李秀成待吳振棫情緒平複，輕聲問道：“吳先生日後作何打算？”
吳振棫望向李秀成，詫異道：“我還有選擇的餘地嗎？”
李秀成點了點頭：“大王曾叮囑我，若擒獲吳先生，定要以禮相待。若先生願加入我們，自是求之不得。”
吳振棫略為遲疑：“西王要老夫做何事？”
李秀成麵帶微笑：“大王知曉先生曾於清廷雲貴多地任職，任內禁種鴉片，勸民種桑播穀，改善民生，還妥善處理漢回矛盾，極為欣賞先生治理地方能力。”
“但具體事宜，還請先生前往重慶麵見大王，由大王親自相告。”
吳振棫因駐守漢中，對西王府政策頗多接觸和了解。況且此時家人皆在西軍手中。
他自無心做滿清忠臣，這便是他未焚燒府庫、毀掉印信的緣由。
“要我做什麼？”吳振棫宦海沉浮數十載，深知西王府如今，已非初下重慶時無人可用之境。
既然決心投效，便要先展示誠意。
李秀成道：“煩請先生下幾道命令，一是讓米倉關前的黃金標部，以及金牛道、荔枝道上幾個關隘的清軍投降。”
“當然，若先生為難，印信在我們手上，找平時謄寫文書的書吏寫好文書，蓋上大印，也能成正式命令。”
“隻是先生要明白，這些命令一旦傳至各關隘將領手中，無論是不是你親自下的令，你都回不去清廷了。”
吳振棫輕歎：“你們打下漢中城後，這幾處將士隻能或死或降了。你們須得保證，不得濫殺降伏兵將。”
李秀成當即承諾：“自然可以，軍規軍紀乃我軍建軍之本，先生無需擔憂。”
又補充道：“還請先生詳細介紹，從漢中進入關中的幾條通道的守軍情況，如子午道、儻駱道、褒斜道、陳倉道、祁山道。”
吳振棫看了李秀成一眼：“李將軍想拿下這些關隘？”
“沒錯，此乃守住漢中的關鍵，我軍今日就出發。”
“李將軍用兵疾如迅雷。隻是這些關隘並無重兵，有些甚至隻有衙役駐守，以防匪盜。若李將軍需要，我一並寫信勸降就是。”
李秀成大喜：“那就有勞先生了。”
漢中清軍將領黃金標，年屆五十，陝西西安府人，武舉人出身。
道光十五年，他授漢中鎮標中營遊擊；二十五年，積功升任漢中鎮總兵。道光二十七年，他率部鎮壓陝南“刀客”叛亂。
其人用兵恪守綠營舊製，輕視火器，迷信“硬弓重甲為根本”。
今年十月下旬，他奉陝西巡撫吳振棫之命，率兵出漢中城，攻打米倉道南段的米倉關。
米倉關前僅有一條隻容一輛馬車的盤旋山路，且冬日積雪盈尺。關上至少有西賊一旅兵力，且有師長坐鎮，武器糧草在大雪封山前就已儲備充足。
吳巡撫雖排兵布陣頭頭是道，但衝鋒陷陣卻需士卒流血玩命。冬日仰攻米倉關，談何容易。
黃金標率部試探攻擊幾次，發現西賊防守嚴密，強攻隻是徒增傷亡。
但他也不敢違令後撤，吳巡撫尚可商量一二，陝甘總督易棠可是個敢直接殺大將的狠角色。
於是他在距米倉關三十裡處的陶家壩，一處山間小盆地構築營壘。好在米倉關的西賊未出關攻擊，雙方就在冬日的米倉山北麓對峙起來。
然而近日，從紅廟鎮運來的軍糧中斷，黃金標隻得派哨探冒雪前往詢問。