施粥棚外。
縣令石太森目睹眼前這一幕，不由自主地轉過身，目光落在身後的王峻來身上。他眼神微轉，帶著幾分試探與深意，緩緩開口：“王相，您看楊直學士此舉，怕是有違天和啊？”
王峻聞言，眉頭輕輕蹙起，一抹困惑悄然浮上他的麵容：“哦？這是何意？”
石太森往前半步，指尖虛點著施粥棚前排起的長龍，壓低了聲音，語氣裡帶著幾分的憂戚感道：“王相，您瞧，眼下青黃不接，衛州各縣的存糧本就吃緊，楊直學士偏要搞這‘以工代賑’，又是開倉放糧，又是施粥救濟，看似體恤災民，實則是把朝廷的家底往空裡掏啊。”
他頓了頓，眼角餘光偷瞄著王峻的神色，繼續說道：“黃河淩汛剛過，堤壩要修，田畝要複，哪一樣不要錢糧？如今他把糧食這麼敞開了給，日後若是再遇天災，或是軍餉告急，咱們拿什麼應對？依下官看，這不是仁政，是涸澤而漁——百姓今日得了甜頭，明日若斷了糧，怕不是要生出更大的亂子？這可不是違了天和是什麼？”
王峻順著他的目光望向施粥棚。棚下，夥夫正掄著木勺往粗瓷碗裡盛粥，蒸騰的熱氣裹著米香飄散開，災民們捧著碗蹲在地上，吃得狼吞虎咽，連灑在衣襟上的粥粒都要撚起來塞進嘴裡。不遠處，幾個孩童捧著半塊麥餅，跑到樹蔭下分著吃，臉上沾著麥屑，卻笑得露出豁牙。
他忽然嗤笑一聲，聲音不高，卻帶著刺骨的涼意：“石縣令可知，方才我看見那瞎眼老嫗，用三根手指捏著半塊乾硬的窩頭，顫巍巍地往孫兒嘴裡塞？”
石太森一愣，不知這話何意，隻訕訕點頭：“天災之下，百姓疾苦，下官......”
“百姓不是你賬本上的數字。”
王峻怒聲打斷他，眼神冷得像剛融的冰水，“楊駿放糧，是讓他們有力氣扛鋤頭、修堤壩，是讓那孫兒能活到夏收——這叫留根。你捂著糧囤算來算去，算的是銀錢，丟的是人心。天和？民心順了，老天自會給條活路。民心若是涼透了，你賬本上的數字再好看，也填不滿這黃河的窟窿。”
石太森僵在原地，看著近在咫尺的王峻身影，又扭頭望向施粥棚前那片蒸騰的熱氣，額角滲出細密的冷汗。
王峻言畢，輕輕一歎，語氣隨之柔和了些許，緩緩道：“石縣令，你心中所想，我豈能不知？但眼下的局勢，唯有能解救災情於水火，穩住此地者，方可得我信重。至於你所憂慮的那些細節，待到此處風波平息，我們重返京城時再細細梳理也不為遲。”
石太森聞言，連忙頷首應承，神色間滿是讚同：“王相所言極是，下官隻是見那楊駿行事如此肆無忌憚，恐其後必有隱患，這才心生憂慮……”
王峻未待他言儘，便斷然打斷道：“倘若楊直學士今日因這番言辭而獲罪，我倒要問問你，能否肩挑此等重擔？隻要你一句‘我能’，我即刻命人將他拿下！”
縣令石太森默然不語，那份沉默卻已勝過千言萬語，給出了最為直接的答複。王峻的麵容上未見絲毫責備之色，他嘴角輕揚，泛起一抹溫和的笑意：“太森啊，你的心思，我豈能不知？但身居其位，自當儘心竭力，朝堂風雲變幻，豈是簡單的是非黑白所能概括？切記，要沉得住氣，方能在這風雲之中穩住腳跟。”
“多謝王相的教誨！”
……
王村堡壩上！
不少的年輕人，此刻正井然有序地排列成行。在隊伍蜿蜒的某個角落，一位年輕男子側首望向身旁身形瘦小的李三，眼中帶著幾分疑惑：“李三，方才他們提及的‘工分’一詞，我聽得不甚明了，這玩意兒究竟有何用處？”
李三聞言，眉頭微蹙，目光掠過前方攢動的人群，神色中帶著幾分茫然與揣測：“我聽聞，這工分到頭來能兌換糧食，權當是給我們的酬勞吧！”
那年輕男子聞言，眉頭卻皺得更緊了些，伸手撓了撓後腦勺，語氣裡滿是不確定：“兌換糧食？可咱們這些人，手無寸鐵，就憑扛石頭、夯泥土，一天能換多少？彆是哄著咱們白乾活吧？”
他話音剛落，旁邊一個曬得黝黑的漢子便接了話茬，聲音粗啞如砂紙摩擦：“張小子，你這心思我懂。前幾年災荒，縣裡也說過給糧食，到頭來還不是把咱們當驢使喚？”
說罷往地上啐了口唾沫，眼神裡帶著幾分過來人特有的疲憊與憤懣。李三下意識地攥緊了手裡那根磨得發亮的木扁擔，指節泛白：“可這回不一樣。昨兒個我親眼見著，楊大人給那瞎眼老嫗分了兩升小米，說是她孫兒雖小，也算半個勞力——那孩子才剛夠著灶台高呢！”
他頓了頓，聲音壓低了些又繼續說道：“而且施粥棚的粥，摻了新米，不是往年那種能照見人影的米湯。”
這話一出，周圍幾個漢子都沉默了。晨光順著堤壩的斜坡淌下來，照在他們布滿裂口的手掌上，也照在遠處正指揮眾人搬運石料的楊駿身上。隻見楊駿卷起了官袍的袖子，正彎腰幫一個腳崴了的老漢挪開壓在腿上的石塊，動作算不上利落，卻看得人心裡發暖。
“依我看，先乾著再說。”先前那黝黑漢子忽然站起身，拍了拍屁股上的塵土，“反正餓著也是等死，賣力乾活能換口實在糧，就算最後兌不上，至少這幾日肚子是飽的。”
被稱作“張小子”的年輕男子望著楊駿的身影，又看了看遠處施粥棚飄來的炊煙，喉結動了動：“也是這個理。我家婆娘還帶著娃在棚裡等著，就算為了他們，也得掙點糧食回去。”
正說著，劉元博帶著兩個吏員走了過來，手裡捧著幾冊厚厚的賬簿。他站在高處，清了清嗓子，聲音透過清晨的薄霧傳得很遠……
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