建安元年的洛陽城，比寒冬的枯井還要死寂。漢獻帝劉協蜷縮在破漏的宮牆下，看著宮女們用碎布堵住漏風的窗欞。自從董卓焚毀洛陽遷都長安，這座昔日的帝都就成了人間煉獄，樹皮都被饑民啃得精光。
“陛下，曹兗州派使者來了！”太監的尖嗓門驚飛了梁上的寒鴉。劉協渾身一震，他記得這個名字——兗州刺史曹操，那個在官渡之戰前還曾派人送過糧草的梟雄。
曹操的使者荀彧踏入宮殿時，看到的是幅荒誕的畫麵：皇帝穿著補丁摞補丁的龍袍，腳下踩著結冰的積水，殿外士兵的甲胄上結滿霜花。“臣奉曹使君之命，恭迎陛下移駕許都。”荀彧的聲音沉穩，卻讓劉協心頭一顫。他何嘗不知，這是條毒蛇遞來的蜜糖。
車隊離開洛陽那日，寒風卷著碎雪。劉協掀開馬車簾，最後看了眼斷壁殘垣。身旁的伏皇後握緊他的手，冰涼的指尖在顫抖。“陛下，他們說曹操是治世能臣......”皇後的聲音被呼嘯的北風撕碎。劉協苦笑，亂世之中，能臣與梟雄又有何分彆？
許都的宮闕嶄新得刺眼，曹操率領文武大臣在城門口跪迎。劉協看著這個身材不高卻氣場逼人的中年男子，注意到他腰間佩劍未解。“臣曹操，恭迎聖駕！”聲音震得劉協耳膜生疼。從這一刻起，他終於明白，所謂“奉天子以令不臣”，不過是把籠子換了個更華麗的罷了。
最初的日子，曹操確實禮遇有加。每日早朝，曹操站在班首高呼“萬歲”；禦膳房頓頓有新鮮肉食，這在饑荒橫行的年代堪稱奢侈。但劉協很快發現了端倪——所有詔書都要經曹操過目，任免官員的朱批裡藏著曹操的眼線，就連自己身邊的侍衛，都是曹家軍的舊部。
建安五年春，衣帶詔事件爆發。董承懷揣著劉協用血書寫的密詔，聯絡劉備、王子服等人圖謀誅殺曹操。那夜劉協在寢宮內來回踱步，燭火將他的影子投在牆上，像隻困獸。“若事成，朕要讓天下人知道，漢室血脈未絕！”他攥著染血的絹布，指甲深深掐進掌心。
可惜，密謀敗露了。董承滿門抄斬，懷有身孕的董貴人被勒死在宮廷。劉協隔著珠簾，聽見董貴人淒厲的哭喊，看見曹操冷冰冰的臉。“陛下，臣也是不得已而為之。”曹操叩首時，額頭卻沒碰到地麵。那一刻，劉協終於看清了真相——他不是天子，隻是曹操手中的提線木偶。
隨著曹操勢力壯大，朝堂風向悄然改變。荀彧不再是那個溫文爾雅的謀士，他開始為曹操鏟除異己；滿朝文武爭相攀附曹家，連伏皇後的父親伏完都小心翼翼地保持沉默。劉協望著銅鏡裡日益憔悴的自己，想起年少時在長安，他也曾夢想做個中興之主。
建安十九年，伏皇後的密信被截獲。她在信中痛斥曹操的專權，懇求父親設法誅殺逆賊。曹操暴怒的樣子讓整個許都顫抖，他親自帶兵包圍皇宮，當著劉協的麵拖走伏皇後。“陛下救我！”皇後披頭散發，指甲在青磚上抓出四道血痕。劉協閉上眼，淚水無聲滑落。他連自己的妻子都保護不了。
取代伏皇後的，是曹操的女兒曹節。新婚之夜，曹節捧著鳳冠走進寢宮，劉協冷笑道：“你也是來監視朕的？”曹節卻突然跪下：“陛下，臣妾雖是曹氏之女，卻也是漢室皇後。”她抬起頭時，眼中淚光閃爍。劉協愣住了，他從未想過，這個政治聯姻的棋子，竟會說出這樣的話。
建安二十五年，曹操病逝。當消息傳來時，劉協站在宮牆之上，望著西方的殘陽。二十年了，他與曹操鬥智鬥勇，卻始終未能掙脫枷鎖。如今曹操死了，可他的兒子曹丕早已羽翼豐滿。曹節捧著傳國玉璽泣不成聲，劉協輕輕拭去她的眼淚：“皇後，彆難過。這天下，從來就不屬於我。”
禪讓大典那日，曹丕頭戴冕旒，坐在曾經屬於劉協的龍椅上。劉協被封為山陽公，帶著曹節離開許都。馬車緩緩駛出城門時，他聽見百姓在議論：“曹丞相雖然霸道，但至少讓我們吃上了飽飯。”劉協苦笑，或許這就是亂世的生存法則——百姓不在乎誰坐在龍椅上，他們隻想要活下去。
在山陽的日子，劉協終於嘗到了自由的滋味。他和曹節懸壺濟世，為百姓治病；教孩子們讀書識字，不再談朝堂紛爭。每當夜深人靜，他會想起洛陽的破宮牆，想起許都的明爭暗鬥，想起那個永遠無法實現的中興漢室的夢。而曹操，那個改變了他一生的男人，究竟是漢賊，還是亂世中的救星？這個問題，或許永遠沒有答案。
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