永平元年的春夜，洛陽南宮的燭火在宣室殿的銅雀燈上明明滅滅。劉莊捏著剛收到的密報，指腹摩挲著"陰氏子弟私蓄甲胄"的字句，硯台裡未乾的墨汁泛起冷光。他想起父親劉秀臨終前的叮囑："外戚之禍，甚於匈奴"，窗外的晚風卷著玉蘭花香，卻吹不散他眉間的陰霾。
作為東漢第二位皇帝，劉莊從登基那日起就盯著自家親戚。他的生母陰麗華雖賢德，但陰氏一門五侯並封；皇後馬氏背後，馬家兄弟把持著西北要道。更彆提那些攀附皇親的遠房宗親，像雨後春筍似的冒出來，個個都想在朝堂分杯羹。
"陛下，舅父陰就求見。"小黃門的通報打斷思緒。劉莊把密報塞進暗格，整了整冕旒。陰就大搖大擺走進殿，腰間新換的玉玨撞出清脆聲響："外甥啊，聽說度田令卡住了？我府上那千畝良田......"話音未落，劉莊突然拍案而起："度田乃國策！誰阻撓，朕就拿誰開刀！"陰就的笑容僵在臉上，看著皇帝眼底的寒光，想起傳聞中這位新君"苛察"的名聲。
製衡術從後宮開始。馬皇後素衣荊釵，在椒房殿親自紡織。劉莊故意帶著大臣參觀，指著皇後補丁摞補丁的裙裾："朕的後宮，不養奢靡之人。"馬家兄弟送來的西域珍寶，全被原封退回。當馬廖上書請求為家族子弟謀個官職，劉莊在奏折上批下八個大字："前車之覆，後車之鑒"。
但軟刀子更致命。劉莊命人繪製雲台二十八將畫像，卻獨獨不畫皇後的父親馬援。滿朝文武都知道，馬援南征北戰，功勞不輸任何開國功臣。馬皇後跪在宗廟前哭訴時，劉莊輕撫她的背："不是朕薄情，是要讓天下人知道，外戚再顯赫，也越不過功臣。"可沒人看見，他暗中派人保護馬援的舊部，把製衡玩得像走鋼絲。
對陰氏的敲打更直接。陰豐殺妻案爆發時，整個洛陽城都在等皇帝的態度。那可是陰麗華最疼愛的小兒子！但劉莊連審都沒審，直接賜死陰豐，陰就夫婦被逼自殺。消息傳到長樂宮，陰麗華對著劉秀的畫像落淚："文叔啊，咱們的兒子，比你狠多了。"
永平九年，劉莊設立貴胄學校。表麵上是讓皇親國戚的子弟讀書，實則派心腹日夜監視。那些公子哥們聚在一起發牢騷，第二天就會收到皇帝的"勸學信"。有個姓鄧的外戚酒後狂言要效仿霍光，第三天就被打發去了交趾當差，連行李都沒來得及收拾。
最絕的是經濟手段。劉莊推行鹽鐵官營，卡住了外戚們的財路。他故意在朝堂上問："朕聽說有些人家，奴仆比郡縣官吏還多？"話音剛落，那些仗著皇親身份圈地的豪強，連夜把田契交了出來。某次皇家狩獵，劉莊射中一隻麋鹿，卻把鹿角賞給了最清貧的外戚："朕賞的，是守規矩的人。"
晚年的劉莊在病榻上，仍不忘敲打外戚。他把陰、馬兩家的族長召到跟前，指著牆上的《外戚傳》："你們看看霍氏的下場！"可當馬皇後握著他的手掉眼淚，他又軟了心腸："記住，低調才能長久。"咽下最後一口氣時，他望著窗外的雲台，恍惚看見二十八將的畫像在月光下微微晃動。
漢明帝死後，東漢還是沒逃過外戚專權的宿命。但他在位時設下的重重關卡，像一張細密的網，讓那些想僭越的皇親國戚不得不掂量再三。史書上輕飄飄的"抑損外戚"四個字，背後藏著多少驚心動魄的較量，又有多少不為人知的帝王心術。
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