經過“星塵墳場”的洗禮與阿娣的引導，“希望之星”仿佛被宇宙本身打上了一個無形的烙印，航行變得異常順利。那些通常需要小心翼翼規避的小型引力阱、離子風暴帶，此刻都變得“溫順”起來，仿佛有意為這艘承載著特殊使命的飛船讓路。老查理將這種現象戲稱為“宇宙的偏愛”，但林秀心中清楚，這是阿娣與萬物共鳴能力日益增強的體現。
終於，導航儀發出了抵達目標星域的提示。飛船脫離超空間，眼前的景象讓三人屏住了呼吸。
這裡就是ngc2271星域的邊緣。
與破碎星淵那種病態的、充滿侵略性的混亂不同，眼前的景象是一種……死寂的壯美。
空間呈現出一種黯淡的、如同陳年羊皮紙般的昏黃色。遠處，曾經可能璀璨過的星雲，如今隻剩下乾涸的、脈絡般的殘影，如同葉片失去水分後留下的骨架。無數行星的殘骸靜靜漂浮，它們並非破碎，更像是被抽乾了所有生機，化作了巨大、蒼白、冰冷的岩石墓碑，凝固在永恒的沉寂中。
沒有聲音，沒有能量波動，甚至感覺不到引力的劇烈變化。這裡的一切，都仿佛在很久以前就被按下了停止鍵，所有的“活動”都被某種力量徹底“收割”。
“生命讀數……為零。”老查理看著傳感器，聲音乾澀，“廣義傳感器範圍內，檢測不到任何碳基、矽基乃至能量生命的跡象。這裡……是一片絕對的‘死區’。”
阿娣的小臉瞬間失去了血色。他趴在舷窗前，大眼睛裡倒映著這片無垠的荒蕪。他沒有感受到痛苦，也沒有感受到憎惡，隻有一種無邊無際的、冰冷的空。仿佛宇宙在這裡打了個盹，忘記醒來。
“這裡……什麼都沒有了……”阿娣的聲音帶著哭腔，“大家……都被吃掉了……”
林秀的心也沉了下去。這就是“收割者”的手筆？將一片充滿生機的星域，徹底化為生命的禁區？
“信號源還能定位嗎？”林秀強迫自己冷靜。
“信號非常微弱，斷斷續續，但源頭指向星域核心方向。”老查理調整著深空掃描儀，“等等……有情況！在核心區域邊緣，檢測到異常引力透鏡效應和……微弱的能量輻射！類型未知，不屬於任何已知科技或自然現象！”
“希望之星”小心翼翼地向著核心區域駛去。越是深入，那種萬物凋零的死寂感就越是沉重，仿佛連星光都被這片空無吞噬。
隨著距離拉近，他們看到了老查理所說的異常。
那是一片巨大的、如同活體般的星雲物質。它並非氣體塵埃，更像是某種半透明的、緩慢蠕動的膠質。它的顏色是一種極其黯淡、近乎灰白的綠色，仿佛生命褪色後留下的殘影。這片“活體星雲”的邊緣不斷有細微的物質剝落，化作虛無，而內部則偶爾閃過一絲極其微弱的、如同神經脈衝般的流光。
它龐大無比，像是一個垂死巨獸的肺部，還在進行著微弱的、最後的呼吸。而在它的中心深處，傳感器隱約捕捉到一個相對穩定的結構——那或許就是求救信號中提到的“最終花圃”？
“這……這是什麼鬼東西？”老查理感到頭皮發麻。
阿娣卻猛地捂住了胸口，葉形印記再次發燙。與麵對破碎星淵的厭惡不同，這一次，他感受到的是一種同源的悲傷與瀕死的呼喚。
“它……它還活著……”阿娣眼中湧出淚水，“但是它……好疼……好虛弱……它在求救……”
就在這時，那片“活體星雲”似乎感知到了阿娣的存在。它那緩慢蠕動的軀體突然產生了一陣漣漪，一道極其微弱、但清晰無比的意識流，如同風中殘燭，直接連接上了阿娣的心靈：
“同胞……最後的……園丁……‘源質’……即將枯竭……‘收割者’的爪牙……仍在徘徊……保護……種子……”
信息斷斷續續，充滿了無法言喻的疲憊與急切。
緊接著，不等阿娣回應，那道意識流猛地變得強烈了一些，仿佛回光返照，將一幅星圖和一些複雜的信息碎片，強行灌注到了阿娣的腦海中！
“啊！”阿娣痛呼一聲，抱住了頭。
“阿娣！”林秀驚呼。
片刻之後，阿娣緩過神來，小臉上滿是震驚與明悟。
“娘！我看到了！‘花圃’就在那團‘雲’的裡麵！裡麵有一種叫‘生命源質’的東西快要耗儘了！還有……‘收割者’留下了看守的東西！很危險！”他快速地說道，同時指向那片活體星雲的某個特定方位，“那裡！有一個入口！是它……是這片‘雲’告訴我的！”
仿佛是為了印證阿娣的話，那片活體星雲在阿娣所指的方向，緩緩地、如同張開傷口般，裂開了一道狹長的、內部閃爍著微弱綠光的縫隙。
那無疑是一個入口，但也像是一個陷阱。
林秀看著那片詭異而悲傷的活體星雲，又看了看懷中因為接收到過多信息而有些顫抖的兒子，眼神決絕。
沒有退路了。
秩序回廊的追兵可能隨時會到，“收割者”的爪牙潛伏在側，而這最後的“園丁”正在發出瀕死的呼救。
“查理，檢查所有係統，尤其是生命維持和防護。阿娣，跟緊我。”林秀深吸一口氣，握緊了操縱杆，“我們進去。”
“希望之星”調整方向，如同義無反顧的飛蛾，朝著那道如同垂死生物最後喘息般的裂隙，緩緩駛去。
飛船即將進入這未知的、由活體星雲守護的“最終花圃”，去麵對枯萎的真相、最後的種子，以及“收割者”留下的冰冷看守。
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