柳如霜深吸一口氣，強壓下心頭的恐懼，聲音帶著刻意放軟的顫音，“彆忘了你花間派的任務，莫問天長老的要求你難道都拋到腦後了？”
穆楓撣了撣衣袖上的灰塵，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“柳姑娘說笑了。”
麵帶微笑可語氣卻冰冷如霜，“莫長老的任務我記得清楚——與合歡宗加強交流，促成同盟。隻是他老人家沒說必須與哪位聖女合作，如今我與嚴香玉聖女聯手，難道不算是完成花間派的大方針？”
嚴香玉適時收劍回鞘，紅衣上的血跡在陽光下泛著妖異的光：“莊信說得在理。”
她瞥向臉色煞白的兩人，“你們若肯歸順，今日之事我可以既往不咎。”
柳如霜氣得渾身發抖，卻偏生找不到反駁的話。花間派與合歡宗本就關係微妙，“莊信”這番話竟詭異地站得住腳。
她正欲再開口，卻見嚴香玉朝穆楓遞去一個眼神，兩人目光交彙的瞬間便達成了默契。
“全殺了她們，我很難向長老會解釋。”嚴香玉低聲道，指尖不知何時多了個烏漆漆的瓷瓶，“但放虎歸山，後患無窮。”
穆楓接過瓷瓶掂量了兩下，瓶身傳來冰涼的觸感：“百涎丸？”
“此藥每月需服一次解藥，正好能讓她們安分些。”嚴香玉長劍微抬，劍尖抵住白清清的咽喉，“服下，或死。”
白清清看著地上陶紅的屍首，又看看穆楓那雙毫無波瀾的眼睛，終於崩潰般地哭喊起來：“我服！我服！”她顫抖著接過瓷瓶倒出藥丸，看也不看便吞了下去。
柳如霜望著兩人，眼中閃過無儘的屈辱與不甘。但在穆楓那如實質般的目光注視下，終究還是咬牙吞下了藥丸。
藥丸入喉的瞬間便化作一股腥澀的暖流，順著經脈遊走，那感覺如同被無數毒蟲啃噬，讓她瞬間明白了這“百涎丸”的厲害。
穆楓將瓷瓶丟回給嚴香玉，轉身望向山穀外的天色：“處理乾淨些，我們還有要事要辦。”
嚴香玉點頭應下，看著白清清與柳如霜垂首侍立的模樣，眼底閃過一絲滿意。
有這兩人在手，合歡宗內部的勢力天平，怕是要徹底傾斜了。
合歡宗聖女選拔賽的餘燼在山穀中蜷成暗紅的火炭，偶爾爆出的火星落在滿地狼藉上，與斷裂的兵刃、凝固的血跡交織成一片肅殺。
嚴香玉站在堆積如山的合歡草前，那身被血汙浸染過的紅衣在山風中獵獵作響，衣擺掃過草葉時，帶起陣陣沁人心脾的異香。
她指尖緩緩劃過那些泛著瑩光的草葉，指腹撫過葉片上細密的紋路。這些合歡草經月光淬煉，每一株都蘊含著精純的陰柔靈力，足以讓內勁修士突破瓶頸。
良久，她才對身後垂首而立的白清清與柳如霜淡淡頷首，聲音平靜得不起波瀾：“每人三十株，足夠你們穩固修為了。”
兩人順著她的目光望去，隻見十餘名侍女正抬著竹筐穿梭，將數千株合歡草陸續搬入儲物法器。
那些靈草堆在一起，像座閃爍著微光的小山，足夠三位聖女候選人修行三年的用量。
如今大半都要歸入嚴香玉囊中，白清清喉頭劇烈滾動著，將湧到嘴邊的苦澀硬生生咽了回去——她袖中藏著的百涎丸解藥硌得掌心生疼，那點微薄的底氣在絕對的實力差距麵前，連掙紮的資格都沒有。
柳如霜則死死盯著自己的鞋尖，繡著銀線的鞋頭沾了塊暗紅的血漬，不知是陶紅的還是哪個護衛的。
成為聖女的路，在看到嚴香玉收繳靈草的那一刻，就被徹底堵死了。
她能感覺到周圍投來的目光，有同情，有嘲諷，更多的卻是對新主的敬畏，這些目光像針一樣紮在背上，讓她恨不得立刻遁地而逃。
走出山穀時，等候在外的大長老蘆勝英正撚著銀須。
老嫗眼角的皺紋裡藏著精明，目光先落在嚴香玉手中鼓鼓囊囊的儲物袋上，又在白清清與柳如霜低垂的頭顱上打了個轉，蒼老的臉上終於綻開菊花般的笑容。
三聲鐘鳴突然刺破雲層，雄渾的鐘聲在合歡宗七十二座山峰間回蕩。
蘆勝英深吸一口氣，將內勁灌注於喉間，聲音穿透層層疊疊的樓閣與密林，傳遍宗門每個角落：“經聖女選拔賽勘驗，嚴香玉德才兼備，修為卓絕，即日起便是我合歡宗下一任宗主聖女！”
山呼海嘯般的恭賀聲驟然爆發，弟子們的歡呼與法器碰撞的脆響交織在一起。
嚴香玉緩步上前，在蘆勝英麵前屈膝行禮，鬢邊鑲嵌的鴿血紅寶石在陽光下折射出耀眼的光芒，映得她眼底的笑意愈發深邃。
這場牽動宗門格局的風波，終究以她的完勝落下帷幕。
“白清清、柳如霜。”蘆勝英的聲音再次響起，帶著不容置疑的威嚴，“你二人雖未競得聖女之位，卻也展現出不俗實力，特任命為宗門執事，往後直屬聖女調遣。”
兩名執事捧著刻有“直屬聖女”字樣的玄鐵腰牌上前，冰冷的金屬觸感傳來時，白清清與柳如霜同時打了個寒顫。
這哪裡是提拔，分明是將她們釘在嚴香玉的戰車之上，成了她手中最直接、也最無法反抗的棋子。
另一邊的望月奴正在偏殿裡焦躁地來回踱步，繡著銀線的靴底在青石地麵上磨出細碎的聲響。
她手中捏著的密信早已被指節攥得發皺，信紙邊緣卷成了波浪狀，上麵記錄的花間派投入清單刺得她眼睛發疼——三千萬兩藍晶幣購置的珍稀藥材，百瓶用三十年份雪蓮煉製的凝神丹。
還有三位潛伏在合歡宗十年的暗線，這些都是門派壓箱底的資源，如今卻落得這般竹籃打水的結局。
“啪”的一聲，望月奴將密信拍在紫檀木桌案上，雕花的桌角震落一層薄灰。
她眉頭緊鎖成一個川字，指尖在光滑的桌麵上急促敲擊，發出“篤篤”的聲響，像是在敲打自己亂成一團的心事：“前期投入全打了水漂，莫長老要是知道了，怕是要扒了我的皮！這差事該如何交代？”
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