像周炳昌這類的豪紳一般都為自己捐了官，這有利於他們平時和那些官員們交流，否則見到官員就得下跪，遇到事情沒有官身，是要挨板子的。
周炳昌捐了個典使的虛銜，就是隻有職銜，沒有實權。
因此他在方昊麵前自稱卑職，本來不用跪的，但是被方昊的氣勢所迫，不由自主就跪下了。
方昊抬手讓他起來坐下說話。
周炳昌既然走出了這一步，自然沒有什麼好保留的，跪在原地道：“卑職之前一時糊塗，受那王統領的引誘，做了對不起侯爺的事情，請侯爺責罰。”
方昊道：“喔，周東家做了什麼對不起本侯的事情，說說看，本侯倒是很感興趣。”
周炳昌腦子嗡嗡作響，這位怎麼不按套路出牌，不是該說‘誰沒有犯過錯誤，知錯能改善莫大焉’之類的話嗎？
這是要追究責任不成！
他腦子急轉，“這個.....卑職不該將這裡的事情派人上報州府，破壞侯爺的好事。”
“周炳昌，你瞎說什麼，什麼叫破壞侯爺的好事，不要將一些子虛烏有的事情扣到章亭侯府頭上！”
馬懷恩厲聲叱喝。
周炳昌嚇了跳，急忙辯解：“是在下一時情急，說錯話了，請侯爺勿怪。”
“好了，作為鄉紳，有義務對當地發生的事情給予關切和向上麵如實反映情況，你並沒做錯什麼。”
“懷恩，還不請周東家坐下。”
周炳昌抹了把額頭的汗珠，在馬懷恩的攙扶下好不容易從地上起來。
他身體發福，平時旁邊有人侍候，什麼時候受過這種罪。
“周東家，南通河灘的慘案讓本侯心中不安呀！這麼大的一個縣，才兩三百衙役，以後要是再出現這等事情怎麼辦，周東家是本縣鄉紳，對此有什麼好的建議嗎？”
周炳昌心想，“南通河灘的事情不就是你在背後策劃的嗎？現在問我的意見，我能建議什麼，還不是你說了算。”
不過心中又想到對方不可能無緣無故提及此事，其中必然有自己不知道的原因。
於是小心道：“在下不過是一名普通商賈，家中略有薄產，哪裡懂得這些，一切聽從侯爺安排的想必不會有錯。”
方昊笑道：“你說的可是真心話？”
周炳昌哪敢說不是，連連點頭稱是。
就在這時，外麵又有人進來稟報，說安溪茶莊的宋東家求見方昊。
周炳昌的臉色微變，沒想到這個時候宋楷會來。
看來彆人也不傻，知道風向變了，過來向章亭侯示好。
他站起道：“侯爺，您看在下是不是先回避一下？”
他是真不想在這裡和宋楷照麵。
“坐下，都不是外人。”
方昊示意他坐下，對馬懷恩道：“你出去看看吧！”
馬懷恩立時明白了他的意思，對方要是誠意足，那就領進來，要是沒誠意，那自然不用說了，沒誠意，見什麼麵。
他出了大廳，來到外院，見到宋楷正在焦急等待。
宋楷能不急嗎！
他早就安排了人注意其它兩家動靜，發現周炳昌帶著禮物去了章亭侯府，立刻就跟了過來。
當然禮物早就準備好了，見到馬懷恩出來，急忙上前見禮。