張愛國1957年生於春城，祖籍魯中沂蒙山區，父親是解放大西南後，響應國家號召留下的軍轉乾部。
1974年，17歲的他響應號召，下鄉到陸東縣黃山公社泥頭大隊。
命運在此轉折——時任陸東縣革委會主任是其父的同鄉戰友，念及舊情，又賞識張愛國聰明機靈，便將他調入陸東縣紡織廠。
進廠後，張愛國憑借鑽研技術、敢抓敢乾的拚勁，18歲時就轉了正。
之後很快轉成乾部身份，20歲時擔任了一車間主任，22歲擔任了廠團委書記。
他的勤奮被時任紡織廠黨委書記範鋥看在眼裡，於是，範鋥就有意撮合女兒與張愛國。
權衡利弊後，23歲的張愛國接受了這段婚姻，自此在陸東縣紡織廠平步青雲。
1986年，29歲的他憑借嶽父的“讓位”與自身業績，升任紡織廠黨委書記兼廠長，之後帶領紡織廠連續三年創利稅新高。
1989年，借著黨政乾部年輕化的政策“東風”，32歲的張愛國作為陸東縣效益最好的國企負責人，升任了陸東縣政府副縣長，次年成為縣委常委。
此後六年，他每兩年調換一個關鍵崗位，在縣委縣政府多個領導崗位曆練，積攢政治資本。
1997年，正當他全力角逐縣長之位時，一直支持他的地委副書記兼地委組織部長路兵在辦公室心臟病突發而病逝……
這一變故讓張愛國瞬間失去靠山，晉升之路戛然而止。
雖然張愛國父親是軍轉乾部，但是當年轉業到了企業，雖然是享受正處級待遇，但是僅僅是待遇，並且已經退休多年。
而他的嶽父，級彆還沒他高，是以正科級退休養老。
同年，爨鄉市撤地設市，急於尋求進步的張愛國同時向首任市委書記王宏斌和市長孟津南靠攏。
然而，正是這種“左右逢源”的態度，反而讓他在兩位領導眼中成了牆頭草。
此後多年，他始終與主政一方的機會失之交臂……
半年前，時任陸東縣縣長王為民調任爨鄉市公路局後，張愛國又一次向縣長寶座發起了“衝鋒”，然而又一次敗北，展平安異地空降陸東縣。
所以已經四十八歲張愛國直接心灰意冷，徹底進入擺爛狀態，程周建反對的事，他就支持，程周建支持的事他就反對…
展平安作為一個“外來戶”，就這樣在兩人的較勁中，被扭成了麻花…
程周建在常委會上否決的項目，張愛國轉頭就慫恿其他人在政府的常務會上力推。
程周建一直主張的陸東縣舊城改造方案，張愛國聯合了一部分人大代表和老乾部提出反對議案。
……
然而，就在張愛國徹底放棄進步希望時，隨著程周建調離了陸東縣，市委臨時指定張愛國主持縣委工作。
這突如其來的“好事”，立即讓多年屈居人下的張愛國挺直了身子，過了把“一言九鼎”的癮。
雖然張愛國也心知肚明，他隻是臨時主持縣委工作。
但是權力這個東西，一旦沾染便如“附骨之疽”。再要他輕易放棄，這就如同你給一頭饑渴的“野狼”丟了一扇豬排，它正準備大快朵頤啃食，你卻要收回…
張愛國雖明知一步登天當上縣委書記太過渺茫，可嘗到權力甜頭的他，恰似那匹紅了眼的“餓狼”，已經死死咬住這塊“豬排”，又怎會甘心鬆口，接受“被奪走食物”的結局？
……
之前王俊凱在即將離開富水縣之際，給當時作為常委副縣長的徐勃調整分管工作，想要的就是這個目的。
隻不過，被隨後市委正式任命徐勃為富水縣常務副縣長打斷了他的布局。