合格者的名單在希爾手中那塊特製的記錄板上緩慢而艱難地增加著，而被淘汰者的名字，則像雪花一樣密集地被記錄下來。
夕陽的餘暉將天邊的雲彩染成了暗紅色，寒風似乎也隨著夜幕的臨近而變得更加凜冽刺骨。
當天的魔導適應性測試終於宣告結束。
維卡上尉在堆滿各種器材零件的器材室裡，找到了獨自一人正在檢查和調試裝備的艾倫。
器材室內光線有些昏暗，空氣中彌漫著濃鬱的金屬鏽蝕味、火藥殘留味以及各種潤滑機油的混合氣味。
艾倫正拿著工具，全神貫注地調試著一支，槍身布滿複雜魔導回路的實驗型魔導步槍。
那專注的神情，仿佛他手中正在打磨的不是殺人凶器，而是一件需要細心嗬護的珍貴藝術品。
‘原來艾倫少校，是一個很喜歡魔導機械的人嗎？’
心中雖然有著這樣的疑惑，但維卡來此的目的不是這個。
“艾倫少校。”維卡上尉開門見山，這次他的聲音比之前在測試場時更加鄭重了幾分。
艾倫放下手中的工具，轉過身，那雙黑色的瞳孔在略顯昏暗的器材室光線下，顯得格外深邃。
“維卡上尉，測試已經結束了，現在應該沒有什麼事情吧。”
“儘管是軍人，也是有私人時間的呀？”
“恕我直言，”維卡深吸一口氣，努力讓自己的語氣聽起來不那麼像是在進行一場不合時宜的質問。
“少校，你這樣的訓練強度和淘汰標準，已經遠遠超出了帝國常規部隊的範疇。”
“你要明白，他們中的絕大部分人，隻是從各個部隊抽調上來的普通魔導士。”
“並非那些從帝國頂尖軍事學院畢業出來的精英，更不是那些有著數次戰鬥經驗的老兵。”
艾倫靜靜地聽著，臉上依舊沒有什麼特彆的表情。
他拿起一塊沾著油汙的擦拭布，慢條斯理地、仔仔細細地擦拭著剛剛用過的工具，一一放回原位。
“維卡上尉，你上過多少次真正的戰場？”他突然抬起頭，反問道，聲音平靜得像是在討論天氣。
維卡上尉微微一愣，顯然沒想到艾倫會如此直接地反問他這個問題，但他還是沉聲如實回答。
“北線戰場與東線戰場，大小規模戰役合計三十七場。負傷七次，其中有三次，險些就回不來了。”
他的語氣雖然平淡，但每一個數字背後，都浸透著難以想象的血與火的殘酷洗禮，以及無數同胞逝去的悲愴。
“看來是一位經驗豐富的戰士呢，我向您致敬。”
“那麼，你應該比我更加明白，”艾倫的黑眸直視著維卡上尉的眼睛。
“戰場，從來不會因為他們是‘候選者’，或者僅僅是‘新兵’，就對他們有任何一絲一毫的手下留情，更不會降低半分一毫的難度。”
“我的部隊，要麼就成為能夠一擊刺穿敵人心臟的最鋒利的那把尖刀，要麼，就趁早解散。”
“我不需要浪費帝國寶貴的戰略資源的人，更不要讓他們將來稀裡糊塗地去戰場上白白送掉性命。”
他的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的決絕與冰冷。
“而且，”艾倫的嘴角似乎勾起了一抹微不可察的、稍縱即逝的弧度，快得讓維卡以為這是錯覺。
“這，也僅僅是讓他們能夠主動知難而退的一個最直接、最有效的辦法而已。如果連這點程度的磨礪和痛苦都承受不了。”
“我是無法指他們成為我的隊友！”
維卡上尉的眉頭緊緊地鎖了起來，“可是，少校，完全按照你現在這個近乎苛刻的標準來進行篩選。”
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“最終能夠合格的人數，恐怕會非常、非常的少。彆說組建三個大隊了，恐怕就連一個齊裝滿員的大隊都未必能夠湊齊。”
艾倫似乎對此結果早有預料，他用隻有自己才能聽見的聲音極輕地嘀咕了一句，“沒錯，那正是我所希望看到的。”
艾倫像是完全沒有注意到維卡上尉臉上那複雜的神情，繼續用那種不容辯駁的、義正言辭的口吻說道，“那麼那就不是我的隊友！”
他拿起桌麵上另一件剛剛調試完畢的魔導裝置，那是一個結構異常複雜、鏡片閃爍著幽光的特種瞄準鏡。
“至於人數的問題，如果現在不夠，那就繼續麵向全帝國招募。”
“從帝國各個軍區的現役部隊中抽調精英，從各大軍事學院的應屆畢業生裡精心挑選，甚至，如果有必要，從那些經驗豐富的預備役老兵中重新征召。
“我會一直招下去，直到我找到足夠多我真正滿意的人為止。”
維卡上尉看著艾倫那張雖然稚氣未脫，卻寫滿了異常堅定與偏執的年輕臉龐，一時間竟然有些失語。
這個少年身上，有一種與他年齡極不相稱的執拗、自信，甚至可以說是……瘋狂。
維卡上尉長長地歎了一口氣，語氣中帶著一絲難以言喻的複雜情緒，“希望……你是對的，少校。帝國如今的局勢……已經經不起太多無謂的折騰和失敗了。”
“我會用事實證明的。”艾倫的回答沒有絲毫的猶豫與遲疑，仿佛隻是在陳述一個早已注定、必然會發生的客觀事實。
他重新低下頭，拿起冰冷的金屬工具，繼續專注地調試著那些在他眼中構造簡單、如同“大號玩具”般的製式魔導設備。
冰冷的金屬零件在他的手中仿佛被賦予了生命一般，被迅速而精準地拆解、組裝、調校。
他的腦海中，已經開始清晰地勾勒出接下來將要進行的模擬巷戰測試的詳細場景和所有可能發生的變數。
艾倫的嘴角，終於在無人察覺的角落，揚起了一抹幾不可見的，帶著一絲濃烈惡趣味的冰冷笑容。
器材室的門外，希爾安靜地等待著。
她能隱約聽見艾倫與維卡上尉在室內的對話。
對於艾倫所做出的任何決定，她從來不會有任何的質疑。
她隻知道，這個曾經將她從迷茫、自卑與絕望深淵中拉出來的隊長，無論他選擇做什麼，都一定有他自己深思熟慮的理由。
而她，希爾·洛伊切諾娃·布列裡亞科夫，隻需要在他身後，默默地、高效地將一切事務處理妥當，為他掃清所有障礙，就足夠了。
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