蕭念棠踮起腳尖，紅腫的掌心還滲著血絲，卻固執地揪住父親的龍袍下擺："父皇，我知道錯了，再也不拿青蛙嚇母後了..."聲音帶著哭腔，烏溜溜的大眼睛裡盛滿懊悔。蕭錦年緊跟在姐姐身後，肉乎乎的小手攥著半片殘敗的荷葉，不住地點頭："我也不敢了！"
蕭夙朝眼底的冰霜終於化開，他蹲下身，將兩個女兒圈進懷中。鎏金冠冕垂落的珠串輕輕掃過她們發頂："真乖。"轉頭望向立在一旁的蕭尊曜與蕭恪禮，暗金色眼眸閃過讚許，"你們今日護住弟妹、擔起責任，做得不錯。"
"對了父皇！"蕭念棠突然抬起沾著淚痕的小臉，發間歪斜的絹花隨著動作輕顫，"清胄叔叔怎麼樣了？"殿內空氣陡然凝固，燭火在穿堂風中搖曳不定。
蕭夙朝的指尖微微收緊，玄色龍袍下的肌肉繃成鐵石："死了。"
"就是他！"蕭念棠突然激動起來，繡著蝴蝶的裙擺掃過滿地狼藉，"前幾日在禦花園，他說母後最喜歡青蛙！可母後明明最怕這些滑溜溜的東西..."她的聲音染上怒意，"清胄皇叔怎麼能故意騙我和錦年！"
蕭錦年攥著姐姐的衣袖，奶聲奶氣地附和："就是！半年前母後生病，躺在床上半個月都沒起來！"小女孩突然打了個寒顫，"那天我偷偷去看母後，看見清胄皇叔把母後壓在床上...還說母後慣會掃興！"
死寂籠罩整個宮殿，唯有簷角雨滴墜落的聲音格外清晰。蕭夙朝緩緩閉上眼，再睜開時，眼底翻湧著滔天殺意。他將兩個孩子摟得更緊，聲音冷得像淬了毒的匕首："所以他死了。敢動你們母後...朕要他魂飛魄散。"話音落下，殿外驚雷炸響，震得琉璃瓦上的積雨轟然墜落。
蕭尊曜攥緊腰間的龍紋玉佩，指節泛白。他望著父親玄袍上凝結的血跡，突然意識到那抹暗紅不僅屬於未出世的皇弟，更浸透了親叔叔的命。暗金色眼眸裡翻湧著複雜的情緒——既有對蕭清胄罪行的滔天恨意，又被父親雷霆手段驚出冷汗。喉間溢出一聲冷笑，少年太子咬著牙默念：蕭清胄，這筆賬，本太子記下了。
他與蕭恪禮對視的刹那，仿佛有閃電在兩人眼底掠過。兄弟倆幾乎同時想起，寺廟裡的老太後近來頻繁與蕭清胄書信往來。蕭尊曜望著昏睡的母後，忽然意識到那看似慈悲的佛堂，或許藏著見不得人的陰謀。
"恪禮，"蕭尊曜壓低聲音，玄色錦袍下的手指微微發顫，"她活著，隻會是父皇母後的絆腳石。"話音未落，蕭恪禮已經一把捂住蕭翊的耳朵，粉雕玉琢的臉上滿是警惕："回偏殿再說！"
蕭尊曜望著父親陰沉的側臉，突然輕笑出聲："原來暴君不過是保護色。"他跪坐在滿地狼藉中，龍袍下擺掃過碎裂的青瓷，"在皇家，唯有握緊權力，才能護住想護之人。"
蕭夙朝猛地轉頭，鎏金冠冕下的眼神如鷹隼般銳利："何出此言？"
"皇祖母。"蕭尊曜叩首在地，額頭貼著冰涼的金磚，"她近來處處維護蕭清胄，對父皇母後的苦難視而不見。兒臣今日忽然想起，當年皇爺爺的死因...或許另有隱情。"他頓了頓，殿內燭火將他的影子拉得很長，"父皇曾說，皇爺爺重傷時，親眼看著懷有身孕的皇祖母被人淩辱。"少年的聲音發澀，"可傷愈之後，皇爺爺卻執意將宮外女子接入宮中，與皇祖母平起平坐。"
七歲的蕭尊曜跪坐在滿地狼藉的金磚上，玄色太子袍拖曳在身後，暗金色眼眸映著搖曳燭火，竟比尋常孩童多了幾分深沉。他攥著玉佩的小手還在微微發抖，卻努力挺直脊背："父皇，原來您都知曉。"
蕭夙朝抬手輕撫過兒子稚嫩的臉頰，鎏金冠冕下的眼神難得柔軟："你終於明白了。皇家權謀，從來都是藏在冠冕華服下的刀刃。"帝王的指尖掃過蕭尊曜額間汗濕的碎發，帶著血腥味的氣息撲麵而來。
"兒臣鬥膽揣測，"蕭尊曜咽下不安，奶聲奶氣的嗓音裡帶著與年齡不符的冷靜，"皇祖母厭惡父皇，卻獨寵清胄皇叔。當年皇爺爺為何突然專寵宮外女子？臨終又為何一麵讓她陪葬，一麵留皇祖母性命？"他仰起小臉，睫毛上還沾著方才的淚痕，"這其中，定有蹊蹺。"
蕭夙朝唇角勾起一抹意味深長的笑，龍袍下的手掌摩挲著腰間軟鞭："因為那女子，不過是你皇祖母手裡的棋子。隻要她活著，你皇祖母便能借你皇爺爺的愧疚，坐穩太後之位。"帝王忽然湊近，溫熱的呼吸拂過兒子耳畔，"再想想，當年朕謀逆登基，你皇爺爺臨終前為何死死抓著朕的手，求我護好蕭清胄？"
蕭尊曜圓溜溜的眼睛突然睜大，像隻發現獵物的幼獸。他下意識轉頭看向還在啜泣的蕭念棠和蕭錦年，繡著金線的孩童襦裙上還沾著泥點："父皇...能否先讓弟妹們回去安歇？這些話...怕嚇著他們。"
"準了。"蕭夙朝揮了揮手，目光掃過殿內眾人。蕭恪禮立刻抱起懵懂的蕭翊，小心翼翼放進宮女落霜懷中。七歲的小王爺轉身時，腰間玉墜撞出清脆聲響："父皇，兒臣覺得...清胄皇叔的身世，恐怕另有隱情。"
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蕭尊曜用力點頭，肉乎乎的拳頭攥緊："兒臣也這麼想！否則皇祖母為何對他另眼相看？又為何要千方百計保住他？"少年太子跪行半步，玄色錦袍掃過滿地碎瓷，"或許當年那場淩辱...根本就是個幌子！"
殿外驚雷炸響，燭火猛地明滅。蕭夙朝望著聰慧過人的兒子，眼底翻湧著複雜的情緒——驕傲、欣慰，還有一絲不易察覺的警惕。他伸手撫上蕭尊曜的頭頂，掌心下柔軟的發絲還帶著奶香味："繼續說。朕倒要聽聽，我這七歲的太子，能看出幾分真相。"
龍涎宮內燭火搖曳，七歲的蕭尊曜跪坐在滿地狼藉中，稚嫩的手指從繡著金線的袖袋裡掏出一疊泛黃的信封。暗金色眼眸映著跳動的燭火，他將信封恭敬遞上："父皇，這是母後授意青籬暗中監視皇祖母與清胄皇叔所得。其中藏著清胄皇叔篡位後與皇祖母的書信往來。"
蕭夙朝的指尖在接過信封時微微發顫，玄色龍袍下的青筋暴起。他忽然冷笑一聲，從案頭堆積的奏折中抽出幾個素白信封甩在地上："你且看看這些！"帝王的聲音帶著刺骨寒意，"足以證明七年前你母後跳崖，幕後黑手正是皇太後！你皇祖母這招借刀殺人，當真狠辣！"
蕭恪禮連忙湊到兄長身邊，粉雕玉琢的小臉上滿是震驚。他撿起信封展開，纖細的手指微微發抖："所以...不是溫鸞心的冤魂作祟？是皇祖母借她的手，逼母後跳崖？母後當時...究竟是將計就計，還是..."
"自然是將計就計。"蕭尊曜握緊拳頭，眼中閃過與年齡不符的狠厲，"母後在青雲宗弱水冰棺中遇見清胄皇叔，絕非偶然！"
話音未落，榻上傳來響動。澹台凝霜緩緩睜開眼，蒼白的臉上泛起一絲笑意。她伸手扯掉小腹上沾滿"血跡"的布囊，精致的眉頭皺起："那豬血的味道真是難聞，聞一口都想吐！皇太後想傳出本宮的緋聞，得知青雲宗勢大後，便安排蕭清胄在我麵前晃悠..."
"您沒流產？"蕭尊曜瞪圓了眼睛，不敢置信地問道。
"傻孩子，"澹台凝霜輕笑一聲，聲音還有些虛弱，"都沒懷孕，流什麼產？"她朝太醫使了個眼色，老醫正立刻跪地叩首："老臣受皇後娘娘囑托，配合演了這場戲。"
蕭夙朝大步上前將愛人摟入懷中，聲音裡帶著劫後餘生的顫抖："霜兒..."
"方才青蛙鬨劇時，窗外有個宮女..."澹台凝霜靠在帝王肩頭，眼神冷冽如冰，"她可是關鍵人物。"
話音未落，窗外突然傳來一聲淒厲的慘叫。江陌殘如鬼魅般掠進殿內，玄鐵麵具下的眼神冰冷："陛下，已解決。"與此同時，一道青煙閃過，洛芸幻化成宮女模樣，將屍體投入井中，並在現場留下蕭清胄的令牌。夜色中，一場精心設計的局，終於收網。
夜色如墨，龍涎宮內燭火明明滅滅。洛芸踏著滿地狼藉掠入殿中，素色宮裝下擺沾著井邊青苔，發絲淩亂地垂在臉頰兩側，倒真像是倉皇逃命的宮女。她單膝跪地，聲音帶著恰到好處的顫抖："陛下，這般扮相，可瞞得過旁人？"
澹台凝霜慵懶地倚在蕭夙朝懷中，蒼白指尖把玩著一枚鎏金令牌，蓮花紋在燭火下泛著冷光。她將令牌拋向洛芸，玉腕上的翡翠鐲子撞出清響："七分像了。蕭太後薛檸語老謀深算，如今還不知蕭清胄早已成了亡魂..."話音未落，七歲的蕭尊曜上前半步，暗金色眼眸映著跳動的燭火："母後放心，兒臣已讓青籬帶著影衛接管了東西六宮，那宮女的屍首也..."少年咬了咬下唇，稚嫩的臉上泛起與年齡不符的狠絕，"早已麵目全非，連身上胎記都用烙鐵燙平了。"
洛芸接過令牌貼在心口，忽然俯身叩首："屬下定不辱命，女帝陛下！"她剛要起身，卻被澹台凝霜一聲輕笑叫住。皇後娘娘伸手攏了攏散落的鬢發，眼尾朱砂痣在燭光下妖冶如血："回來。本宮讓澹台嶽帶著噬魂蠱守在冷宮，那宮女此刻怕是連自己姓甚名誰都忘了..."她故意拖長尾音，指尖輕點榻邊，"你可知該如何？"
"屬下明白！"洛芸眼底閃過幽藍光芒，周身騰起淡淡黑霧，"待噬魂蠱蝕儘她的神智，屬下便取而代之，借著這副皮囊混入慈寧宮！"化作青煙消散前，她又深深看了眼榻上相擁的帝後，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
蕭夙朝攬著懷中的愛人起身，玄色龍袍掃過滿地碎瓷。他低頭望著澹台凝霜眼下的烏青，指腹輕輕擦過她蒼白的臉頰："尊曜，傳朕旨意。"帝王聲音低沉如擂鼓，"年關大祭之日，朕要親自率百官，迎皇太後回宮。"
"可算能歇口氣了..."澹台凝霜順勢攀上蕭夙朝的脖頸，將臉埋進他溫熱的肩窩，"這些日子扮病、裝流產，連豬血都快把本宮熏吐了..."她話音帶著撒嬌的尾音，纖細手指無意識揪著帝王衣領。蕭夙朝輕笑出聲，大掌一下下撫著她的後背，鎏金冠冕垂落的珠串輕輕掃過她發頂："辛苦霜兒了。等薛檸語入甕..."他忽然收緊手臂，眼底閃過寒光，"朕定要讓她血債血償。"
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