公曆1855年1月6日，李秀成部水師前鋒黃金愛所率船隊，正從鄖陽沿漢江順流而下，漸漸接近襄陽城。
而蕭雲驤部仍在圍攻三峽中間的秭歸城。
官文發往北京的八百裡加急軍情，僅用五天便從武昌傳至北京。
鹹豐與滿清重臣們聽聞消息後，震驚不已。
在肅順的主持下，自北京城守備部隊的驍騎營、護軍營、步軍營，以及通州、豐台大營中，抽調出五萬人，準備南下。
禦前大臣兼額駙景壽，手持鹹豐的親筆詔書，帶領百餘名禦前侍衛，率先離京南下，奔赴安徽潁州府。
彼時，僧格林沁正率數萬蒙古騎兵和綠營軍，在那裡追剿以張樂行為盟主的撚軍。
鹹豐命令他們暫且不顧撚軍，直接取道汝寧府的確山，進入南陽府的泌陽、唐縣，直撲襄陽。
與襄陽守軍一起殲滅或驅逐西賊李秀成部。得手後，再南下荊州，會合胡林翼、曾國藩圍殲賊王蕭雲驤。
襄陽，地處中國南北分界線秦嶺—淮河）的“缺口”處，是連接中原與江南、關中與江漢的必經之地。
它北通中原門戶南陽盆地，南接糧倉江漢平原，西扼武當山脈隘口，東達江淮。
中國曆史上南北對峙時，誰控製襄陽，誰就掌握全國地理格局的主動權。其價值不僅體現於軍事防禦，更是貫通經濟、政治、文化的核心樞紐。
“南宋中興四名臣”之一的趙鼎曾言：“襄陽是長江上遊和江漢的要害之處，屯重兵於此可製天下。”
明末清初著名軍事地理學家顧祖禹，在其著作《讀史方輿紀要》中，將襄陽形容為“天下腰膂”，稱“中原有之，可以並東南；東南得之，亦可以圖西北者也”。
曆史上，橫掃亞歐大陸的蒙古軍隊在襄陽城被阻三十八年，襄陽陷落後僅三年南宋便滅亡。
1643年，流竄多年的李自成攻占襄陽後，將其作為根據地，建立“襄京”政權，整頓軍務、籌集物資，北上攻明，一年後明朝滅亡。
襄陽曆代皆築有堅城，明清均有修繕。
此時城牆周長約7.3公裡，高8.5米，厚10米；護城河平均寬度180米，最寬處達250米，為世界最寬的人工護城河。
城設六座城門，外有甕城、內有藏兵洞，與箭樓配合形成立體火力網。
北部和東部為漢江環繞，西南部是硯山、琵琶山、虎頭山等陡峭石山，天然限製攻城部隊集結，且築有守軍堡壘群，拱衛襄陽。
漢江北岸的樊城與襄陽形成“南城北市”的雙城格局，直線距離僅1.5公裡，襄陽是政治軍事中心，樊城為商貿樞紐，戰時互為犄角。
黃金愛率由兩艘中華鱘級攻擊船、白鰭豚級護衛船組成的船隊，作為水師前鋒，順漢江而下。
所謂中華鱘級攻擊船，既排水約150噸，船長約35米，寬約7米，槳帆兩用，配備18門火炮側麵各8門，船頭船尾各1門）；
其中船頭炮40磅，側舷炮為8磅，船尾炮24磅，吃水2米；
每艘配有95名人員。其中槳手40人，炮手45人，水兵20人，軍官士官10人。
是西軍水師當下的主力戰艦，配有數支舢板，用於救援落水人員。
白鰭豚級護衛船排水約60噸，長25米，寬5米，漿帆兩用，速度極快；
配備6門火炮，配員50人，吃水深度約1.5米，是兼具速度和火力的中型戰船。
西軍還有200噸的揚子鱷級攻城艦，配備重型火炮用於攻擊城牆。但因漢江冬季水淺，僅在長江使用。
擔任近戰突擊任務的江豚級突擊船，在後續的船隊裡。