蕭雲驤獲胡林翼固守荊州消息後，與左宗棠數次探討，兩人得出胡林翼必然召集曾國藩部，從恩施趕往荊州彙合的結論。
聽到李竹青的言語，蕭雲驤尚未開口，左宗棠便連連搖頭：“不會錯。胡潤芝選擇固守荊州，若無曾滌生的三萬人，他斷難守住。”
“況且，恩施城補給全仰仗以宜昌城為起點的川鄂古道，如今其補給線已被切斷，曾滌生不想死，就得儘快出來。”
曾國藩部三萬餘人，從恩施到荊州僅有兩條路：先從清江坐船順流而下至長陽，而長陽到宜都的清江有幾處險灘，到長陽後又有兩個選擇。
其一，經川鄂古道轉至宜昌，再從宜昌順流而下到荊州；其二，從長陽冒險順清江而下，至宜都，直奔荊州。
從胡林翼重掌兵權的時間推斷，若曾國藩接令後即刻動身，此時應快到宜都了。
於是，蕭雲驤留賴文光、林鳳祥率第一軍守宜昌，堵住川鄂古道；自己則帶陳玉成的第四軍，前往宜昌城下遊九十裡處的宜都，準備圍殲曾國藩部。
然而，預想中的曾國藩部並未出現。
見蕭雲驤在房中低頭踱步思索，李竹青問左宗棠：“左先生，胡林翼可有沒給曾妖頭下令，去荊州彙合的可能？”
左宗棠正皺眉看地圖，聞言堅決搖頭：“絕不會。胡潤芝既選在荊州固守，就必定會召集曾滌生部。荊州城周邊一馬平川、無險可守，他不會如此愚笨。”
“他依仗的，一是湘軍水師鎖住江麵，二是召集曾滌生部進駐荊州。如此，荊州城守軍至少四五萬，就能守住一段時間，至少不會被我們輕易擊潰。”
“若能在荊州消耗我們，為清廷從北方調集重兵，支援荊州戰場爭取時間。這便是他唯一的勝機。”
左宗棠歎了口氣，又道：“況且，若曾滌生、李續賓不能速敗林啟榮，我們隻需派數萬部隊沿川鄂古道西進，便可與林啟榮部夾擊他們。”
“屆時他們困守孤城、後援斷絕，不想死就隻能投降了。”
李竹青略作思索，嘻嘻哈哈的嘲諷道：“這官文夠蠢的，給個餌就咬。”
左宗棠頗為感慨：“若沒有官文擅自插手，胡潤芝把曾滌生部調往宜昌，再從武昌帶一兩萬人前往，屆時宜昌城就有七八萬守軍。”
“曾滌生為主將固守宜昌，再在險要處多修堡壘。屆時我們剛出瞿塘峽口，兵力無法展開，難以快速攻破宜昌，極可能打成消耗戰。”
“中路無法突破，我們的三路攻鄂都可能陷入對峙消耗，他的目的也就達成了。”
李竹青繼續嘻笑：“看來這官文夠恨先生的，聽聞你掛帥出征，就急著調集重兵抓你。”
左宗棠沒好氣地白了他一眼。
這時，踱步的蕭雲驤突然停下，喊道：“陳玉成、呂榮光、孫保泰！”
正看地圖的三人，聞聲下意識立正：“到！”
“我命令你們率第四軍，沿川鄂古道向恩施攻擊前進，消滅曾國藩和李續賓。”
陳玉成眼睛發亮。
三人齊聲回應：“遵大王令！”
蕭雲驤握著陳玉成的手囑咐：“沿途會經過野三關、賀家坪等險關，提防清妖伏擊。還要派人沿清江探查，彆讓曾國藩偷偷溜走。”
“你們在酉陽州打過仗，比我更熟悉山川地理，我不多說了。”