秋獵營地外，四歲的蕭恪禮踮著腳尖，烏溜溜的眼睛盯著策馬遠去的父皇，肉乎乎的小手攥著蕭清胄的衣擺："高啊皇叔！"他笑得眉眼彎彎，露出缺了顆門牙的豁口，"終於不再是咱們幾個當怨種了！"清脆童音驚飛樹梢棲息的麻雀，撲棱棱掠過眾人頭頂。
蕭清胄彎腰將小侄子扛上肩頭，玄色箭袖拂過孩子軟絨絨的鬢角："那是！"他衝旁邊的蕭尊曜挑眉，靴底碾過枯枝發出脆響，"走，皇叔帶你們去林子裡套野兔！"說罷猛地一顛，惹得蕭恪禮咯咯直笑，腰間的銀鈴晃出一串歡脫的聲響。
蕭尊曜立刻跟上，腰間玉佩隨著跑動輕撞："走！"他轉頭朝暗處吩咐："江陌殘，暗中跟著陛下。"話音剛落，一道黑影從樹梢輕盈掠過，隱入晨霧中。
與此同時，龍涎宮八角亭內，鎏金香爐飄出的沉香混著劍光寒氣。一歲半的蕭念棠、蕭錦年坐在軟墊上，兩個奶團子眼睛亮晶晶的，小手拍得通紅："帥！"奶聲奶氣的讚歎讓舞劍的侍衛耳尖泛紅，招式都不自覺地利落三分。
澹台凝霜支著下頜輕笑，繡著金線的廣袖垂落軟榻，指尖點了點女兒肉乎乎的臉頰："比起你父皇，誰更帥？"她故意拖長尾音，發間的珍珠步搖隨著動作輕晃。
蕭念棠歪著腦袋認真思考，突然指向劍眉星目的侍衛，奶音清脆："他！"一旁的蕭錦年立刻有樣學樣，揮舞著蓮藕似的小胳膊："他！"話音未落，亭外伺候的宮娥們憋笑憋得直抖，連落霜都轉過身去，肩頭止不住地顫動。
澹台凝霜指尖慢條斯理地轉動著羊脂玉鐲，清脆的碰撞聲混著劍器嗡鳴。她斜睨著兩個奶團子，忽然衝舞劍的侍衛嫣然一笑："笑什麼，本宮也覺得侍衛比陛下帥……"尾音拖得綿長，驚得場中劍招險些走形，卻在瞥見遠處晃動的宮裝衣角時，眸光驟然冷了下來。
穿月白襦裙的兩名宮女抱著青瓷果盤走來，交談聲裹著輕蔑飄進亭內。"皇後娘娘容貌雖豔麗，可終究是以色事人。"宮女1壓低聲音，鬢邊絹花隨著搖頭動作微微顫動，"整日纏著陛下要這要那，哪有半點國母風範？"
"誰說不是呢！"宮女2將果盤重重擱在廊下，金護甲刮過木質欄杆發出刺耳聲響，"我可盼著陛下厭棄皇後娘娘。"她左右張望，神色愈發陰鷙，"就是誰讓她是個妖後，妖後就該被打死才對！"
八角亭內，劍舞驟停。澹台凝霜倚著軟墊的脊背微微挺直，鳳目泛起寒霜。她先是瞥向貼身宮女落霜，眼尾朱砂痣隨著動作輕顫；又朝新晉女官梔意遞去個意味深長的眼神——後者悄然摸向袖中暗藏的錄影法器。
"竟還先後孕育太子殿下、睢王爺，錦瑟帝姬、錦華公主……"宮女1的聲音愈發怨毒，"如今又懷有身孕，我還知道陛下打算等那個毒婦腹中的孩子一出生即刻封王，封號翊！"她尖著嗓子冷笑，"一個狐媚子而已，如何勾的了陛下的魂？又是如何將陛下勾的接連廢了謝小姐、薛小姐的？"
話音未落，盛放葡萄冰酪的青瓷盞"啪"地碎裂在金磚上。澹台凝霜扶著隆起的小腹緩緩起身，繡著銀絲鳳凰的裙擺掃過滿地狼藉："說夠了？"她的聲音如同淬了冰的刀刃，驚得兩名宮女渾身發抖。而暗處，梔意懷中的錄影器紅光微閃，將這一幕儘數收錄。
兩名宮女"撲通"一聲跪倒在地，繡鞋碾碎了滿地的葡萄冰酪。宮女1顫抖著去夠澹台凝霜的裙裾，發髻歪斜的絹花蹭過她繡著金線的鞋麵："皇後娘娘饒命……是奴婢豬油蒙了心，求娘娘開恩！"
澹台凝霜居高臨下地望著她們，鳳目寒如深潭。她輕輕撫過隆起的小腹，鎏金護甲劃過空氣發出細微的聲響："本宮是妖後？是毒婦？"話音未落，涼亭裡的溫度仿佛驟然下降，連舞劍的侍衛都屏息攥緊了劍柄。
宮女2臉色煞白如紙，額頭重重磕在青磚上，發出悶響："娘娘……奴婢、奴婢糊塗……"她的聲音帶著哭腔，淚水混著胭脂在臉上暈開，活像兩道扭曲的血痕。
"本宮以色事人？本宮是妖後？"澹台凝霜忽然輕笑出聲，笑聲卻冷得刺骨。她緩緩踱步，裙擺掃過宮女們顫抖的脊背："你們還有什麼本宮不知道的？"每走一步，羊脂玉鐲撞擊的聲響都讓跪著的兩人渾身發顫。
宮女1猛地抬頭，發髻徹底散落，發絲黏著碎冰酪貼在臉上："沒了！真的沒了！"她絕望地磕頭，額頭滲出鮮血，"這些話都是內務府的劉嬤嬤教唆的，還說隻要傳到陛下耳中……還請皇後娘娘饒命！"
澹台凝霜垂眸凝視著滿地狼藉的冰酪殘漬，鳳目突然轉向噤若寒蟬的落霜。她指尖輕輕摩挲著腰間的翡翠香囊，聲音似裹著臘月寒冰："大內總管，宮女妄論皇後，該當何罪？"
落霜渾身一顫，繡著並蒂蓮的裙裾都跟著微微晃動。她偷瞄了眼娘娘眼底翻湧的暗潮，咽了咽口水道："陛下...陛下在後花園的假山山洞裡喂了一條蟒、一隻虎。"話音未落，亭外的侍衛們不自覺握緊了劍柄，連空氣都仿佛凝固。
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澹台凝霜忽然輕笑出聲，銀鈴般的笑聲卻讓人心底發寒。她扶著隆起的小腹緩緩起身，珍珠步搖隨著動作輕晃："本宮去看看。"語氣平淡得像是要去賞一場春日杏花。
"娘娘！"落霜急得眼眶發紅，三步並作兩步衝上前扶住她胳膊，聲音都帶著哭腔，"您饒了奴！那虎崽子雖還沒滿周歲，可上個月剛咬死了隻成年棕熊！您身懷六甲，萬一......"她的指甲幾乎掐進娘娘的軟緞披風，"求您莫要冒險！"
澹台凝霜望著落霜通紅的眼眶，鳳目裡寒冰儘融，忽而彎成兩汪春水。她抬手輕輕拭去宮女眼角將落未落的淚珠，指尖的丹蔻在蒼白臉頰上點出一抹豔色："不逗你了。"聲音柔軟得像春日柳絮，與方才的凜冽判若兩人。
落霜如釋重負地鬆了口氣，卻見娘娘已經轉身望向跪在地上瑟瑟發抖的宮女，廣袖一揮，繡著金線的裙擺掃過滿地狼藉："去把所有宮人叫來。"她斜倚回湘妃竹榻，漫不經心地撥弄著鬢邊東珠，"本宮倒要讓整個後宮都看看，敢在背後嚼舌根的人，會落得什麼下場。"
晨光透過雕花窗欞灑在她身上，將孕肚的輪廓鍍上一層金邊。遠處傳來隱約的鐘鼓聲，更襯得亭內氣氛凝滯。落霜福了福身，聲音仍帶著未散的顫抖："喏。"轉身時，不忘朝暗處的梔意使了個眼色——藏在袖中的錄影法器紅光微閃，將這一幕儘數收錄。
梔意攥著錄影法器的手指微微發顫，待落霜匆匆離去後，才敢湊到榻邊壓低聲音："娘娘您嚇死奴了！"她望著澹台凝霜依舊蒼白的指尖，心有餘悸地撫著胸口，"方才您說要去獸窟，奴婢腿都軟了。"
澹台凝霜倚著軟墊輕笑，玉鐲輕響間拈起一顆剝好的葡萄："彆慌。對了，陛下養的虎蟒現下多大了？"鳳目微眯，餘光瞥見廊外晃動的竹影。
"蟒蛇已成年，前些日子剛絞殺了個犯了錯的女官..."梔意聲音陡然降低，"那隻虎才半年左右，卻已經能咬死棕熊。"她望著娘娘隆起的小腹，眼中閃過擔憂。
澹台凝霜的動作頓了頓，將葡萄輕輕放回碟中："把虎蟒全部放生，傷著人該如何是好。陛下那本宮去說。"話音未落，卻見梔意猛地搖頭。
"陛下特意吩咐過，不讓動那虎蟒。"梔意咬著下唇，"若有人敢擅自處置，便要把那人送進獸窟..."
"那就關嚴實了。"澹台凝霜輕歎了口氣，廣袖拂過鬢邊珍珠，"可彆再出什麼亂子。"
話音未落，遠處突然傳來幼童的驚叫。澹台凝霜撐著榻沿猛地起身，卻見一隻渾身漆黑的野貓不知從何處竄出，利爪直撲正在玩耍的蕭念棠！千鈞一發之際，一道金黃身影如閃電般掠過，幼虎尚未完全長成的利爪狠狠拍向黑貓，將其重重砸在宮牆上！
蕭念棠非但沒哭，反而咯咯直笑，肉乎乎的小手抓住幼虎脖頸處的軟毛，竟順著它的脊背爬了上去。澹台凝霜又驚又急："快！去把小公主抱下來！這老虎為何這般親昵？"
梔意望著幼虎溫順垂下的腦袋，忍不住笑出聲："陛下剛把它們帶回來的時候，天天讓它們聞您和各位小主子的氣味。"她壓低聲音，"還說這是要告訴它們，誰才是真正的主人..."
澹台凝霜緊繃的肩膀驟然放鬆，望著女兒騎在虎背上的模樣，又好氣又好笑："哦哦...剛才那隻黑貓，真是嚇死本宮了。"指尖不自覺撫上自己的小腹，仿佛還能感受到方才驟然加快的心跳。
澹台凝霜扶著鎏金雕花欄杆，蒼白的指尖幾乎掐進檀木紋理。她強撐著朝蹲坐在地的幼虎伸出手："乖，蹲下些，讓本宮把女兒抱下來..."話音未落，突然一陣反胃，連忙用繡帕捂住唇，指節因用力而泛白。
"福福！"奶聲奶氣的歡呼同時響起。蕭錦年踮著腳站在幼虎麵前，粉雕玉琢的小臉上滿是興奮；蕭念棠則穩當當地坐在虎背上，肉乎乎的小手揪著虎毛，像騎木馬般晃悠著繡鞋。兩隻虎頭虎腦的小團子異口同聲，讓周遭宮人都忍不住屏息憋笑。
"不是福福，是幼虎。"澹台凝霜倚著丫鬟的手臂緩了緩，聲音虛弱卻帶著笑意。她望著女兒們天真爛漫的模樣，鳳目中泛起柔光，隻是蒼白的臉色仍掩不住方才的不適。
蕭錦年眨著葡萄似的大眼睛，白嫩的小手輕輕摸上幼虎的腦袋。原本威風凜凜的猛獸此刻溫順得像隻大貓，低低嗚咽著，用腦袋在小女孩掌心蹭來蹭去，喉嚨裡發出滿足的呼嚕聲。