滿清朝廷風雨飄搖，內憂外患紛至遝來。重壓之下，肅順等革新大臣提出諸多變革之策，卻遭祁寯藻等守舊朝臣極力反對。
肅順主張揚漢抑滿，公開指斥“旗人多是混蛋”，重用曾國藩、駱秉章、胡林翼等漢人名士；
打破滿人壟斷，舉薦非科舉精英，如四川署理巡撫岑毓英；
支持地方編練鄉勇，壓製宗室特權，削減八旗俸銀，打擊滿人貪腐。
祁寯藻則認為應延續重滿輕漢傳統，以滿人主導核心權力，視八旗為清廷統治根基。
他雖提倡選拔人才，但更傾向維護傳統士大夫階層，主張通過科舉和儒學標準選官。
肅順主張鐵腕反腐，嚴刑峻法，以“戊午科場案”處斬大學士、滿蒙高官柏葰音‘俊’），處理“戶部寶鈔案”時對滿蒙特權階層毫不留情。
祁寯藻認為應通過道德教化和傳統禮製整飭官場，反對嚴刑峻法，曾因反對肅順嚴懲戶部寶鈔案涉案滿人貴族與其產生直接矛盾。
肅順主張貨幣改製，推行鑄大錢、發行紙幣寶鈔），緩解戰爭導致的財政崩潰，還向商人階層抽重稅以充實國庫。
祁寯藻認為應維護傳統賦稅，通過常規稅收和節流措施解決財政危機，反對激進改革，認為肅順的政策擾亂市場，加劇民生困苦。
肅順力薦駱秉章為兩江總督，曾國藩為湖南巡撫，支持湘軍獨立籌餉厘金製度），直言“八旗無用”，要求裁撤冗餘軍餉，集中資源支持漢人武裝。
祁寯藻則認為八旗是滿清根基，應將資源優先向八旗傾斜，反對過度依賴地方武裝。
肅順主張以強硬手段應對外交爭端，支持鹹豐帝初期對英法采取軍事抵抗。
祁寯藻則傾向妥協，主和避戰，避免與列強直接衝突。
肅順的支持者有軍機大臣、戶部尚書文慶，刑部侍郎、署理左翼總兵、軍機大臣穆蔭，工部右侍郎、入值軍機處的杜翰等。
祁寯藻的支持者有工部尚書翁心存，軍機大臣、吏部侍郎彭蘊章，禮部侍郎周祖培等。雙方針鋒相對，爭執不休。
鹹豐帝心無定見，猶豫不決。時而覺得肅順的措施可行，推行了地方編練鄉勇政策；
時而又認為祁寯藻的辦法合理，派出滿臣鉗製漢臣。
施政搖擺不定，局勢漸趨惡化，地方官員也分為兩派，互相彈劾攻訐。
如當前曾國藩與官文互撕，賽尚阿與駱秉章對壘，核心問題便是重用滿臣還是漢臣。
清德，全名富察·清德，隸屬滿洲鑲黃旗富察氏旁支。
其祖上為清初入關功臣，世襲輕車都尉爵位，至清德一代，家道中落。
清德憑借八旗武舉入仕，道光年間任湖北綠營副將，駐守荊州，因出身滿洲貴族，深得湖廣總督官文器重。
曾國藩編練湘軍時，清德受官文保舉，出任湖南提督，統領湖南綠營軍。
綠營軍與湘軍分屬不同體係，這是官文掣肘漢臣的慣用手段。
清德以滿洲血統自傲，視湘軍為“漢人鄉勇”，拒絕配合曾國藩練兵，還譏諷：“八旗鐵騎方為國之乾城，團練豈能成事？”