酉陽地處武陵山脈腹地，山勢呈南北走向，縣城坐落於一處山穀平地之中。
縣城西北為大酉山，西南是小酉山，東麵則是鳳凰山，酉陽河穿城而過。周邊以大酉山最高，高出縣城約五百餘米，小酉山和鳳凰山高出約兩百餘米。
西軍在這三座山頭皆修築了城牆和炮台，與縣城城牆相連，形成統一的防禦工事。
肖家蓋半山腰的清軍大帳內，身形富態的張亮基居中而坐，身旁是江忠源、李續賓、左宗棠等數位張部軍官。
自二十日抵達酉陽城下，他們已攻打酉陽五日。奈何酉陽城西敵軍工事堅固，火炮犀利，物資充裕，故而清軍收效甚微。無奈之下，張亮基隻好召開軍事會議，集思廣益，聽取眾將意見。
“諸位有何建議，儘管說來。”張亮基開口詢問。帳中眾人正思索如何開口，一名參將搶先說道：“大人，我認為該撤兵了。”
此參將名為吳元猷，他麾下有三千潮勇，其情況一言難儘。
清朝嘉慶、道光年間，廣東潮州地區土匪、海盜活動猖獗。為應對此況，潮州地方士紳和官府開始招募農民、手工業者、無業遊民，還有海盜或地方豪強武裝來組建隊伍，這便是潮勇的前身。
到了鹹豐年間，太平天國興起，潮勇被調往廣西、湖南作戰，如今跟著張亮基入川進剿西賊。
潮勇桀驁不馴，紀律性極差。在湖南作戰時，潮勇駐地二十裡範圍內的村社，儘數遭其荼毒，號稱“無物不搶，無女不奸”。
但因其作戰勇猛，奮勇當先，不懼生死。當日佯攻渡河時，張亮基派這些人做先鋒，結果在西軍堡壘內，被炸死炸傷數百人。這吳元猷心中正憋著一股氣，加之本性潑賴，便毫無顧忌地率先說出了心中所想。
張亮基皺著眉頭，冷冷說道：“吳參將，皇上聖旨要求我們幾路在酉陽彙合，攻打重慶城。違抗聖旨可是要殺頭的，這點不用我提醒你吧？”
那吳元猷見張亮基語帶威脅，心中愈發不爽利，潑賴性子發作，當即頂嘴道：
“皇上聖旨要求我們、曾巡撫、胡巡撫三路大軍七月底在酉陽城彙合，可如今都八月上旬了，隻有我們到了這裡。”
“我們是延誤了日期，但其他兩路官軍呢？還在貴州和湖南磨蹭，皇上要殺頭，該把所有人都殺了！”
張亮基被懟得無言以對。
官位最低、坐在靠近帳門口位置的李續賓瞥了吳元猷一眼，下意識地摸了摸腰中的刀柄。江忠源低頭不語，神情難辨。左宗棠則鐵青著臉，一言不發。
吳元猷不顧帳中氛圍，索性一吐為快。
“大人，西賊蠱惑刁民，早早搶收糧食，全部運入城內，不是我們潮勇挑事，現在連飯都吃不飽了。”
“弟兄們再吃不飽飯，就得自己出去找吃的，到時候大人可彆給朝廷上書，告我們的黑狀。”
林紹璋的堅壁清野策略，讓張亮基部無處搶糧，隻得從湖北沿山道長途運輸。
但山路崎嶇，且沿途橋梁儘數被西軍毀壞，故而一時糧食短缺。這吳元猷性子潑賴，但所言卻是實情。
眾人沉默之際，左宗棠開口道：“大人，這酉陽城現有西賊軍民不下七萬之數，且剛收完糧食，他們人手和糧食都不缺。”
“堡壘堅固，火炮犀利，僅靠我們自己，短時間內難以攻克酉陽城。”
張亮基暗自歎息：曾滌生和胡潤芝也是知兵能乾之人，各率數萬之眾，怎麼就攻不破茶峒和川硐兩處小小的堡壘。
胡潤芝派數千人奇襲酉陽城，本可算妙招，但在林啟榮全軍退守之下，被化解了。
心中這般思索，臉色卻平靜如常，他看向左宗棠：“季高似乎還有話沒說完，一並說來。”
那左宗棠皺著眉頭，指著帳外的酉陽城，
“撫台，各位同僚。這賊首林啟榮與我們交手數月，一向凶猛剽悍。能進攻就絕不防守，即便防守，也必定想辦法出兵襲擾、反擊，絕不死守。”眾人紛紛點頭，這的確是林啟榮的作戰風格。
左宗棠見眾人認同，繼續說道：“但這幾日，這林賊完全死守，就連我們攻擊不利退下時，這賊廝都不乘機反擊，為何呢？”
江忠源思索片刻，突然驚叫道：