初平元年的深秋，洛陽城的暮色被戰火染成暗紅。曹操扯下沾滿血汙的官帽，將七星寶刀狠狠插進馬車底板。身後追兵的馬蹄聲越來越近，他望著車外熟悉又陌生的街道，牙關咬得生疼——不過半月前，自己還在這裡向董卓獻刀，如今卻成了被通緝的反賊。
"孟德，咱們往哪逃？"駕車的曹洪聲音發顫。曹操攥著韁繩的手青筋暴起："成皋！去呂伯奢老伯家！"記憶中那個白胡子飄飄的老者，總在自家後院釀著醇香的米酒，此刻成了他唯一的救命稻草。
夜幕籠罩成皋時，馬車停在呂家莊院外。曹操拍打著斑駁的木門，掌心傳來的涼意讓他心頭一顫。門"吱呀"打開，探出個睡眼惺忪的少年："是曹叔叔？快請進！"
呂伯奢拄著拐杖迎出來，渾濁的老眼突然發亮："孟德！聽聞你在洛陽..."話未說完，曹操一把捂住老人的嘴，朝四周警惕張望。呂伯奢恍然大悟，連忙將眾人讓進堂屋。
"老伯，追兵隨時會到，叨擾了。"曹操摘下佩劍放在案上，目光掃過牆上的農具和牆角的柴刀。呂伯奢擺擺手，吩咐兒媳去廚房殺雞，又讓孫兒打酒："今夜就睡西廂房，天亮我帶你們抄小路！"
酒過三巡，曹操卻愈發坐立不安。院外傳來斷斷續續的磨刀聲，還有壓低的交談。他猛地起身，佩劍出鞘時帶翻了酒碗。曹洪也警覺起來，手按刀柄："大哥，不對勁！"
兩人悄聲摸向後院，月光下，呂氏父子正圍著水缸忙碌，寒光在屠刀上流轉。曹操瞳孔驟縮——那水缸裡，分明泡著幾件官兵的鎧甲！
"果然要拿我去領賞！"曹操目眥欲裂，揮劍便刺。呂家長子慘叫著倒下，鮮血濺在雪白的麵粉袋上。呂伯奢聞聲趕來，卻被曹洪一刀劈中胸口。老人至死都保持著驚愕的表情，手中酒葫蘆滾落，酒水混著血水在青磚上蜿蜒。
"一個不留！"曹操的聲音像是從地獄傳來。劍光霍霍中，呂氏滿門倒在血泊裡。當最後一個丫鬟咽氣時，廚房的雞湯還在咕嘟作響，飄出陣陣香氣。
曹洪踢開柴房的門，突然僵在原地。牆角綁著五個官兵，嘴裡塞著破布，身上血跡斑斑。更刺眼的是房梁上掛著的幾隻肥雞，還在徒勞地撲騰翅膀。
"他們...是被擒的追兵..."曹洪聲音發抖。曹操的劍尖"當啷"墜地，看著自己沾滿鮮血的雙手，突然想起呂氏兒媳臨走前說的話："家中沒好菜，殺隻雞給貴客補補..."
夜風卷著血腥味灌進堂屋，案上未喝完的酒泛起層層漣漪。曹操彎腰撿起酒碗，仰頭飲儘，卻隻嘗到滿嘴鐵鏽味。他盯著碗底呂伯奢親手雕刻的菊花紋，突然狂笑起來，笑聲驚飛了樹梢的夜梟。
"走！"曹操甩下酒碗，踏過屍體往外走。曹洪望著滿地屍首，小聲道："要不要...把他們葬了？"
"葬？"曹操頭也不回，"等官軍來了，這些就是我們來過的證據。"馬蹄聲劃破夜空時，熊熊烈火吞沒了呂家莊。火光中，曹操仿佛看見呂伯奢顫巍巍遞來米酒的手，和自己當初在洛陽獻刀時同樣顫抖的手。
多年後，官渡之戰前夕，曹操在軍帳中重讀《春秋》，燭火突然熄滅。黑暗中，他又聽見成皋那晚的磨刀聲，還有呂伯奢孫兒脆生生的"曹叔叔"。當親衛重新點亮油燈，卻見主公盯著案上的酒碗發怔，指節捏得發白。
"傳令下去，"曹操突然開口，"路過成皋，不許任何人靠近呂家莊舊址。"帳外秋風嗚咽，卷著幾片枯葉撲在軍帳上，像是亡魂在叩門。而那個血色的秋夜，和那十七具冤魂，永遠成了曹操心底最隱秘的傷疤。
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