樂昌府帥府大堂，氣氛壓抑得仿佛凝固了一般。
燭火搖曳，將一眾將校的臉映照得陰晴不定。
每一個人的臉上，都寫滿了驚疑與駭然。
劉勁的咆哮聲還回蕩在耳邊，而那名叫做王五的信使，早已被拖下去休息。
大堂中央，隻剩下劉勁如同困獸般來回踱步的身影。
“都說說吧。”
許久，劉勁終於停下腳步，聲音沙啞地開口，打破了這令人窒息的沉默。
“錢振和他那一千人，到底遇到了什麼？鷹愁澗裡，究竟發生了什麼？”
堂下眾將麵麵相覷，無人敢先開口。
白天時，他們還圍在一起，嘲笑平湖縣令是個跳梁小醜，是個不入流的說書先生。可現在，那個“笑話”，卻變成了一柄懸在他們所有人頭頂的、冰冷的利劍。
“將軍……”一名資曆較老的副將，艱難地咽了口唾沫，澀聲道：“錢將軍為人，我等都清楚。他行事向來穩重，絕非冒進之輩。他所率領的，更是我樂昌府百裡挑一的精銳。尋常山賊流寇，哪怕有三五千人，也不可能在這麼短的時間內，讓他全軍覆沒，甚至……連一個求救的信使都派不出來。”
這番話，說出了所有人的心聲。
另一名校尉接口道：“沒錯！這太詭異了！一千人，就這麼憑空消失了？張寒派人回報，說他們連……連屍體都找不到！這……這根本不像是人力能及之事！”
“難道……那個縣令說的，都是真的？”有人忍不住小聲嘀咕了一句。
這句話，如同魔咒一般，讓整個大堂的溫度都仿佛下降了幾分。
南境的魔鬼之師？
這個白天時還被他們視作荒誕不經的詞彙，此刻卻在每個人的腦海中，變得無比清晰，無比沉重。
“不可能！”一名年輕將領猛地站出來，似乎是想用聲音來驅散自己內心的恐懼，“蘇寒小兒正被朝廷三路大軍壓境，自顧不暇，他哪來的膽子和能力，派一支孤軍深入我徐州腹地？這不合常理！”
“但眼下的事情，又哪裡符合常理了？”老副將立刻反駁道，“先是平湖縣在一夜之間被攻破，接著是張承的四百縣兵被屠，現在，是錢將軍的一千精銳人間蒸發！這一切，都發生在我們眼皮子底下！如果我們還用常理去揣度敵人，恐怕下一個消失的，就是我們自己！”
劉勁猛地一拳砸在沙盤上，發出一聲悶響。
他死死地盯著鷹愁澗的位置，眼中布滿了血絲。
他錯了。
錯得離譜。
作為一名以智謀著稱的將領，他犯下了一個最致命的錯誤——被自己的傲慢和經驗蒙蔽了雙眼，輕視了對手。
他現在終於明白，從平湖縣被劫的那一刻起，他就已經落入了一個由敵人精心編織的、無形的大網之中。敵人走的每一步，都精準地打在他的軟肋上，把他玩弄於股掌之間。
那個縣令的誇張求救信，不是謊言，而是敵人故意讓他看到的、最真實的警告！
可他，卻親手將這份警告，當成了一個笑話。
一股混雜著羞辱、憤怒和恐懼的火焰，在他的胸中瘋狂燃燒。
“本將……要親自去一趟鷹愁澗！”劉勁從牙縫裡擠出這句話，“我倒要看看，究竟是何方神聖，敢在我劉勁的地盤上裝神弄鬼！”
……
與此同時，距離鷹愁澗不過五裡的一處隱秘山林中。