鹹豐三年臘月廿四，深夜醜時。漢中城內，陝西巡撫吳振棫正酣眠，卻被南門守將李應喚醒。
李應來報，原駐守紅廟鎮的參將賈貴突染重疾，已至城門外，請求開門入城就醫。
這幾日，吳振棫一直沒收到米倉山方向的消息，派出的探馬也都未歸，他滿心憂慮，正琢磨著是否加派探馬去打探，不想等來的竟是賈貴生病的消息。
“他們有多少人？”吳振棫一邊穿著外袍，一邊問道。
“夜裡太黑，看不太清。從火把數量估計，大概有三四百人，說是賈大人的親衛隊，護送他進城看病。”
吳振棫眉頭微皺，雖說當下兵荒馬亂，但動用三四百人護送，這賈貴還是如此愛張揚。
兩人向府衙外走去，途中吳振棫問道：
“為何不用吊籃將賈將軍吊上來？”
“賈將軍躺在馬車上，無法起身。我想把他吊上來，卻被下麵的兵痞罵了一頓，說天寒地凍，難道要讓幾百人在城門外凍死。”
李應憤憤不平，顯然被那些兵痞的汙言穢語氣得不輕。
“如果要將這幾百人都用吊籃吊上來，倉促間沒那麼多籃子，他們還有馬匹，也不可行。”
“屬下不知如何應對，隻好來請示大人。”
吳振棫語氣堅決：“管他是死是活，夜裡城門絕不能開，這是鐵律！”
此時，衙門外八名轎夫和兩名提燈仆從已等候多時。
李應小心提醒：“讓賈將軍在城門外等一宿，萬一有個好歹，怕寒了軍心。”
“先過去看看。”吳振棫上了暖轎，讓轎夫前往城門。李應騎上馬，跟在轎子後麵緩緩前行。
約一袋煙的功夫，兩人到了南門，登上城牆。
城牆上，隻有數百兵丁在值夜。數九寒冬，西賊遠在四川，沒必要折騰兵丁苦熬。
果然，城門外有三四百人舉著火把，喧鬨鼓噪。隊伍前方有二三十個騎士，後麵跟著一隊步兵，步兵中間停著一輛圍得嚴嚴實實的馬車。
吳振棫轉頭問李應：“驗過他們的身份了嗎？”
“驗過了，官憑印信都沒錯，確實是賈將軍的兵。”
“派人下去見過賈貴了嗎？”
“還沒有，未得大人命令，末將不敢派人下城。”
“你認識賈貴嗎？”
“認識，末將在漢中駐守數年，常常見到賈將軍。”
“你下去看看賈貴到底得了什麼病。如果他還有神智，就告訴他，夜裡隻能他單獨坐吊籃上來。”
“要是他還擺譜，就讓他在城外等一夜，反正夜裡城門堅決不開。要是他昏迷了，就跟他身邊能做主的人這麼說。”
“隻要賈貴進城，我自會安排人照顧他，其他人等明天開城門。”
吳振棫表情嚴肅，語氣堅決。
李應領命，幾個兵丁用吊籃將他放下城去。
城外的護城河早已結了厚厚的冰，李應下到城牆根，小心翼翼地從冰麵上走過，走進那群兵丁中。
吳振棫在城牆上望去，隻見火把光影晃動，李應靠近馬車，掀開帷幔向內查看。
一位看似領頭的將領在李應耳邊說著什麼，李應連連點頭。