劉蓉夢到自己身陷無儘火海。四周火焰如巍峨高山般熊熊燃燒，熾熱的氣浪撲麵而來，炙烤得他身體滾燙難忍。
這時，曾維荃、劉長佑等眾多青軍將士從他身旁走過。他們默默無言，隻是向劉蓉作揖告彆，便走進了那吞噬一切的火焰之中。
劉蓉心急如焚，想大聲呼喊讓他們停下，可喉嚨像被堵住，發不出聲音；想追上去，身體卻仿佛被無形枷鎖禁錮，連一根手指都動彈不得。
他隻能眼睜睜看著青軍將士們一個接一個來到麵前，行禮作彆，然後消失在火海。
他內心狂呼，死命掙紮，苦苦哀求，淚水奪眶而出。他既想阻止他們，又渴望與他們一同赴死。
就在絕望之際，他突然從夢中驚醒。
四周一片漆黑，他正躺在行軍床上。床頭是張簡陋的桌子，桌上放著一盞新式油燈，燈芯被玻璃燈罩罩住，散發著昏黃的光，旁邊還有水壺和碗。
這是個帳篷。因天氣炎熱，帳篷靠地麵部分被卷起來一尺高，通風良好。
帳篷門口，兩個人正坐在馬紮上聊天。聽到床上動靜，他們轉過頭來。
其中一人欣喜地說：“哎呀，終於醒了，醒了就好，醒了就好。”兩人起身，朝劉蓉床邊走來。
待走近，劉蓉認出一人是郭嵩燾，另一人是許久未見的李元度。
劉蓉隻記得，那晚勸走曾湘帥後，自己就一直昏迷，此後發生的事便一無所知。
他沙啞著嗓子問：“筠仙，你不是和曾滌生一起走了麼，怎麼回來了？次青怎麼也在這，這是什麼地方？”
郭嵩燾和李元度對視一眼，眼中閃過一絲尷尬。
郭嵩燾倒了一碗水，遞給劉蓉喝下，然後和李元度坐在床前，向他講述這段時間發生的劇變。
待郭嵩燾講述完畢，劉蓉才知道，就在他昏睡的一日夜裡，曾維荃和劉長佑皆死，湘潭城已被西軍攻下。
曾湘帥隻身逃脫，生死未卜。
他們現在身處西軍城外的西軍大營。
西軍攻下縣衙後，在後堂找到了他和曾家兄弟的家眷，便把他們接到大營，並對劉蓉展開救治。
劉蓉神情緊張：“他們要如何處理曾滌生的家眷？”
郭嵩燾回答：“天剛黑時，左季高來訪，當時你在昏迷，所以沒聽到。”
“他們已將曾家亡故者收殮好，由左季高親自扶棺歸鄉，妥當安葬。曾家家眷可回鄉居住，不受為難。”
“前青軍所有人員及曾滌生的親朋故友，都能去祭拜。他們還對流散鄉野的青軍發出赦免令，隻要降服，不追究責任。”
劉蓉聽罷，怔了片刻，長歎一聲：“他們這般處置，誰還能說個不是來？曾滌生，終究還是輸在氣度上。”
“湘省其他地方，基本可以傳檄而定了。不過這樣也好，湘楚大地的百姓，總算可以休養生息了。”
郭嵩燾和李元度點頭認可。
沉默片刻後，李元度講述起自己這段時間的經曆：“筠仙，孟容，當時我受傷被俘，卻被他們治好了。曾滌生那時的規製，我根本無法回來。”
“我在他們這裡待了段時間，才知道我們輸得不冤，他們的組織架構、建軍理念，遠非我們可比。”
郭嵩燾和劉蓉自然不會苛責李元度。