沛縣的老槐樹還記得，秦二世元年的夏天，一個挎著竹籃的婦人站在村口，朝著芒碭山的方向眺望。竹籃裡裝著剛蒸的麥餅，還有給丈夫劉邦準備的芒硝——他躲在山裡當逃犯，腳上的膿瘡該換藥了。婦人鬢角沾著草屑，布鞋磨出了洞，卻舍不得給自己添件新衫，這就是後來讓天下人聞風喪膽的呂後，此時不過是個為丈夫擔驚受怕的沛縣主婦。
呂雉嫁給劉邦時，呂公在酒席上拍著大腿說：“此子有龍相，必成大器。”她看著這個比自己大十五歲、整天遊手好閒的泗水亭長，心裡直犯嘀咕。但父命難違，她還是挽起袖子，在貧瘠的田地裡插秧，在漏雨的土屋裡織布，把一雙兒女拉扯大。劉肥——劉邦的私生子來家裡時，她連眉頭都沒皺一下，淘米水拌野菜，愣是讓三個孩子沒餓著。
最苦的是劉邦押解囚徒逃亡，她被連坐入獄。獄卒看她長得清秀，動手動腳，多虧蕭何曹參周旋才保住清白。從那時起，她就明白：在這亂世，男人靠不住，得自己長本事。出獄後，她學會了看公文、記賬目，甚至能幫劉邦分析沛縣局勢——這個曾經的農家女，正在苦難中長出鋒利的爪子。
彭城之戰後，呂雉帶著劉太公被項羽俘虜，關在楚軍大營兩年零四個月。帳篷裡的燭光下，她聽著項羽的謀士範增商量如何用他們要挾劉邦，指甲深深掐進掌心。有次項羽把劉太公放在砧板上，逼劉邦投降，她隔著帳幕聽見丈夫說“分我一杯羹”，渾身冰涼——原來在權力麵前，親情如此脆弱。
但她沒有哭，反而主動接近項羽的妻妾，用沛縣的刺繡換得些許便利。她觀察楚軍的部署，記住每個將領的脾氣，這些後來都成了她與劉邦分析敵情的依據。當她終於回到漢營，看到劉邦左擁戚夫人，右抱如意，隻是淡淡一笑——她知道，自己的戰場不在後宮，而在朝堂。
孝惠帝劉盈的仁弱，在沛縣時就顯露無遺。彆的孩子玩刀劍，他蹲在河邊看螞蟻搬家；彆的孩子搶肉吃，他把自己的窩頭分給難民。劉邦皺著眉說：“這孩子心軟如棉，哪像我？”戚夫人趁機吹枕邊風：“如意能拉開一石弓，陛下難道要把天下交給一個懦夫？”
呂雉在屏風後聽著，手心裡全是汗。她想起在楚營時，劉盈發著高燒還護著妹妹魯元，這樣的孩子，怎能做得了皇帝？但她不能哭，不能鬨，她找到張良，用當年救他一命的情分求計；她親自拜訪商山四皓，像普通婦人一樣跪地求賢；甚至在朝會上，她當眾給周勃灌酒，讓這個硬漢拍著胸脯說“太子不可廢”。
當四皓站在劉盈身後，劉邦知道大勢已去。他指著戚夫人說：“我欲易之，彼四人輔之，羽翼已成，難動矣。”戚夫人放聲大哭，呂雉卻在後宮煮了碗蓮子羹，遞給劉盈：“記住，眼淚換不來皇位，得靠人心。”
漢十二年四月，劉邦駕崩的消息傳來，呂雉正在椒房殿給劉盈繡龍袍。銀針刺破指尖，她卻感覺不到疼——這個與她相伴半生的男人，終於走了，留下一堆爛攤子：戚夫人母子虎視眈眈，功臣集團蠢蠢欲動，還有那八個分封各地的劉氏諸侯王。
她首先做的，是秘不發喪。她把審食其叫進內室，這個在楚營陪她坐牢的男人，現在是她最信任的謀士。“諸將與帝為編戶民，今北麵為臣，此常怏怏，今乃事少主，非儘族是，天下不安。”她咬著牙說，眼裡閃過楚營裡獄卒的獰笑——她怕，怕功臣們像當年的獄卒一樣，欺負她們孤兒寡母。
但酈將軍的警告讓她清醒：陳平灌嬰擁兵滎陽，樊噲周勃定燕代，殺了他們，天下必反。她不得不妥協，卻在發喪時一滴眼淚未落——她知道，此刻需要的不是婦人之仁，而是鋼鐵般的意誌。
戚夫人的哭聲從永巷傳來時，呂雉正在批改公文。“子為王，母為虜……”這歌聲像根刺，紮著她的心。當年在沛縣，她給戚夫人讓過座，給過她綢緞，換來的卻是枕邊風裡的廢太子計。她叫來宦官：“把她的舌頭割了，省得聒噪。”
但戚夫人的眼神依然倔強，像極了當年楚營裡的自己。呂雉突然暴怒：“砍去手腳，挖去眼睛，熏聾耳朵，丟進廁所！”當孝惠帝看到蠕動的“怪物”，當場暈倒，她卻冷冷地說：“記住，這就是試圖奪走你皇位的代價。”
孝惠帝從此一蹶不振，日夜酗酒。呂雉看著兒子日益消瘦的臉，心裡不是不疼，但她更清楚：在權力的世界裡，仁慈就是自殺。當年在楚營，項羽的仁慈放過了劉邦，才有了今天的漢朝；現在她若放過戚夫人，將來躺在廁所裡的，就是她和劉盈。
齊王劉肥入朝，孝惠帝出於兄弟情，讓他坐在上位。呂雉看著這個比劉盈大十歲的私生子，想起當年他母親曹氏上門討飯的樣子。“好個兄友弟恭！”她冷笑，讓人斟了兩杯毒酒。孝惠帝不知，端起酒杯要敬兄長，她慌忙打翻——不是怕毒死劉肥，是怕孝惠帝牽連其中。
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劉肥嚇得魂飛魄散，最終聽從內史建議，把城陽郡獻給魯元公主，還尊妹妹為“王太後”。呂雉這才露出笑容，在齊王邸擺酒送行。酒杯相碰時，她看著劉肥討好的笑容，突然想起自己的女兒魯元——當年為了劉邦的大業，她把魯元嫁給張敖，現在看著女兒有了湯沐邑，心裡竟有一絲安慰。
孝惠帝七年，長安城飄著細雪，24歲的劉盈駕崩。呂雉站在靈前，看著兒子蒼白的臉，終於落下淚來——這是她第一次為權力之外的事哭泣。但眼淚隻流了一刻，她就恢複了冷靜：劉盈沒有留下成年子嗣，呂氏的權柄，必須牢牢握在手裡。
張辟強的提醒讓她豁然開朗：封呂氏子弟為將，掌管南北軍。她立刻召見陳平周勃，看著這兩個跟著劉邦打天下的老臣，突然想起鴻門宴上他們護駕的場景。“諸君與高帝歃血為盟，如今可願助我？”她的語氣裡帶著哀求，更帶著威脅。
當呂台、呂產、呂祿穿上將軍甲胄，呂雉終於敢放聲大哭。這哭聲裡，有喪子之痛，更有大權在握的安心——從此，漢宮的禁衛軍，姓呂不姓劉。
呂雉要封諸呂為王，右丞相王陵第一個反對：“高帝刑白馬盟曰‘非劉氏而王，天下共擊之’，太後難道忘了？”她盯著王陵憤怒的臉，想起劉邦臨終前說“安劉氏者必勃也”，突然覺得諷刺——你們口口聲聲忠君，可曾把我這個太後放在眼裡？
左丞相陳平卻跪下說：“高帝定天下，王子弟；今太後稱製，王昆弟，無所不可。”她知道，這是陳平的權宜之計，但她不在乎，隻要能封王，暫時的妥協算什麼？她追封亡兄為悼武王，封呂台為呂王，把濟南郡劃給呂氏，還把呂氏女嫁給諸侯王，用婚姻編織權力網。
最絕的是讓審食其做左丞相，專門監管皇宮。這個男人曾在楚營為她擋過刀，現在成了她的眼線。公卿大臣有事，都得先過審食其這一關，她坐在後宮，卻能聽見朝堂的每一聲咳嗽。
呂雉的殘酷眾所周知，但她治下的漢朝，卻難得地安定。她廢除“挾書律”，允許民間藏書，讓儒生們敢在街頭講學；她減輕田租，從十五稅一降到三十稅一，讓飽受戰亂的百姓能吃飽飯；她甚至釋放奴婢，讓他們成為平民，充實勞動力。
長安城的百姓們發現，雖然太後殺人如麻，但糧價穩了，徭役少了，連多年不見的商人，都敢推著貨車進城了。有人在酒肆議論：“太後雖狠，卻讓咱們過上了好日子。”這話傳到呂雉耳中，她對著銅鏡笑了——權力的最高境界，不就是讓百姓怕你卻又離不開你？
審食其跪在呂雉麵前，為她揉著太陽穴，指尖劃過她鬢角的白發。“當年在彭城，若不是你，我早就死了。”她輕聲說，想起楚營裡那個雨夜，審食其把唯一的毯子蓋在她身上，自己凍得發抖。
但她清楚，這份感情，在權力麵前隻能是點綴。她提拔審食其為左丞相，卻不讓他掌握實權；她賜給他珍寶，卻從不允許他乾涉立儲大事。在她心裡，審食其是貼心人，卻永遠成不了劉邦——那個讓她又愛又恨的男人，哪怕死了，依然是她權力合法性的來源。
孝惠帝的靈柩運往安陵時，呂雉摸著棺木上的龍紋，突然想起他小時候趴在她膝頭聽故事的場景。“娘，為什麼星星總跟著咱們走？”那時的劉盈，眼睛裡還有光。現在，他的眼睛永遠閉上了，帶著對人性的絕望。
她知道，是自己的殘忍毀了兒子，但她不後悔。在送葬的隊伍裡，她看見齊王劉襄盯著呂氏子弟的眼神裡有怒火，看見代王劉恒低頭不語——這些劉氏宗親，早晚要對呂氏動手。但她不在乎，她已經為呂氏鋪好了路，哪怕前方是萬丈深淵。
《史記》中，司馬遷將呂雉列入“本紀”，與劉邦、項羽並列，這是對她執政地位的承認。但他也毫不留情地記錄她的殘暴：“太後遂斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰‘人彘’。”字裡行間，是對人性異化的悲歎。
同時，他也肯定她的政績：“孝惠皇帝、高後之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息乎無為，故惠帝垂拱，高後女主稱製，政不出房戶，天下晏然。”這種矛盾，恰是呂雉的魅力所在——她是暴君，也是能臣。
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