不一會兒，三個裹得嚴嚴實實的人隨陳翊襄進了屋。其中兩人在門口坐下，另一人進屋後摘下棉帽。
“姻伯祖！”陳翊襄驚喜喊道。左宗棠常去胡家，陳翊襄自然認得他。
此時胡林翼已山窮水儘，而左宗棠向來主意極多，胡林翼也對他十分信服，或許兩人能商議出一條生路來。
左宗棠微微點頭，問陳翊襄：“胡潤芝呢？”
陳翊襄指向屋內床榻，引著左宗棠過去。
昏黃燈光下，胡林翼半躺在床上，臉色蒼白，眼神黯淡，宛如一棵失去生機、即將枯死的樹。
左宗棠心中一陣刺痛，快步上前握住他的手，隻覺一片冰涼。
“潤芝，何至於此？何至於此！”
看著胡林翼憔悴的麵容，左宗棠心中酸楚，眼中泛起淚花。
胡林翼見油燈下果是左宗棠那張圓臉，不由苦笑道：“季高，果然是你，你冒此大險，何苦來哉。”
左宗棠眼中仍有熱淚：“你在這城裡，我怎能不來？”
胡林翼默然片刻，突然語帶戲謔：“你就不怕我惱羞成怒，一聲令下，將你們三人殺了？”
左宗棠卻毫無懼色，反而笑將起來：“潤芝，你不怕我到九泉之下，找胡世叔和陶公告狀去？”
左宗棠口中的“陶公”，即前兩江總督陶澍，他與左宗棠是親家，卻是胡林翼的嶽丈。此時，他和胡林翼的父親皆已去世多年。
胡林翼聽了左宗棠的話，搖頭笑道：“好你個左騾子，都這時候了，還是這般不服輸。說吧，你們那個蕭大王帶來什麼條件？”
左宗棠略微思索，說出蕭雲驤的條件。
陳翊襄見胡林翼一改死氣沉沉的模樣，開始和左宗棠開起玩笑來。
不由心中歡喜，給三人各上了一杯熱茶。
胡林翼思索片刻，歎道：“須知我們和粵賊對陣，都是要殺絕對方才肯罷手。他倒是寬宏大量，喜歡釋放俘虜。”
“前番還笑他迂腐，這幾年才看到這招的厲害。”
“要是荊州城的萬餘湘軍，經過他們所謂的‘思想教育’後釋放回鄉，以後他們再入湖南，便無人能組織強大力量阻擋他們了。”
“孫子說過‘不戰而屈人之兵，善之善也’，但從古到今，又有幾人做到？”
接著，胡林翼又詳細詢問西王府的諸般政策、蕭雲驤的平時做派，以及左宗棠在西軍的經曆和所見所聞。
雖然他能通過行商旅人和清廷細作，收集相關情報。但由左宗棠這個當事人來說，肯定更真實細致。
當他聽說蕭雲驤偽作左宗棠的書信逼降左宗棠後，胡林翼拍床大叫：“當時我就覺得蹊蹺，可惜官文那個蠢貨，不讓我細細查驗那封信。”
左宗棠直搖頭：“潤芝，當時大敗之下，他們隻想找個替罪羊。蕭王正好給了他們由頭，豈能容你否認？我那封書信的真假，其實並不重要。”
胡林翼聞言苦笑，點頭認同。
“季高，你說這西王府真能一改中國的頹勢，振興中華麼？”
左宗棠反問：“相比北麵那群蟲豸，東麵那個神棍，除了西王府，還能有誰？”
胡林翼見左宗棠言語尖刻，指著他笑道：“季高，你學壞了。”