春秋末年，長江下遊的吳越兩國就像一對死對頭，三天兩頭掐架。公元前494年，吳王夫差帶著大軍，在夫椒今江蘇太湖一帶）把越王勾踐打得丟盔卸甲。勾踐帶著殘兵敗將逃到會稽山，被吳軍圍得水泄不通，眼瞅著就要亡國滅種。
勾踐急得直撓頭，問大夫文種："這下可咋辦？咱們真要完蛋了？"文種歎了口氣說："大王，留得青山在不愁沒柴燒。要不咱先向夫差求和，保住性命，日後再找機會報仇？"
勾踐咬咬牙，心一橫："行！隻要能活下來，讓我乾啥都行！"他派文種帶著金銀財寶、美女綢緞去見夫差，跪在地上苦苦哀求："我們大王知道錯了，願意向您稱臣，當您的仆人，隻求您饒他一命！"
夫差本想痛打落水狗，可大臣伍子胥卻攔住他："大王，這勾踐可不是省油的燈，留著他早晚是個禍患，不如斬草除根！"就在夫差猶豫不決的時候，越國又送來更多財寶賄賂夫差的寵臣伯嚭pi）。伯嚭在夫差耳邊吹風："人家都低頭認慫了，何必趕儘殺絕呢？留著勾踐，還能顯您的大度！"
夫差一聽覺得有理，就答應了求和。不過他提出個苛刻條件：勾踐必須帶著妻子來吳國當奴隸，伺候自己三年。
勾踐沒辦法，隻能硬著頭皮去了。到了吳國，夫差為了羞辱他，讓他住在闔閭墳前的石屋裡，每天喂馬劈柴、打掃馬廄。堂堂一國之君，天天跟馬糞打交道，手上磨出厚厚的繭子，衣服也破破爛爛的。可勾踐咬著牙，把委屈都咽進肚子裡，臉上還得裝出心甘情願的樣子。
有一次，夫差生病了，勾踐聽說後，居然親自嘗夫差的糞便來判斷病情。這一舉動把夫差感動壞了，心想："勾踐這麼忠心，看來是真心服我了！"伍子胥卻急得直跺腳："大王！這是勾踐在演戲啊！您可彆被他騙了！"夫差卻嫌伍子胥囉嗦，漸漸疏遠了他。
三年後，夫差覺得勾踐已經被徹底馴服，就把他放回了越國。臨走前，勾踐跪在地上磕了三個響頭，感激涕零："多謝大王不殺之恩，小人永世不忘！"可一轉身，他的眼神裡就閃過一絲寒光。
回到越國的勾踐，把複仇當成了人生頭等大事。他怕自己過上好日子就忘了恥辱，在屋裡掛了個苦膽，每天飯前都要嘗一口。那苦膽又苦又澀，每次嘗完，勾踐都皺著眉頭，在心裡默默念叨："勾踐啊勾踐，你可彆忘了在吳國受的罪！"
不僅如此，他還脫下華麗的王袍，換上粗布衣裳，吃糙米飯、喝野菜湯。白天，他跟老百姓一起下地乾活，了解百姓的疾苦；晚上，就睡在柴草堆上，提醒自己不能貪圖安逸。這就是曆史上著名的"臥薪嘗膽"。
勾踐明白，光靠自己還不夠，必須招攬人才。他聽說範蠡i）和文種是難得的賢才，就親自登門拜訪，禮賢下士。範蠡和文種被他的誠意打動，決定輔佐他複興越國。
在範蠡和文種的幫助下，越國開始了一係列改革。文種負責發展經濟，鼓勵百姓開荒種地，興修水利；範蠡訓練軍隊，教士兵打仗的本領。為了迷惑夫差，勾踐還經常給吳國送去美女、財寶，讓夫差放鬆警惕。其中最有名的，就是把美女西施獻給了夫差。
夫差得到西施後，整天沉迷酒色，荒廢朝政。伍子胥多次勸諫，夫差不但不聽，反而聽信伯嚭的讒言，賜死了伍子胥。伍子胥臨死前仰天長歎："我死後，把我的眼睛挖出來掛在姑蘇城門上，我要看著越國滅吳！"
而越國這邊，經過十年生聚、十年教訓，國力越來越強。公元前473年，勾踐覺得時機成熟，親自率領大軍攻打吳國。此時的吳國因為連年征戰，國力空虛，根本不是越國的對手。越軍一路勢如破竹，直搗吳國都城姑蘇。
夫差帶著殘部逃到姑蘇山上，派人向勾踐求和。勾踐想起當年在吳國受的苦，冷冷地說："當年上天把越國賜給你，你不要；現在上天把吳國賜給我，我不能違背天意！"
夫差絕望地歎了口氣，用袖子蒙住臉說："我沒臉去見伍子胥啊！"說完，拔出寶劍自刎而死。曾經不可一世的吳國，就這樣被越國吞並。
勾踐滅吳後，揮師北上，與齊、晉等國在徐州會盟。各路諸侯見越國兵強馬壯，紛紛表示臣服。勾踐終於成為春秋時期的最後一位霸主，而他臥薪嘗膽、忍辱負重的故事，也成為了千古流傳的勵誌傳奇。每當後人遇到困境，就會想起這位越王，用他的故事激勵自己：隻要心中有信念，再苦再難也能熬出頭！
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