秦始皇帝的車輦碾碎直道上的碎石時，青銅輿駕的減震簧片發出細碎的哀鳴。三十五年的暑氣蒸騰著關中平原，他掀開黑色帷幔，看見赭紅色的夯土路基如巨蟒般向九原延伸，七十萬刑徒的號子聲混著石硪撞擊聲，在黃土高原上撞出悶雷般的回響。“塹山堙穀，直通之。”他摸著輿駕上的北鬥紋鎏金飾件，玉扳指劃過“天極閣道”的浮雕，“當年穆公霸西戎，用的是五羊皮換賢；朕通直道，用的是七十萬黔首的血與汗。”
阿房宮前殿的地基上，齊國的量尺與秦國的步丈正在進行無聲的博弈。監工的禦史舉著青銅詔版，對著烈日校準刻度，詔版上“器械一量”的秦篆被曬得發燙。來自巴蜀的刑徒李三斤握著楚國的青銅鑿，刃口在關中硬土上崩出缺口，血珠混著石粉滴在未乾的秦隸刻痕上——那是始皇帝親自審定的“匠人有罪，全家為奴”的律文。“狗日的直道，”他小聲咒罵，“比蜀道還難鑿。”話音未落，監工的皮鞭已抽在背上，血痕在烈日下迅速結痂，像極了鹹陽宮牆上的玄鳥紋。
始皇帝第一次巡視阿房宮時，木樓的樓梯還散發著蜀地柏木的香氣。他踩著齊國進貢的絲毯，看著前殿地基上排列整齊的夯窩，每個直徑三尺的圓坑裡都埋著六國貴族的青銅劍——那是王賁從各地收繳的兵器，如今成了帝國宮殿的地基。“丞相說，”他對隨侍的蒙毅說，“當年武王伐紂，鹿台的地基用的是賢臣的骸骨。朕這阿房宮，用的是六國的兵器，倒也算應了‘永偃戎兵’的刻石。”蒙毅注意到，陛下的靴底沾著刑徒的血漬，與絲毯上的玄鳥紋相互映襯，形成詭異的圖案。
盧生第一次見到始皇帝的“真人服”，是在鹹陽宮的複道裡。素色深衣上繡著暗紋玄鳥，袖口綴著東海鮫人油浸泡的夜明珠，行走時竟真如騰雲駕霧。“陛下若隱於二百七十宮觀，”他獻上偽造的“真人符”，符角偷偷繡著匈奴的狼頭，“惡鬼自散，仙人自至。”始皇帝盯著符上的雲紋，突然想起十年前琅邪台的海風，那時他還相信徐福的船隊能帶回不死藥，如今卻隻能在複道間躲避臣子的目光。“傳朕令，”他的聲音被帷帳吸收，“有言朕處者，罪死——包括朕的嬪妃。”
侯生在酒肆的暗格裡刻下“剛戾自用”四字時，燭火被穿堂風撲滅。他摸著懷中的《尚書》殘頁，上麵用蝌蚪文記著“殷周分封，享國千年”，突然聽見隔壁傳來刑徒的慘呼——那是在直道工地犯了錯的匠人，正在接受“斷手”之刑。“盧生，”他對著黑暗低語，“你說陛下專任獄吏，可曾想過，商鞅變法時，獄吏也是黔首出身？”盧生沒有回答，隻是盯著窗外始皇帝的車輦閃過，車輿上的玄鳥旗被帷帳遮住，隻剩尾羽在夜風中搖晃，像極了楚國的鳳旗。
坑儒令下達那日，鹹陽的儒生們正在孔廟舊址舉行鄉飲禮。始皇帝的車輦停在巷口，他隔著帷帳聽著《鹿鳴》的弦歌，突然想起二十年前在邯鄲，趙儒曾用同樣的曲調諷刺他“戎狄之子”。“禦史，”他對身邊的執法官說，“除了醫藥卜筮，其餘詩書，連孔廟的木主都燒了吧。”當第一捆竹簡在孔廟前燃燒，火星濺上“克己複禮”的匾額，他看見人群中有人偷偷將《商君書》塞進懷裡——那是秦人唯一敢保留的典籍，因為裡麵寫著他們的軍功爵。
扶蘇跪在甘泉宮前時，膝蓋下的青磚還帶著始皇帝的體溫。“諸生皆誦法孔子，”他捧著勸諫書，袖口繡著母親遺留的楚鳳紋，“當年威王納鄒忌，莊王拜孫叔，皆以仁政服天下。”始皇帝盯著兒子的袖口，突然想起楚地的反賊項燕，想起他戰死前高呼“楚雖三戶，亡秦必楚”。“仁政？”他冷笑，“項燕的仁政，就是讓楚人給朕的刑徒做陪葬？”他將勸諫書擲入炭盆，火苗瞬間吞噬“天下不安”四字，“去上郡吧，看看蒙恬的長城，比你的仁政更能讓黔首安心。”
東郡的隕石墜落時，始皇帝正在阿房宮試穿新鑄的青銅甲胄。甲片上的玄鳥紋還帶著鑄模的熱氣，他看著軍報中“始皇帝死而地分”的刻字，突然想起盧生的“錄圖書”，想起上麵“亡秦者胡”的預言。“隕石？”他摸著甲胄的護心鏡，鏡中映出他日益蒼老的麵容，“當年朕沉璧於江，如今璧歸，是水德之始的應驗，還是六國餘孽的詛咒？”禦史回報石旁居人皆已誅殺，他卻盯著地圖上的東郡，那裡緊鄰舊魏之地，城牆下埋著無數魏武卒的骸骨。
華陰平舒道的使者歸來那晚，始皇帝正在驪山墓道檢視青銅水銀河。玉璧上的玄鳥紋被江水侵蝕得斑駁，卻仍能辨出二十八年的刻痕。“今年祖龍死，”他對著玉璧嗬氣，仿佛要喚醒當年沉璧時的記憶，“祖龍者，人之先也——朕的祖先，不正是從西陲的戎狄中崛起的嗎？”他不知道，使者的鞋底沾著楚地的紅土，那是項氏族人特意留下的標記，就像當年荊軻的匕首，雖未致命，卻在他心中留下永遠的刺痛。
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驪山墓道的深處，始皇帝看著工匠們用汞齊法澆築青銅仙鶴，水銀蒸騰的霧氣中，仙鶴仿佛真能展翅高飛。“朕的地宮，”他對李斯說，“要比九層妖塔更險，比昆侖仙境更奇——讓後世知道，朕的帝國，在地下也要千秋萬代。”李斯注意到，陛下的手指在仙鶴的喙部停頓，那裡刻著極小的“胡亥”二字，與盧生的預言暗合。“陛下，”他小心翼翼地說，“阿房宮的工期已延，不如——”“不如什麼？”始皇帝突然暴怒，“朕的宮殿還未完工，難道要讓六國遺民看見朕的帝國缺角少棱？”
侯生和盧生逃亡的那晚，鹹陽城刮著罕見的沙塵暴。他們躲在函穀關的驛館裡，聽著秦軍的馬蹄聲由遠及近，盧生突然想起始皇帝的話：“朕慕真人，自謂‘真人’。”“真人？”他冷笑，將最後的仙藥倒入沙中，“他是把自己當成了玄鳥化身，卻忘了，玄鳥再猛，也抵不過漫天黃沙。”風沙中，他看見遠處的阿房宮輪廓若隱若現，未完工的飛簷像折斷的鳥翼，正被黃沙一點點掩埋。
關於阿房宮的工期，《史記》記載“隱宮徒刑者七十餘萬人”，但秦簡顯示，其中近二十萬是六國的降卒。這些曾經的趙武靈王騎兵、魏武卒，如今卻在為滅國仇人修建宮殿，他們的鑿子每落下一次，都在石麵上刻下無聲的詛咒。始皇帝或許知道這種危險，所以特意將他們的妻兒遷到隴西，用玄鳥旗的陰影，讓他們的仇恨永遠埋在黃土下。
盧生的“亡秦者胡”預言，後世多認為指向胡亥，但若結合匈奴的“胡”字，更可能是始皇帝對北方遊牧民族的本能恐懼。蒙恬北擊匈奴時，曾在河套發現刻有“胡亥”的石人，服飾卻是中原樣式，這暗示預言極可能是六國舊貴族的嫁禍之計，卻恰好擊中始皇帝對“天命”的執著，加速了長城的修建和帝國的透支。
始皇帝最後一次巡視直道時，身體已無法支撐他登上輿駕。他躺在特製的臥輦裡，看著車窗外的刑徒隊伍，突然發現許多人胸前掛著六國的舊玉——那是他們偷偷留下的祖先信物。“蒙毅，”他的聲音像漏儘的銅壺，“朕死後，這些黔首……”話未說完，咳嗽聲淹沒了後半句。蒙毅低頭，看見陛下枕邊放著片枯黃的槐葉，上麵用極小的秦隸寫著：“朕非好殺，乃不得不殺。”
扶蘇在上郡收到始皇帝的密旨時，附帶著那片槐葉。他撫摸著葉麵上的刻痕，突然想起童年時，父親抱著他看玄鳥旗升空，說：“等你長大，玄鳥就會帶你飛向更遠的地方。”如今玄鳥旗仍在鹹陽城頭飄揚，父親卻已躺在驪山的地宮，身邊陪著無數刑徒的屍骨。他不知道，自己即將踏上的，是一條比直道更艱險的路，而路上的每塊石頭，都刻著始皇帝的帝國狂想。
曆史的暴雨衝刷著阿房宮的廢墟，卻衝不淡始皇帝留在黃土上的印記。當劉邦的軍隊進入鹹陽，蕭何忙著收集秦律竹簡時，阿房宮的焦土下，還埋著始皇帝未完成的玄鳥浮雕，它的翅膀半掩在灰燼中，仿佛隨時會振翅而起，繼續追逐那個傳至萬世的帝國夢想。而那些被坑殺的儒生、被遷徙的黔首、被奴役的刑徒，他們的血與淚，早已融入黃土，成為這個帝國最沉重的基石。
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