鎏金自鳴鐘的報時聲在乾清宮內悠悠回蕩，已至午時三刻。蕭夙朝將朱砂筆擱在奏折上，抬眼望向斜倚在蟠龍軟榻上的康令頤，日光透過窗欞灑在她鬢邊的珍珠步搖上，折射出細碎的光暈："陪朕批折子？或是你先去拆各宮送來的生辰賀禮？待酉時，朕帶你去赴晚宴——清胄今日班師回朝。"
康令頤支起身子，藕荷色廣袖滑落露出皓腕，腕間翡翠鐲隨著動作輕碰出清響："好。"話音未落，殿外忽然傳來環佩叮當聲，梔意疾步而入，跪地稟道："陛下，榮親王到！"
蕭夙朝擱下朱批，玄色龍袍上的金線蟒紋隨著起身的動作泛起冷光："宣。"
雕花紫檀門轟然洞開，蕭清胄玄甲未卸，手中提著北境王血淋淋的首級大步踏入。風乾的血漬順著發辮滴落在青磚上，他晃了晃手中之物，眉眼飛揚間儘是少年意氣："哥！我回來了！看看這份禮，夠不夠給皇嫂做生辰賀禮？"
康令頤下意識攥緊絲帕，卻見蕭夙朝已快步上前，袍袖帶起的風卷得燭火微微搖晃："把這東西拿去喂狗！"帝王伸手擋住她的視線，轉身時眼神掃過蕭清胄染血的甲胄，"彆嚇著你皇嫂——此番可有受傷？"
蕭清胄嗤笑一聲，摘下染血的頭盔甩在案上，墨發如瀑傾瀉而下："哥這是小瞧我！我可是戰神王爺，怎會輕易掛彩？"他挑眉時，眉骨處新結的疤痕在陽光下泛著淡紅。
"應龍入海也得掀三尺浪，哪有征戰不傷分毫的道理？"蕭夙朝抬手要撫他傷痕，卻在半空頓住，轉而拍了拍他肩膀，"江陌殘，把首級拖下去！清胄，過來讓朕好好瞧瞧。"他上下打量著弟弟，喉間突然發緊，"瘦了......"
蕭清胄大笑著攬過兄長肩膀，順勢端起案上茶盞，仰頭將明前龍井一飲而儘，茶香混著血腥氣在齒間散開："新進的明前龍井？哥，我也要！"
蕭夙朝望著弟弟狼吞虎咽的模樣，嘴角不自覺上揚，伸手替他整了整歪斜的披風："早讓人往你王府送了兩擔，管夠。"殿外蟬鳴聒噪，映得這對皇家兄弟的笑談，竟生出幾分尋常人家的煙火氣。
蕭夙朝掌心貼著康令頤的手肘，將她輕輕安置在鑲玉檀椅上，指腹無意識摩挲著她袖口的纏枝蓮紋。窗外蟬鳴驟起，混著案頭龍涎香，在殿內織成綿密的網。"三天破北境，"他轉頭看向倚在蟠龍柱旁的蕭清胄，玄色冕旒下的目光銳利如鷹，"那群狼崽子，還說了什麼？"
蕭清胄扯下染血的披風甩在地上，甲胄碰撞聲驚飛簷下白鴿。他伸手抓了把腰間酒囊仰頭灌下，酒水順著下頜線滑進衣領："說要聯姻，死死盯著我的婚事。"喉結滾動間，他突然嗤笑出聲，"還放狠話，若我不娶，便往皇兄後宮塞人——哥，我絕不從！"
鎏金香爐騰起嫋嫋青煙，蕭夙朝的臉色瞬間沉如墨色。他猛地攥緊康令頤的手，指節因用力而泛白："哪個敢往朕後宮塞人？"帝王周身氣壓驟降，龍袍上的金線蟒紋似要破空而出，"真當朕的刀不利了？令頤，朕委屈......"尾音突然染上幾分無奈，他偏頭將下頜抵在她發頂，竟像個討要安撫的孩童。
蕭清胄瞪大眼，差點被口中酒水嗆住。他狠狠抹了把嘴，抓起案上茶盞猛灌："太過分了！"少年王爺踢開腳邊披風，甲葉碰撞聲中帶著惱意，"哥，你當著我的麵秀恩愛，成心氣我！"話音未落，他突然抄起案上未批的奏折，誇張地捂住眼，"得得得，我這就去軍營，省得在這兒礙眼！"
日影斜移，乾清宮內鎏金漏壺滴答作響。蕭夙朝掃過蕭清胄染血的戰甲，抬手扯了扯他歪斜的衣襟："換身乾淨衣服，過來跟朕批折子。"帝王指尖擦過他肩頭乾涸的血漬，語氣不容置喙。
"又奴役我！"蕭清胄誇張地哀嚎一聲，踢開腳邊的戰靴，玄色勁裝下隱約可見新添的繃帶，"每次打勝仗回來都逃不過當苦力的命！"他故意拖長音調，卻還是利落地解開腰間玉帶，"得得得，您是陛下，我批還不行嗎？"
蕭夙朝睨了眼磨磨蹭蹭的弟弟，剛要開口催促，忽見落霜疾步而入，月白裙裾掃過青磚，發間茉莉香混著夏日暑氣撲麵而來："陛下，太皇太後派人送來了皇後娘娘的生辰禮！"
"都有什麼好東西？"蕭清胄瞬間來了精神，扒著門框探出半個身子，眼中閃爍著好奇的光。他伸手去夠落霜懷中的禮單，卻被蕭夙朝一記眼刀瞪了回去。
"那是給你皇嫂的，"蕭夙朝將空茶盞重重擱在案上，鎏金盞托撞出清脆聲響，"什麼時候把朕的茶喝完了，去禦膳房取明前龍井，沏好了再過來。"他翻了翻奏折，頭也不抬地補了句："要今年新貢的雨前嫩芽。"
"使喚親弟弟比使喚禁軍統領還順手！"蕭清胄拎起酒囊灌了一大口，嘟囔著往殿外走。陽光穿透雕花窗欞，在他背影上鍍了層金邊，"等著吧，等下次出征，我非得讓您給我當三天親兵不可！"
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日影在青磚上緩緩挪動，蕭夙朝突然將朱筆重重擲在案頭，驚得案角青銅狻猊香薰的青煙都顫了顫。"江陌殘，"帝王指節叩擊著蟠龍紋桌案，玄色龍袍下隱隱透出冷冽的壓迫感，"北境安王到哪了？"
"回陛下，安王的儀仗已穿過朱雀大街，此刻正在皇宮外候旨。"江陌殘單膝跪地，甲胄上的銀飾隨著動作輕響，額前碎發被冷汗浸濕，黏在剛毅的臉龐上。
蕭夙朝眸色驟冷，抬手拂過案上攤開的輿圖，指尖重重壓在北境疆域："告訴安王，朕不嫁公主，蕭國也不娶他們的公主。北境之戰的血債，不是聯姻就能了結的！"他話音未落，案頭奏折被氣勁掀起，嘩啦啦散落在地。
"遵旨！"江陌殘抱拳領命，轉身時鎧甲碰撞聲鏗鏘，大步流星地出了殿門。
恰在此時，蕭清胄端著青瓷茶盞推門而入，蒸騰的熱氣模糊了他眉眼間的笑意。"我就知道哥最疼我！"他激動得險些打翻茶盞，青瓷盞托在金磚上磕出清脆聲響，"這北境聯姻的破事，總算是......"話未說完，人已原地蹦起三尺高，酒囊在腰間晃出歡快的弧度。
蕭夙朝接過茶盞輕抿一口，溫熱的茶湯熨貼著喉間，卻化不開他眉間的冷意。"放這兒。"他抬眼望向弟弟，目光難得柔和，"朕既說過護你，便斷不會讓你娶不喜歡的人。"
康令頤不知何時已從蟠龍軟榻上起身，月白色繡著並蒂蓮的裙擺掃過滿地奏折。她指尖繞著鬢邊珍珠流蘇，眼波流轉："那陛下娶我......"尾音輕顫，帶著幾分狡黠的試探，"是為了蕭家江山的穩固，還是......"
"又來試探朕？"蕭夙朝伸手扣住她手腕，帝王冕旒垂落的珠串在她眼前晃動，"當年在禦花園，朕冒著被太皇太後訓斥的風險，親手為你折下那枝白梅，難道還不夠證明心意？"
"哎哎哎！"蕭清胄突然擠到兩人中間，故意誇張地作嘔吐狀，"再秀恩愛我可要把剛喝的龍井吐出來了！"他眨了眨眼，神秘兮兮壓低聲音，"不過話說回來，聽說北境公主今晚要在生辰宴上獻舞，還放話她的舞姿與皇嫂有的一拚......"
蕭夙朝聞言冷笑一聲，指腹摩挲著康令頤腕間的翡翠鐲，寒意順著語氣蔓延："是真是假，等會在宴會上看看便知。若有人敢在朕的地盤上放肆......"他眼底掠過一抹狠厲，卻在看向康令頤時瞬間化作溫柔，"令頤，今晚你隻需安心做最美的壽星，其餘的，朕自會處理。"
殿外忽有一陣穿堂風掠過，將地上的奏折卷起，恍惚間，仿佛已能聽見晚宴上暗藏的刀光劍影。
鎏金漏壺裡的細沙簌簌墜落，轉眼已近未時。蕭夙朝將最後一份加急軍報摞進案頭，忽然想起什麼似的，轉頭問立在一旁的梔意："太後、太皇太後與太上皇，可會出席今晚的生辰宴？"
梔意垂首斂袖，聲音輕柔如鶯啼："太後說近日禮佛正入佳境，樂得在慈寧宮清淨；太皇太後與太上皇則......"她眼波微轉，唇角漾起一抹笑意，"說是要出宮踏青，過幾日二人世界去了。"
蕭夙朝聞言輕笑，想起太皇太後前日還拉著他念叨"老來更要享清閒"，不禁搖頭感慨。正思忖間，忽聽得屏風後傳來紙張翻動的嘩啦聲，蕭清胄頂著一頭翹起的亂發探出頭來，玄色中衣半敞著，露出纏在腰間的雪白繃帶："哥！折子批得差不多了！"
少年王爺晃著一疊奏折大步走來，靴底踏在金磚上發出清脆聲響："您瞧瞧，十封裡頭倒有八封是各地官員問安的！"他將奏折往案上重重一放，伸手抓起康令頤擱在一旁的蜜餞就往嘴裡塞，"這哪用得著逐一批複？寫得比我打仗的捷報還囉嗦！"
蕭夙朝接過奏折隨意翻看，瞥見滿紙"聖躬安否龍體康泰"的套話，不禁皺眉。他抽出朱筆在奏折空白處疾書，墨痕淩厲如刀："挑重要的批，這些虛頭巴腦的問安，一概不用管。"筆尖頓了頓，又補了句："告訴禮部，往後請安折子不必每日呈遞，莫要耽擱了正事。"
蕭清胄倚著蟠龍柱打了個哈欠，忽然想起什麼似的，眼睛一亮："對了哥！北境安王那老狐狸在宮門外候了快半個時辰，還在死撐呢！"他摩挲著腰間佩劍，臉上露出躍躍欲試的神色，"要不要我去會會他？"
"不必。"蕭夙朝將朱筆擱進筆洗，起身整理冕旒，金絲龍紋在光影中泛著冷光，"他既耐得住性子，便讓他候著。倒是你......"帝王轉頭睨了眼弟弟淩亂的衣著，"速速去換身體麵衣裳，莫要失了皇家體統。"
蕭清胄單手抓著半敞的衣襟，另一隻手胡亂比了個揖："得令！"話音未落，人已像陣風似的卷出殿門，腰間酒囊撞在門框上發出悶響，驚得梁間燕子撲棱棱飛散。
康令頤款步上前，指尖繞著蕭夙朝玄色龍袍上的金線蟒紋，鳳目含波："隕哥哥，都說北境盛產駿馬與俊男，那些將領......"她故意拖長尾音，眼睫輕顫，"可有你萬分之一的風采？"
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