此地雅間的門被人從外麵輕輕敲響，坐在門口小桌旁戒備的盧嶺生和姚福堂隨即開門。
門口站著一個胖胖的中年人，身後跟著兩個夥計，各端一個裝著瓜果點心的托盤。
三人走進房來，那中年人先給蕭雲驤作揖，說道：“小的是江彙樓東家錢洪濤，不知貴客今日登門，還望海涵。這點瓜果點心，是小人免費贈給貴客的。”
兩個夥計將托盤放在桌上後便出去了，錢掌櫃則留在房間，繼續給其他人見禮。
原來錢掌櫃得知今日本店被官府借用作公事，便留了心眼。雖然曾水源曾長史調去了成都，但要是今日新任的林紹璋林道台能來彙江樓，混個臉熟，日後在官麵上也好說話。
於是錢掌櫃從早上起就留意進店客人。結果沒等到林道台，卻在競標會開始前，看見一名身材高大的年輕人，帶著一個中等身材、微胖的中年人，後麵跟著兩個虎背熊腰的護衛，徑直上了二樓衙門預定的雅間。
錢掌櫃在商場摸爬滾打幾十年，認人本事一流。雖隻是匆匆一瞥，他便確定這年輕人與西王府發行銀元上的人像極為相似。
雖說他沒見過西王本人，但早聽聞西王率大軍在成都平原擊破六七萬清軍，又千裡奔襲，在重慶南麵的酉陽大破湖北來的清軍，連清廷的四川總督、巡撫都被他活捉了，西軍席卷四川之勢已成。
消息傳回重慶後越傳越邪乎，清廷被殲滅的兵力從最初不到十萬，最後傳成百萬大軍。
曾水源離開重慶去接管成都，傳言得到證實，重慶府原先觀望的人開始心思活泛。西王府近期在重慶府發布幾次招募令，次次報名人數都爆滿。
錢掌櫃也一樣，按日期推算，西王若回重慶，也該到了。此時看著這年輕人模樣和兩位如虎熊般的護衛，他不再猶豫，親自上來問候。
錢掌櫃拜見過左宗棠後，蕭雲驤笑眯眯的示意他坐下。“錢掌櫃，這段時間生意如何？”
錢掌櫃半邊屁股坐在凳子上，低頭輕聲回道：“挺好的，自從西軍接管重慶府，大家日子都不錯。”
蕭雲驤歎了口氣：“錢掌櫃，我又不瞎，來這之前，我特意去朝天門碼頭轉了一圈。你既已認出我，為何不對我說實話？難不成我是無視事實、愛聽粉飾之言的人？”
錢掌櫃小心翼翼抬頭看了眼蕭雲驤，問道：“請問貴客真是蕭大王？”
蕭雲驤點頭：“我就是蕭雲驤。”錢掌櫃雖心中早有猜度，但得到本人當麵確認，還是一激靈，就要下跪：“草民不知大王……”
蕭雲驤連忙起身扶起他，頗為無奈：“錢掌櫃，我們早不興這一套了，你見著我作個揖就行，剛才你已作過揖。現在好好坐著，咱們聊聊，你知道什麼就照實說，不要有什麼顧忌。”
說完坐回凳子，搖頭自言自語：“你們還動不動就給人下跪，我豈不是白忙活了。”
錢掌櫃小心翼翼坐回凳子，正琢磨怎麼回話，邊上的左宗棠早不耐煩，催促道：“讓你說你就照實說，彆囉嗦！”
他本與蕭雲驤話頭剛起，卻被這市儈掌櫃打斷，心中頗不爽利。
錢掌櫃嚇得一跳，看了眼這位脾氣極大的師爺，又看看笑眯眯的蕭雲驤，定了定神。
“客人少了很多，主要是長江航線堵塞。蘇杭的絲綢、鬆江的棉布、景德鎮的瓷器、福州的脫胎漆器等大宗貨物運不進來；貴州的山貨、川西的藥材、成都的稻米、大足的鐵器、江津的麻布、綦江的藍靛等貨物也運不出去。”
“以前秋冬季長江枯水期，三峽好走些，正是大宗貨物進出的好時節，今年卻少了很多。”
蕭雲驤沉默半晌，問道：“錢掌櫃，重慶衙門給你們餐飲行業定了多少稅？”
錢掌櫃立即回答，應是心中早已熟記。
“衙門規定，日均營收少於一貫錢的流動攤販免稅；有店麵的餐館酒樓，中小店麵稅率是百之三，像我們這種大酒樓是百之五，每月收一次。”
“這稅率重嗎？”
錢掌櫃抬頭看了眼蕭雲驤：“大王，這稅率比起以前清廷官府的行厘、坐厘，還有不時征收的各種捐稅，我要說重，那就是昧著良心了。”
“隻是如今與下江交通艱難，客流和貨流都大幅減少，本店收入減少也是事實。”
蕭雲驤點頭，拍了拍錢掌櫃肩膀：“你說得有理，先熬段時間，這問題我遲早會解決的。”
兩人又聊了些閒話，錢掌櫃便告辭，關上門離去。
錢掌櫃離開雅間後，蕭、左兩人正要繼續剛才的話題，突然聽到一樓大廳傳來一聲大喊：
“每套衣服，我出一塊銀元又五百文。”兩人不禁抬頭往下看，隻見一個穿絲綢長衫、戴瓜皮帽的中年人，舉著手對著長桌後的顧聞舟大喊。
原來下麵的競標會已到競價白熱化階段。聽到報價，大堂頓時安靜下來，幾個東家拉著掌櫃到大廳角落竊竊私語、商議。
顧聞舟也不催，在長桌前慢悠悠喝茶等待。
蕭雲驤拿一盤瓜果給坐在門口一桌的盧、姚二人，回到座位繼續和左宗棠的話題：“左先生剛才問我，這般行事除了減少徇私舞弊，還有什麼好處，對吧？”
左宗棠點頭：“正是如此。”
蕭雲驤拿起果盤裡的一個梨，“哢”地咬了一口。這是重慶本地特產的豐水梨，飽滿多汁、甘甜可口。
“真好吃！”蕭雲驤讚了一句，拿起一個放到左宗棠手裡，“左先生你也嘗嘗，很不錯。”
左宗棠無奈，隻好把梨拿在手裡，卻不吃，隻是不住催促：“彆賣關子了，快說。”
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