元始五年的霜夜，長安城的更鼓驚飛了未央宮簷角的寒鴉。兩歲的劉嬰正蜷在乳母懷裡打盹，突然被一陣急促的腳步聲驚醒。燭光搖曳中，他看見那個總板著臉的王莽俯下身，布滿皺紋的手輕輕摸了摸他的頭，說話聲卻冷得像淬了冰："從今日起，你就是皇太子了。"
乳母嚇得渾身發抖，抱緊孩子往後縮。劉嬰還不懂什麼是太子，隻記得父親劉顯前幾天突然被接進皇宮，然後就再也沒回來。此刻殿外傳來大臣們的山呼萬歲，他懵懂地望著頭頂金燦燦的藻井，全然不知自己已經墜入了一場精心編織的權力陷阱。
這一年，漢平帝劉衎暴斃，王莽不想立年長的宗室為帝。在未央宮的密室裡，他對著群臣冷笑："劉氏子孫中，唯有嬰兒懵懂無知。"太皇太後王政君氣得摔了茶盞："你這是要把孩子當木偶？"可滿朝文武都知道，這位太皇太後早已是徒有虛名，真正的話事人，是戴著"安漢公"頭銜的王莽。
劉嬰的"皇太子"生活並不好過。他被幽禁在深宮彆苑，周圍全是王莽的眼線。六歲那年，他第一次見到銅鏡裡的自己，嚇得哇哇大哭——那個麵色蒼白、眼神怯生生的孩子，哪裡還有半點皇家氣派？唯一能讓他開心的，是偶爾有小宮女偷偷塞給他一塊桂花糕，甜味還沒嘗夠，就會被守衛粗暴奪走。
初始元年的正月，長安城張燈結彩，卻透著詭異的壓抑。王莽把劉嬰帶到前殿，當著滿朝文武的麵，拿出所謂的"符命"："上天旨意，漢朝氣數已儘，應當禪位！"五歲的劉嬰還不知道"禪位"是什麼意思，隻看見王莽從太皇太後手裡搶過傳國玉璽，玉碎的聲音讓他哇地哭出聲來。
"從今往後，你就是安定公了。"王莽把劉嬰關進一個小院落，門口掛著"安定公第"的匾額。院落四周高牆聳立，連窗戶都被封死，隻留一個小門洞遞飯食。劉嬰趴在地上，透過門縫看著外麵的天空，突然想起父親曾說過的話："等你長大了，就能去看長安城的花燈。"可現在，他連院子裡的杏花都夠不著。
更始元年，綠林軍攻入長安。混亂中，有人踹開了"安定公第"的大門。蓬頭垢麵的劉嬰縮在牆角，看著這些紅著眼的士兵。"這就是那個傀儡小皇帝？"有人拎起他的衣領，"帶去見更始帝！"一路上，劉嬰看著被燒毀的宮殿，聽著百姓的哭喊，突然想起王莽教他讀的《論語》，那些"仁政德治"的字句，此刻都成了笑話。
更始帝劉玄根本沒把這個失去利用價值的孩子放在眼裡，隨便找了個角落安置他。劉嬰每天看著來來往往的侍衛，學會了察言觀色。有次他不小心打翻了水盆，嚇得跪在地上磕頭，額頭磕出血都不敢停。侍衛們哈哈大笑："瞧瞧這皇家血脈，比狗還聽話！"
建武元年，劉秀在洛陽稱帝，建立東漢。劉嬰聽到消息時，正在啃發黴的窩頭。他忽然想起小時候，乳母哄他入睡時唱的童謠："月亮亮，照殿堂，小皇子，坐龍床。"現在龍床沒了，連窩頭都快吃不上了。偶爾夜深人靜，他會偷偷在牆上刻字，歪歪扭扭寫著"劉嬰想回家"，可這裡哪裡還有他的家？
建武二年，平陵人方望突然闖入劉嬰的住處："我等願奉您為主，複興漢室！"劉嬰渾身發抖，這是十幾年來第一次有人把他當回事。他跟著方望逃到臨涇，稀裡糊塗地又被擁立為帝。可沒過多久，劉秀的大軍就殺來了。方望戰死前，把劍塞到他手裡："陛下，該還手了！"劉嬰握著劍，卻怎麼也揮不出去——他連雞都沒殺過，怎麼敢殺人？
臨涇城破那天，劉嬰被綁著帶到劉秀麵前。二十九歲的他頭發花白，滿臉皺紋，像個遲暮老人。劉秀看著這個曾經的"皇太子"，歎了口氣："罷了，賜他個庶民身份吧。"劉嬰終於重獲自由，卻不知道該去哪裡。他遊蕩在洛陽街頭，看百姓做買賣，聽孩童嬉笑，偶爾有人認出他，指指點點："瞧，那就是當過皇帝的傻子。"
建武八年，劉嬰病逝在一間破廟裡。死前，他攥著從宮裡帶出的玉佩，想起乳母溫暖的懷抱，想起父親溫柔的笑容，想起王莽冰冷的眼神。他始終不明白，自己為什麼從生下來就被推上風口浪尖，又為什麼被人擺弄了一輩子。當最後一縷陽光消失在破廟的瓦簷，這個在曆史上隻留下短短記載的"孺子嬰"，終於結束了他傀儡般的一生。而史書上輕飄飄的一句"莽廢嬰為安定公"，又怎寫得儘他三十三年的悲苦與無奈？
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