣衛，一定要將沈煉打死。所幸堂上主事的官員陸炳是個有主見的人，他平日裡十分敬重沈煉的氣節，而且兩人作為同僚，關係也不錯。因此，陸炳暗中周全，讓沈煉受刑時隻是挨了些表麵的板子，沒有受到重傷。隨後，戶部登記備案，將沈煉貶到保安州為民。
沈煉帶著棒瘡，當天就收拾行李，帶著妻子，雇了一輛車，離開京城，前往保安州。沈煉的夫人徐氏育有四個兒子：長子沈襄是本府的廩膳秀才，一直留在家中；次子沈袞、沈褒跟隨父親在任上讀書；幼子沈衺剛滿周歲。一家五口就這樣踏上了旅途。滿朝文武都懼怕嚴家權勢，沒有一個人敢前來送行。正如詩中所寫：一紙封章忤廟廊，蕭然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐觸權奸惹禍殃。
一路上的辛苦自不必說。好在終於到達了保安州。保安州隸屬宣府，地處邊遠，不像內地那樣繁華。異鄉的風景透著淒涼，再加上連日陰雨，天色昏暗，更添幾分淒慘。沈煉想租間民房居住，卻沒有熟人指引，正不知該在何處安身。
就在彷徨之際，隻見一個人打著小傘走來。那人看到路旁的行李，又見沈煉氣宇不凡，便停下腳步，打量了一番，問道：“官人貴姓？從何處來？”沈煉答道：“姓沈，從京師來。”那人又問：“小人聽說京中有個沈經曆，上書要殺嚴嵩父子，莫非官人就是他？”沈煉點頭道：“正是。”那人激動地說：“仰慕已久，今日有幸相見！此處不便詳談，寒舍離此不遠，請您帶著家眷到我那裡暫時落腳，再做打算。”沈煉見他十分熱情，隻好應允。
沒走多遠就到了那人的家。這戶人家雖不是大宅深院，卻也精致整潔。那人將沈煉請到中堂，便跪地拜謁。沈煉慌忙回禮，問道：“足下是何人？為何對我如此厚待？”那人答道：“小人姓賈名石，是宣府衛的一個舍人。哥哥曾是本衛千戶，早年去世且無子嗣，按例該由小人承襲官職。但因嚴賊當權，想要襲職就得重金賄賂，小人不願同流合汙，便放棄了官職。托祖宗庇佑，我有幾畝薄田，以務農為生。數日前聽聞閣下彈劾嚴氏父子，就知您是天下少有的忠臣義士。又聽說您被貶到此處，一直渴望一見，沒想到今日竟有緣相遇，真是三生有幸！”說罷，又拜了下去。沈煉再三將他扶起，隨後讓沈袞、沈褒與賈石相見。賈石則讓妻子將沈夫人接到內宅安置。安置好行李，打發走車夫後，賈石吩咐莊客殺豬買酒，款待沈煉一家。賈石說：“這雨一時半會兒停不了，料想閣下也無處可去，不如就在寒舍安心住下。請多飲幾杯，也好緩解旅途疲勞。”沈煉感激地說：“我與您萍水相逢，您卻如此熱情款待，實在令我無以為報！”賈石連忙說：“農家粗茶淡飯，還望不要嫌棄簡慢。”
當天，賓主二人舉杯交談，談論的全是感慨當下時局的話題。兩人越說越投機，隻恨沒有早點相識。
一夜過去，第二天一早沈煉起身，對賈石說：“我想找間房子安頓家小，還請舍人幫忙指引。”賈石問：“您想要什麼樣的房子？”沈煉回答：“就像您府上這樣的，我就很滿意了，租金多少全聽您的。”賈石說：“這不是難事。”他出去轉了一圈，回來後說：“出租的房子倒是有不少，但大多又臟又潮，實在很難找到合您心意的。您不如就在我這草舍暫住一段時間，我帶著家小去嶽父家。等您日後回朝，我再回來，這樣豈不方便？”沈煉連忙推辭：“承蒙您厚愛，但我怎能占您的宅子！這事萬萬不可。”
賈石誠懇地說：“我雖是個農民，好歹也分得清是非善惡。我仰慕您是忠義之士，就算想為您牽馬墜蹬都求之不得。如今有幸與您相識，把這幾間草房讓給您住，也能表達我對賢人的敬意，您就彆推辭了。”說完，他急忙吩咐莊客，推來推車、牽出馬匹和驢子，一夥人將家中的貴重物品搬走，其餘日常用的家具器物，都留給沈煉一家使用。沈煉見他如此豪爽，心裡過意不去，便提議與他結為兄弟。賈石連忙說：“我隻是個普通農民，怎敢高攀您這樣的官員？”沈煉說：“大丈夫意氣相投，哪分什麼貴賤！”賈石比沈煉小五歲，便拜沈煉為兄長；沈煉也讓兩個兒子拜賈石為義叔；賈石又叫出妻子與大家相見，兩家人就此成了親戚。
賈石陪沈煉吃完飯，就帶著妻子前往嶽父李家。從這以後，沈煉一家就住在賈石的宅子裡。當時有人寫詩感歎賈石借宅這件事：“傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。世間多少親和友，競產爭財愧死人！”
保安州的父老鄉親聽說沈經曆因為上書彈劾嚴嵩被貶到這裡，個個心生敬仰，都前來拜訪，渴望親眼見一見這位勇士。有人送來柴米相助，有人帶著酒菜請沈煉吃飯，還有人讓自家子弟拜入沈煉門下求學。沈煉每天都和當地百姓講論忠孝大義，以及自古以來忠臣義士的故事。講到動情之處，他時而怒發衝冠，拍案而起；時而悲歌長歎，淚流滿麵。無論男女老少，都聽得入神，連連稱好。有時沈煉痛罵嚴嵩，眾人也跟著齊聲附和，要是有人不吭聲，就會被大家指責為不忠不義。
一開始隻是一時興起，後來卻成了常態。大家又聽說沈經曆文武雙全，紛紛來找他一起射箭。沈煉讓人用稻草紮成三個草人，用布包裹起來，分彆寫上“唐奸相李林甫”“宋奸相秦檜”“明奸相嚴嵩”，把這三個草人當作箭靶。要是射李林甫的草人，沈煉就會大聲罵道：“李賊，看箭！”射秦檜和嚴嵩的草人時也是如此。北方人性格直爽，被沈煉帶動得熱血沸騰，全然沒想到這些舉動會傳到嚴家耳中。老話說得好：“若要不知，除非莫為。”尤其是有權有勢的人家，通風報信的人多得很。很快，就有人把沈煉的所作所為報告給了嚴嵩父子。嚴嵩父子得知後，對沈煉恨之入骨，商量著要找個由頭除掉他，以絕後患。
正巧宣大總督一職空缺，嚴嵩便吩咐吏部，把這個職位給了自己的乾兒子楊順。吏部照辦，任命楊侍郎楊順為宣大總督。楊順前往嚴府辭行，嚴世蕃設宴送行，席間支開旁人，叮囑楊順留意沈煉的過失。楊順領命，連連稱是，離開了嚴府。正所謂：“合成毒藥惟需酒，鑄就鋼刀待舉手。可憐忠義沈經曆，還向偶人誇大口。”
楊順到任沒多久，大同的韃靼首領俺答就率領部眾入侵應州，接連攻破四十多座堡壘，擄走無數男女百姓。楊順不敢出兵救援，直到韃靼人離去，才調兵遣將，做出追擊的樣子。一路上敲鑼打鼓、放炮揚旗，全是裝模作樣，連半個韃靼人的影子都沒見到。楊順深知自己貽誤戰機，害怕獲罪，便秘密指示將士，抓捕躲避戰亂的平民，將他們剃光頭發後斬首，冒充韃靼人的首級，送到兵部邀功。一時間，不知有多少無辜百姓慘遭殺害。
沈煉得知此事後，怒火中燒，寫了一封信，讓中軍官送給楊順。中軍官知道沈經曆是個敢惹禍的人，擔心信裡的內容會惹麻煩，說什麼也不肯送。沈煉沒辦法，隻好換上便裝，守在軍門外。等楊順出來時，他親自把信遞了上去。楊順接過信一看，裡麵大致寫著：“個人的功名利祿事小，百姓的性命事大。用殺害平民的方式來冒功請賞，良心何安？況且韃賊來了隻是搶掠，百姓遇到官兵反而被殺，將帥的惡行比韃賊更可惡！”信的末尾還附了一首詩：“殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。”楊順看完，氣得把信撕得粉碎。
沈煉並未就此罷休，他又寫了一篇祭文，帶著門下子弟，備好祭品，朝著天空祭奠那些冤死的百姓。他還作了《塞下吟》：“雲中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。不斬單於誅百姓，可憐冤血染霜刀。”又寫了一首詩：“本為求生來避虜，誰知避虜反戕生！早知虎首將民假，悔不當時隨虜行。”
楊順手下有個心腹指揮叫羅鎧，他抄下這些詩和祭文，秘密獻給了楊順。楊順看後，對沈煉更加怨恨。他把第一首詩改動了幾個字，變成：“雲中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。何似借他除佞賊，不須奏請上方刀。”然後寫了封密信，連同改後的詩一起封好，派羅鎧送給嚴世蕃。信中說：“沈煉怨恨相國父子，暗中結交死士劍客，圖謀報仇。之前韃靼入侵時，他寫了四句詩，其中有‘借虜除佞’的話，意圖不軌。”嚴世蕃看了信，大吃一驚，立刻找來心腹禦史路楷商議。路楷說：“要是派我去那裡巡查，一定為相國辦妥這件事。”嚴世蕃大喜，隨即吩咐都察院派路楷去宣大巡按。臨行前，嚴世蕃設宴餞行，說：“麻煩您轉告楊公，希望你們同心協力。要是能除掉這個心腹大患，我一定以侯伯的爵位相酬謝，絕不會失信於二位。”路楷滿口答應。
沒過多久，路楷帶著欽差的敕令來到宣府，到任後與楊順見了麵。路楷把嚴世蕃托付的事一五一十地告訴了楊順。楊順說：“我為了這件事日夜盤算，茶飯不思，可惜一直沒想出什麼好辦法能置他於死地。”路楷說：“咱們都上點心，一來不能辜負嚴公父子的囑托，二來這也是咱們飛黃騰達的好機會，可彆錯過了。”楊順點頭說：“說得對，要是有下手的機會，咱們互相通氣。”兩人當天便分彆了。
楊順回去後，把路楷的話翻來覆去地想了一夜，輾轉難眠。第二天升堂辦公時，中軍官進來報告：“蔚州衛抓獲兩名妖賊，已押解到轅門外，聽候您的指示。”
楊順吩咐道：“把人帶進來。”負責押解的官員磕過頭，遞上文書。楊順拆開一看，頓時嗬嗬大笑起來。原來這兩名被稱作“妖賊”的人，一個叫閻浩，一個叫楊胤夔，都是妖人蕭芹的同黨。蕭芹是白蓮教的頭目，平日裡常出入韃靼地區，慣用燒香的方式蠱惑民眾。他哄騙韃靼首領俺答，聲稱自己身懷奇術，能念咒讓人立刻死去，喝一聲能使城牆瞬間倒塌。俺答生性愚鈍，竟被他迷惑，還尊蕭芹為國師。蕭芹的黨羽有數百人，自成一營。俺答幾次帶兵入侵中原，都是蕭芹等人在前方打旗號，致使中原地區屢遭侵害。
此前史侍郎擔任總督時，派翻譯帶著重金賄賂韃靼的頭目脫脫，對他說：“天朝願意與你們通好，用我們的布帛糧食換你們的馬匹，這就叫‘馬市’。這樣一來，雙方停戰，各自享受太平，這是好事。隻是擔心蕭芹等人從中作梗，破壞和平。蕭芹本就是中原的無賴，根本沒有什麼法術，不過是靠狡猾的手段哄騙你們，讓你們去搶掠地方，他好從中獲利。郎主如果不信，可以讓蕭芹試試他的法術。要是真能喝倒城牆、咒死人，那時再重用他不遲。要是咒不死人、喝不倒城牆，就說明他在騙人，為何不把他綁了送給天朝？天朝感念郎主的恩德，必定會重重賞賜。‘馬市’一旦達成，以後每年都能享受無儘的利益，可比搶掠劃算多了。”脫脫覺得有理，便向俺答轉述。俺答聽後大喜，約蕭芹帶著一千騎兵，從右衛進入中原，當眾展示“喝城”的法術。蕭芹心裡清楚自己的把戲會露餡，連夜換上普通衣服逃走，結果在居庸關被守將攔下，連同他的黨羽喬源、張攀隆等人一起押送到史侍郎那裡。經審訊，他們供出還有眾多同黨，在山西、陝西、京城周邊等地都有分布，官府一直在分頭緝捕。如今閻浩、楊胤夔也正是這些在逃的妖犯。楊順看到兩人被押解過來，一來覺得這能算自己上任後的功績，二來盤算著借這個機會陷害沈煉，心裡怎能不高興？
當晚，楊順就把路禦史請到後堂商議：“其他罪名扳不倒沈煉，唯有白蓮教勾結外敵這事，最能觸怒聖上。現在我們在閻浩、楊胤夔的供詞裡加上沈煉的名字，就說他們平日裡拜沈煉為師，沈煉因為丟了官職心懷不滿，教唆他們裝神弄鬼，勾結外敵圖謀不軌。好在今天他們落網了，懇請聖上誅殺沈煉以絕後患。咱們先秘密告知嚴家，讓他們囑咐刑部儘快批複奏本。這樣一來，沈煉這次必死無疑。”路楷拍手叫好：“妙啊，妙啊！”
兩人當即擬定奏本草稿，約定同時上奏。嚴嵩先看到奏本草稿和密信，立刻讓嚴世蕃傳話給刑部。刑部尚書許論是個軟弱無能的老頭，聽到嚴府的吩咐，不敢怠慢，急忙回複朝廷，完全按照楊順和路楷的提議辦理。很快，聖旨下達：妖犯由當地巡按禦史立即斬首處決；楊順的一個兒子蔭封為錦衣衛千戶；路楷記功，連升三級，等京堂職位有空缺時優先任用。
另一邊，楊順上奏之後，馬上派人秘密將沈煉抓進監獄。徐夫人和沈袞、沈褒得知消息後，慌了手腳，急忙找到義叔賈石商量對策。賈石說：“這肯定是楊順和路楷為嚴家報仇。既然沈煉入獄，他們一定會給他安上重罪。兩位公子現在趕緊逃往遠方，等嚴家失勢了再回來。要是留在這裡，楊、路二人絕不會善罷甘休。”沈袞說：“還沒見到父親的情況，怎麼能走？”賈石勸道：“你父親得罪了有權有勢的人，肯定凶多吉少。公子應該以家族傳承為重，不能因為一時的孝道，把自己置於危險之中。你們去勸勸老夫人，早點想辦法遠離災禍。至於你父親，我會托人照顧，你們不必擔心。”
沈袞兄弟把賈石的話告訴徐夫人，徐夫人說：“你們父親無罪入獄，我怎麼忍心拋下他？賈叔叔雖然待我們好，但終究是外人。我猜楊、路二人隻是針對你們父親，應該不會牽連家人。你們要是畏罪逃走，萬一你們父親死了，屍骨無人收殮，以後世人都會罵你們不孝，你們還有什麼臉麵活在世上？”說完，痛哭不止。沈袞、沈褒也跟著放聲大哭。賈石聽說徐夫人不同意，隻好歎息著離開。
幾天後，賈石打聽清楚，沈煉果然被誣陷為白蓮教同黨，判處死刑。沈煉在獄中不停地大罵楊順等人。楊順心裡發虛，擔心處決時沈煉在眾人麵前破口大罵，場麵不好收拾，便提前讓獄官偽造沈煉病重的記錄，暗中將他殺害。賈石把這個消息告訴徐夫人，母子三人悲痛欲絕，自是不必多說。幸好賈石人脈廣，花錢買出沈煉的屍體，又叮囑獄卒：“要是官府要砍頭示眾，就拿個假的應付。”他瞞著沈袞兄弟，偷偷準備棺材將沈煉入殮，埋在一處偏僻的地方。事情辦妥後，賈石才對沈袞說：“你父親的遺體已經妥善安置，等事情平息了，我再帶你們去看，現在先不能說出去。”沈袞兄弟對賈石感激不儘。
賈石又苦口婆心地勸兄弟倆逃走。沈袞說：“我們也知道一直住在叔叔這裡不合適，但母親想等事情稍微平息，就把父親的靈柩搬回去，所以一直沒走成。”賈石有些生氣地說：“我賈某向來儘心儘力幫人出主意。今天說這些，全是為了你們沈家著想，怎麼會因為你們住得久了就趕你們走？既然老夫人主意已定，我也不再勉強。隻是我有件事，得離開一段時間，一年半載回不來，你們母子自己小心過日子吧。”他看著牆上貼著的沈煉親筆書寫的前後《出師表》，說：“這兩幅字送給我吧，路上也好留個念想。以後要是還能見麵，就以這為憑證。”沈袞揭下字，雙手疊好遞給賈石。賈石收好字，流著淚離開了。原來賈石料到楊順和路楷心狠手辣，殺了沈煉還不會罷休，自己和沈煉關係密切，肯定會被牽連，所以提前逃走，到河南的宗族家暫時居住。
路楷看到刑部回複的奏本和聖旨，便到獄中提出閻浩、楊胤夔斬首，還打算砍下沈煉的首級，一起示眾。可他不知道，沈煉的屍體早已被賈石偷偷運走，官府自然也查驗不出來。
楊順隻得到蔭封兒子的賞賜，心裡很不滿意，對路楷說：“當初嚴世蕃答應事成之後，封我侯伯的爵位，現在卻食言了，也不知道為什麼？”路楷沉思了一會兒，說：“沈煉是嚴家的死對頭，現在隻殺了他本人，沒牽連他兒子。俗話說斬草不除根，春風吹又生。相國可能覺得我們做得不夠徹底，所以才沒兌現承諾。”楊順說：“這有何難？我們再上一道奏本，就說沈煉雖然死了，但他兒子肯定知情，也該治罪，順便抄沒他家財產，這樣國法才能彰顯，其他人也會心生畏懼。再把和他一起射草人的那些‘狂徒’，還有借房子給他住的人，全都抓來治罪，讓嚴家父子消消氣。到時候再拿之前的承諾去要賞賜，看他們還怎麼推脫。”路楷說：“這主意太好了！事不宜遲，趁他家人還在這裡，一網打儘，豈不快哉！就怕他兒子得到風聲逃走，那就麻煩了。”楊順說：“你說得對。”於是，他一邊寫奏章向朝廷彈劾，一邊寫信給嚴府表明忠心，還提前給保安州知州發公文，讓他嚴加看守沈煉家屬，防止他們逃跑，隻等聖旨一到，就動手抓人。正如詩中所寫：“破巢完卵從來少，削草除根勢或然。可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當權。”
沒過幾天，聖旨下達。保安州接到公文，立刻派人去抓捕沈煉家屬，還按照名單挨家挨戶捉拿與沈煉平日裡有來往的人。隻有賈石因為提前離開，官府隻能登記他在逃。由此可見賈石眼光敏銳，能提前察覺危險。當時有人寫詩稱讚他：“義氣能如賈石稀，全身遠避更知幾。任他羅網空中布，爭奈仙禽天外飛。”
楊順抓到沈袞、沈褒後，親自審訊，逼迫他們承認勾結外敵的“罪行”。兄弟倆大聲喊冤，堅決不肯屈從。楊順惱羞成怒，動用嚴刑拷打，直把二人打得遍體鱗傷。沈袞、沈褒實在熬不住折磨，雙雙死在杖下。這兩位風華正茂的公子，就這樣含冤離世。與此同時被抓的其他人，也都被安上“同謀”的罪名，因此喪命的多達數十人。沈煉年幼的兒子沈衺還在繈褓之中，雖免了罪責，但要跟隨母親徐氏，被流放到雲州極為偏遠的地方，不許再留在保安州。
路楷又和楊順商議：“沈煉的大兒子沈襄，是紹興有名的秀才，日後要是有了出頭之日，肯定會找我們報仇。不如一不做二不休，把他也除掉，永絕後患，也好讓嚴相國知道我們辦事儘心。”楊順覺得有理，馬上發文到浙江，將沈襄列為欽犯，要求嚴加捉拿歸案。他還囑咐心腹下屬金紹，挑選得力的差役去執行任務，並暗示對方在途中找機會謀害沈襄，隨後偽造病亡證明回來交差。楊順承諾，事成之後重賞差役，金紹也會得到舉薦提拔。
金紹領命後，急忙返回，精心挑選了兩名經驗豐富的公差——張千和李萬。他把二人叫到自己的私宅，好酒好飯招待，還拿出二十兩銀子相贈。張千、李萬受寵若驚，說道：“小人無功，怎敢接受賞賜？”金紹解釋道：“這銀子不是我給的，是楊總督賞你們的。派你們去紹興捉拿沈襄，一路上盯緊了，按我說的方法行事……回來還有重賞。要是辦砸了，楊總督的衙門可不是好糊弄的，到時候你們自己去解釋。”張千、李萬連忙應道：“彆說總督的命令，就是您的吩咐，小人也絕不敢違抗！”二人收下銀子，謝過金紹，到官府領了公文，便匆匆踏上了南下的路。
再說沈襄，號小霞，是紹興府學的廩膳秀才。他早就聽說父親因進諫獲罪，被發配到邊疆，心裡一直十分牽掛，想去保安州探望，卻因家中無人照料，一直猶豫不決。一天，官府突然派人上門，不由分說就把沈襄捆綁起來，帶到知府大堂。知府把公文拿給沈襄看，隨後將回文和犯人一並交給差役，叮囑他們路上多加小心。直到這時，沈襄才得知父親和兩個弟弟都已含冤而死，母親也被流放到遙遠的邊疆，頓時放聲大哭。
他哭著走出府門，隻見全家人都聚在一起痛哭流涕。原來公文上寫著“奉旨抄沒”，知府已經派縣尉查封了沈家財產，把所有人都趕出了家門。沈小霞聽聞，隻覺痛苦萬分，哭得幾乎喘不過氣來。很快，親戚們都來與他道彆，大家心裡都明白，此去凶多吉少，隻能說些安慰的話。沈小霞的嶽父孟春元拿出一包銀子，送給兩位公差，懇請他們路上照顧女婿。公差嫌錢少，不肯收。孟氏娘子又加上一對金簪子，他們才勉強收下。
沈小霞含淚對孟氏說：“我這次去多半是回不來了，你彆為我傷心，就當我已經死了，在娘家住下。你出身書香門第，想來不會改嫁，我也能放心。”他又指著小妾聞淑女說：“這姑娘年紀小，又沒個依靠，本該讓她改嫁。可我三十歲還沒兒子，她卻有兩個半月的身孕，要是生下男孩，也能延續沈家香火。娘子看在我們夫妻一場的份上，帶她回娘家，等她十月懷胎生下孩子，再做打算吧。”
話還沒說完，聞淑女就說道：“官人說的什麼話！你要去那麼遠的地方，身邊沒個親人照應，我怎麼能放心？大娘回娘家，我願意蓬頭垢麵，一路照顧官人。一來能讓官人不那麼孤單，二來也能替大娘分擔些憂慮。”沈小霞勸道：“有親人相伴，我自然願意。可這次去凶多吉少，連累你死在異鄉，又有什麼意義？”聞氏堅定地說：“老爺在朝為官，官人一直在家，誰不知道？就算有人誣陷老爺，咱們遠隔千裡，怎麼可能是同謀？我陪官人去官府申辯，肯定不會被判死刑。就算官人入獄，我在外麵也能照應。”孟氏也舍不得丈夫，覺得聞氏說得有理，便在一旁極力勸說。沈小霞平日裡本就欣賞聞氏的才學和膽識，又經孟氏勸說，隻好答應下來。
當晚，眾人都到孟春元家借宿。第二天一早，張千、李萬就催促上路。聞氏換上一身粗布衣裳，用青布包頭，告彆孟氏，背著行李，緊跟在沈小霞身邊。這分彆的苦楚，自是難以言表。一路上，聞氏與沈小霞形影不離，端茶送飯都親力親為。起初，張千、李萬還客客氣氣，過了揚子江，到徐州改走陸路後，見離沈家越來越遠，便開始露出真麵目，對夫妻二人呼來喝去，百般刁難。
聞氏看在眼裡，私下對丈夫說：“那兩個差役不懷好意。我一個婦道人家，不認得路，要是走到荒郊野外，一定要多加小心。”沈小霞雖然點頭，但心裡還半信半疑。又走了幾天，他見兩個差役總是交頭接耳，竊竊私語，還發現他們包裹裡藏著一把寒光閃閃的倭刀，頓時心裡一緊，不安地對聞氏說：“你說得沒錯，這兩個差役確實居心不良。明天就到濟寧府了，過了濟寧，就是太行山、梁山泊一帶，那裡荒野遍布，常有強盜出沒。要是他們在那裡動手，你我都沒法互相照應，這可怎麼辦？”
聞氏冷靜地說：“既然這樣，官人有什麼脫身的辦法，儘管去做，把我留下，量他們也不敢把我怎麼樣。”沈小霞說：“濟寧府東門內，有個馮主事正在家中守孝。他為人仗義，和我父親是同科進士，關係很好。我明天去投奔他，他肯定會收留我。隻是擔心你一個女子，應付不了這兩個差役，讓你受苦，我實在不忍心。你要是有辦法拖住他們，我走得也安心；要是不行，咱們就生死與共，這也是命中注定，我死而無憾。”聞氏堅定地說：“官人儘管去，我自有辦法，你彆擔心。”
夫妻二人在一旁低聲商量，而張千、李萬忙活了一天，喝得酩酊大醉，鼾聲如雷，對他們的談話渾然不覺。
第二天一早繼續趕路，沈小霞問張千：“還有多遠到濟寧？”張千回答：“就四十裡，半天就能到。”沈小霞說：“濟寧東門內的馮主事，是我的世伯。他以前在京城時，借過我父親二百兩銀子，有借條為證。他曾掌管北新關，手頭寬裕。我要是去討債，他看我落難，肯定會痛快還錢。拿到這筆錢，我們一路上的盤纏也能寬鬆些，不用再吃苦。”張千有些猶豫，李萬卻一口答應，還在他耳邊悄聲說：“我看這沈公子老實巴交的，況且他老婆和行李都在這兒，諒他也耍不出什麼花樣。放他去一趟，要是真拿到錢，咱們倆也能跟著沾光，有什麼不好？”張千想了想，說：“話雖如此，到了飯店先安頓好行李，我在店裡看著他老婆，你跟著他去，這樣萬無一失。”
長話短說。接近上午十點左右，眾人早早到了濟寧城外，挑了一家乾淨的旅店安置行李。沈小霞隨即說道：“二位和我一起去東門走一趟，回來吃飯也不遲。”李萬應道：“我陪你去，說不定他家還會留我們吃飯。”聞氏故意勸阻丈夫：“常言說得好，‘人麵逐高低，世情看冷暖’。馮主事雖說欠著老爺銀子，但如今老爺過世，你又落難，誰會痛快還錢？白白討個沒趣，不如吃完飯趕路要緊。”沈小霞堅持道：“從這兒進城到東門沒多遠，好歹去一趟，也不損失什麼。”李萬惦記著那二百兩銀子，在一旁極力攛掇沈小霞去。
沈小霞叮囑聞氏：“你耐心等會兒，要是我很快回來，就說明沒指望了。他要是真心留我，肯定會資助些錢財。明天雇頂轎子來接你，這幾天騎馬趕路，看你很不適應。”聞氏趁人不注意，給丈夫使了個眼色，又說：“官人早些回來，彆讓我等太久。”李萬見狀，笑著打趣：“不過去一會兒，哪來這麼多話，太囉嗦了！”聞氏見丈夫動身，又特意把李萬叫回來囑咐：“要是馮家留飯，耽擱得久，千萬麻煩你催一催。”李萬隨口應道：“放心，不用你說。”等李萬走下台階時，沈小霞已經走出好一段路了。
李萬仗著自己對濟寧熟門熟路，又知道東門馮主事家的位置，絲毫沒有起疑。沒走多遠，他突然內急，找到個茅廁解決完，才慢悠悠地朝東門走去。
再說沈小霞回頭發現李萬不見了，立刻拚儘全力，一路狂奔到馮主事家。也是他命不該絕，正巧馮主事獨自在廳堂。兩人之前在京城就已相識，此番相見，都嚇了一跳。沈小霞顧不上行禮，一把拉住馮主事的衣袖：“借一步說話！”馮主事心領神會，將他帶到書房。沈小霞再也忍不住，放聲大哭起來。馮主事急忙說道：“賢侄有話直說，彆光顧著傷心，誤了大事！”