時值年節，徐州境內一處不過萬人的小鎮地方，小鎮上也處處洋溢著歲末的喜慶。
爆竹碎紅點綴著未化的積雪，家家戶戶門上新貼的桃符鮮豔奪目，空氣中彌漫著炊煙與臘肉的香氣。然而，這一片祥和之氣，卻與鎮西頭那座高牆深院、門庭冷落的李府老宅格格不入。
一匹瘦骨嶙峋但神駿異常的白馬，馱著一位白衣客，踏著青石板路，嘚嘚而來。馬背上的李牧蟬，一身素白布袍洗得發舊，頭戴寬簷鬥笠，遮住了大半麵容，隻露出線條剛毅的下頜和一雙深潭般的眼睛。
他在李府老宅那對斑駁的朱漆大門前勒住馬韁，鬥笠微抬，目光掃過門前石獅上厚厚的塵土、簷角密結的蛛網，以及那把鏽跡斑斑、虛掛著的銅鎖。四周孩童的嬉鬨聲遠遠傳來，更反襯出此地的死寂。
四十載光陰，彈指而過。記憶中，這門庭雖不若如今這般闊大，卻也是車馬往來，仆從如雲。
那一夜，仇家驟至，火光衝天，他浴血殺出重圍，身負重傷，不得已遠遁海外，在茫茫大海上漂泊，於異域孤島上掙紮求生，遇到前輩高人傳授絕頂武學，數十年來，他更將一身家傳武學磨礪至化境。
如今歸來，故宅規模擴大數倍，顯是後人勤勉，光耀了門楣，可為何……為何竟是這般破敗景象？
一股寒意順著脊椎爬升。莫非……是當年仇家不死心，尋蹤至此，將李家滿門……他不敢再想。又或是，他的兒子李從禮出了什麼驚天變故，才舉家倉皇遷徙，連祖業都棄之不顧？
他翻身下馬，身形輕捷如羽，落地無聲。伸手輕輕一推，那看似沉重的門扇竟“吱呀”一聲開了，原來門閂早已腐朽斷裂。
院內，荒草沒膝，殘垣斷壁間，唯有幾株老梅兀自開著冷豔的花，算是給這片廢墟帶來一絲淒涼的生機。
他緩步而行，指尖拂過廊柱的刀劍刻痕，查驗屋舍內的積塵與散落的雜物。並無激烈搏殺的明顯痕跡，但也絕非從容離去的模樣，許多笨重家具、甚至一些看似值錢的器物都遺留在原地，覆著厚厚的灰。
李牧蟬感覺心情有些沉悶，似乎距離他心中那個最壞的猜測，已經越來越近。
他牽馬走出老宅，掩上門，走向最近一處尚有炊煙升起的人家。叩開門，是一位滿麵皺紋的老丈。
李牧蟬壓下心中焦灼，拱手為禮，嗓音因長年寡言而略帶沙啞，詢問這李家老宅何以荒廢至此。
老丈見他風塵仆仆，氣度不凡，雖疑其來曆，還是歎了口氣道：“客官是問李府啊？唉，說來也是俺們小鎮的榮耀。”
“李家的家主李從禮李老爺，如今可是了不得的大官啦！聽說是在臨安府那邊，當上了什麼……淮南東路的經略安撫使！三年前，朝廷的任命下來，李老爺就舉家南遷，去那繁華之地赴任去了。這老宅子，就這麼空了下來，可惜了的……”
淮南東路經略安撫使？
李牧蟬聞言，心中一塊巨石轟然落地。不是仇殺，不是禍事，竟是兒子做了南朝的封疆大吏！一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭，有欣慰，有驕傲，也有幾分物是人非的悵惘。他謝過老丈，重新跨上白馬。
抬頭望向冬日蒼茫的天空，他長長籲出一口氣，白霧氤氳中，眼神變得堅定。
四十年浪跡天涯，一身驚世駭俗的武功，終究不能帶進黃土。
李氏先祖傳下的武學絕技，絕不能就此斷絕。必須儘快找到從禮，在他的後人中，尋覓根骨佳、悟性高的良材美質，將畢生所學傾囊相授，方能告慰先祖，不負這身本事。
不再猶豫，李牧蟬一抖韁繩，白馬長嘶一聲，四蹄翻騰，踏起一路雪泥，朝著淮南東路的方向，疾馳南下。
幾乎與此同時，千裡之外的濟南府，安撫使衙門大堂內，卻是另一番緊張景象。
炭火盆燒得正旺，卻驅不散空氣中的凝重。韓牧、李從禮和辛肅三人正圍坐在一張巨大的沙盤前。
三人望著沙盤，他們所議，正是北方草原上那隻日益膨脹的巨獸——蒙古。
“鐵木真吞並克烈部後，雖實力大漲，但蔑兒乞殘部西遁，乃蠻部太陽汗盤踞西方，塔塔兒人餘孽未清，草原遠未一統。”