徐州，天昊城。
作為江南道最富庶的州府，這座雄城與北地那被冰雪與戰爭籠罩的蕭索景象，恍若兩個世界。
寬闊得足以容納八馬並行的青石主道上，來自天南地北的商賈川流不息。馬隊的鈴鐺聲清脆悅耳，身著綾羅綢緞的富家翁與滿臉精明的掌櫃們在茶樓酒肆中高談闊論，空氣裡都仿佛彌漫著金錢與脂粉的香氣。
城牆高逾十丈，由巨石壘砌，頂端建有敵樓箭塔，氣勢恢宏，一眼望去，便給人一種固若金湯之感。
都督府，便坐落在這座繁華之城的中心。
與前線帥帳的簡陋肅殺不同，祁振的府邸內溫暖如春。地上鋪著厚厚的西域地毯，角落裡，一盆獸首炭爐中，上好的銀霜炭正無聲地燃燒著，沒有一絲煙火氣，卻將整個房間烘烤得暖意融融。
江南道兵馬都督祁振，此刻並非一身戎裝，反而穿著一件寬鬆的雲紋錦袍，正慵懶地斜靠在鋪著虎皮的軟塌上，身形微胖，麵色白淨，不像是久經沙場的大將，倒更像個養尊處優的富貴王侯。
一名幕僚正躬著身子，畢恭畢敬地向他彙報著從各處傳來的軍情。
“……西路閻真將軍，已將南荒軍主力壓製於胡馬關內，南蠻龜縮不出，想來是怕了我軍兵威。東路王坤將軍，亦在嶽麓山與敵對峙。至於中路的陳淵將軍……”幕僚頓了頓，回想著十天前收到的消息，繼續道，“已兵臨瀾滄關下，想來破關也隻是早晚之事。總而言之，三路大軍已將那南境之地圍得如鐵桶一般，那蘇寒小兒，已是甕中之鱉。”
聽到這番波瀾不驚的彙報，祁振端起手邊的一杯熱茶，輕輕吹了吹，發出一聲滿是不屑的嗤笑。
“鐵桶？甕中之鱉？”他眼皮都未抬一下，語氣尖酸而刻薄，“二十萬大軍，號稱我北玄精銳，出征已兩月有餘，竟被一個乳臭未乾、被貶到南境貧瘠之地的廢物皇子擋住了去路，至今還在關外對峙。這等‘戰績’，他們還有臉寫在戰報上？真是天大的笑話！”
祁振將茶杯重重往桌上一放，聲音陡然拔高了幾分：“王坤年老昏聵，早已沒了銳氣；閻真徒有虛名，不過一介莽夫；陳淵倒是有些戰功，卻也是個不知變通的蠢物！若是本督親自領軍，隻需五萬兵馬，不出三月，早已踏平南境，將那蘇寒小兒的頭顱，懸於京城城門之上了！”
字裡行間，是深入骨髓的傲慢與對同僚毫不掩飾的輕蔑。
幕僚被他這番話嚇得額頭冒汗，不敢接茬，隻得小心翼翼地轉移話題：“大帥，徐州刺史於端大人前幾日派人來問，說……說天氣轉暖，城防巡邏之事，是否需要州府衙役協助……”
“於端？”祁振一聽到這個名字，臉上的不耐煩之色更重，“一個滿身銅臭、靠著溜須拍馬爬上來的商賈，也配與本督談論軍國大事？讓他管好他那些收稅的破事就行了！徐州的城防，何時輪得到他一個文官來插嘴？！”
幕僚噤若寒蟬，連聲稱是，再也不敢多言。
……
與都督府的肅殺和奢華不同，徐州刺史府，則更像一個巨大的商行。
院子裡人來人往，賬房先生們的算盤打得劈啪作響，一派熱火朝天的景象。
刺史於端此刻正滿麵紅光，親熱地拍著一個年輕人的肩膀。
“林沐啊林沐，你真是本官的福星！”
那名叫林沐的年輕人，約莫二十五六歲，麵容俊秀，身材挺拔，一身剪裁得體的綢衫，臉上總是掛著謙卑而精明的笑容，讓人一看便心生好感。
於端對他顯然是喜愛到了極點，毫不吝嗇自己的讚美之詞：“自從本官將府裡那幾項鹽鐵、絲綢的生意交給你打理，這才短短半年，利潤竟足足翻了兩番！你這腦子，是怎麼長的？”
林沐誠惶誠恐地躬身道：“皆是大人栽培提攜，小人不過是做了些分內之事，不敢居功。”
“誒！有功便是有功！”於端滿意地大笑，“本官決定了，從下月起，城內糧稅的核算，也交由你來主理！好好乾，本官絕不會虧待你！”
這已是天大的信任與提拔。
林沐臉上露出恰到好處的狂喜與感激，再次深深一揖：“小人定為大人赴湯蹈火，萬死不辭！”