蕭夙朝理了理衣襟，目光掃過廊下正試圖攀著廊柱蕩秋千的幼子蕭翊，語氣裡帶了幾分不容置喙的威嚴：“盯著你三弟紮馬步，看好了，彆讓他再東摸西竄地搗蛋。朕回養心殿處理政事。”
蕭尊曜正盤算著生辰宴的熱鬨，聞言忙往前湊了半步，眼裡閃著期待的光：“那我跟恪禮的生辰宴……父皇可都安排妥當了？”
“嗯，宴樂宮設席。”蕭夙朝漫不經心地應著，指尖叩了叩腰間的玉佩，“還備了蹴鞠場子，隻是蕭恪禮的腿傷還沒好利索，上不了場。”
蕭尊曜頓時眉飛色舞，一拍手道：“那正好！二皇叔蕭清胄不是最愛湊這熱鬨？有他在，還怕缺了對手？恪禮啊恪禮，對不住了，你哥我可得去好好踢一場！”他說得興起，連帶著對長輩的稱呼都隨意起來，渾然忘了規矩。
蕭夙朝的眼神瞬間沉了沉，瞥了他一眼：“你也去紮兩個時辰馬步。”
蕭尊曜臉上的笑僵住了，一臉茫然：“啊？我怎麼也要……”
“你皇叔的名諱也是你能直呼的？”蕭夙朝聲音冷了幾分，抬手點了點他的額頭，“沒大沒小的規矩。去，跟你三弟一塊兒，到外頭日頭底下紮著去，好好反省反省。”
“父皇！”蕭尊曜垮了臉，剛要爭辯，就對上蕭夙朝不容置喙的目光，到了嘴邊的話又咽了回去，隻能不情不願地應了聲，“……是。”心裡卻把那即將開場的蹴鞠和嚴厲的父皇都念叨了一遍，磨磨蹭蹭地轉身，往院外的空場走去，遠遠還能聽見他小聲嘟囔：“二皇叔明明平時都讓我們叫他清胄叔的……”
蕭夙朝看著他不情不願的背影，眼底掠過一絲無奈的笑意，轉身邊往外走邊揚聲道：“江陌殘，盯著點，少一個時辰都不行。”
暗處傳來江陌殘低低的應聲，廊下的蕭翊早已嚇得規規矩矩站好，見大哥也被罰了，偷偷吐了吐舌頭，趕緊跟著往空場挪去。
院外的風裹著初冬的寒氣，卷得光禿禿的樹枝嗚嗚作響。蕭翊才紮了小半個時辰馬步，小臉早已凍得通紅，鼻尖掛著點晶瑩的水珠，忍不住吸了吸鼻子，聲音裡帶著哭腔：“凍死了……手都要凍掉了……”
他話音剛落，旁邊的蕭尊曜也跟著齜牙咧嘴地附和：“可不是嘛，這風跟刀子似的，刮得臉生疼。”他偷偷活動了下僵硬的腳踝，心裡正盤算著怎麼能偷偷歇口氣，就聽見身後傳來熟悉的冷冽聲線。
“紮穩了。”蕭夙朝不知何時立在廊下，玄色常服襯得身姿愈發挺拔，目光掃過兩個兒子微微晃動的身影，語氣裡聽不出情緒，“誰再敢動一下，就多加一個時辰。”
蕭翊嚇得一哆嗦，趕緊把晃悠的腿並得筆直，連帶著吸氣都放輕了，隻敢用眼角餘光偷偷瞟向父親。蕭尊曜也收了所有小動作，梗著脖子挺得筆直，隻是被寒風一吹，忍不住打了個噴嚏，剛想辯解，就對上蕭夙朝投來的銳利目光，隻能硬生生把話咽了回去，暗自腹誹：這天氣罰紮馬步，父皇是真不怕凍壞他的寶貝兒子們……
廊下的蕭夙朝卻像是沒瞧見他們的窘迫，負手立在那裡，目光落在遠處的宮牆上，聲音不高不低，卻清晰地傳到兩人耳中：“冬日裡筋骨易懶，正好借著這寒氣磨磨性子。什麼時候站得穩了，心定了，再來跟朕說冷。”
風又緊了緊，卷起地上的枯葉打著旋兒飛過，蕭翊的睫毛上甚至凝了點白霜，卻再不敢哼一聲，隻默默地咬著牙，把凍得發僵的手又往身側收了收。蕭尊曜也收起了所有怨懟，望著父親立在廊下的背影，心裡忽然明白，這看似嚴苛的罰，原是另一種沉甸甸的期許。
兩個時辰的馬步耗儘了渾身力氣，蕭尊曜和蕭翊幾乎是互相攙扶著挪回東宮的。剛挨到床榻邊，兩人便再也撐不住，像兩攤軟泥似的癱倒下去，連脫鞋的力氣都沒了，隻來得及扯過被角往身上一蓋，便沉沉睡了過去，連夢裡都是腿肚子打轉的酸麻。
時間如白駒過隙，轉眼便到了十二月十六。夜漏滴答，堪堪指向子時，萬籟俱寂的東宮忽然被一陣窸窸窣窣的響動打破。
蕭程乾撚著胡須，示意宮人輕輕推開寢殿的門，帶頭按下了廊下的機括——滿室琉璃燈驟然亮起，暖黃的光瞬間驅散了濃重的夜色。景泰帝清了清嗓子，帶著笑意揚聲道：“尊曜，恪禮，醒醒咯，生辰到了！”
帳內的兩人睡得正沉，被這突如其來的光亮和聲響驚得懵懵懂懂。蕭恪禮揉著眼睛坐起身，宿醉般晃了晃腦袋，還沒看清周遭情形，便一頭栽回枕上，嘟囔著翻了個身，顯然還沒徹底醒透。
恰在此時，澹台凝霜端著個描金漆盤走進來，盤子裡擱著個蓋著紅綢的物件，瞧著方方正正。她往床邊一站，清了清嗓子，刻意壓低了聲線，模仿著蕭夙朝平日裡那副沉肅威嚴的語調：“幾點了還睡？醒神。”
這聲音不高，卻像一道驚雷劈在蕭尊曜4和蕭恪禮耳邊。兩人渾身一激靈，幾乎是彈坐起來，睡意瞬間消散得無影無蹤。蕭尊曜手忙腳亂地抓過床邊的常服往身上套，蕭恪禮也顧不上頭暈，蹬掉錦被就去摸鞋子，慌得連襪子都沒穿，赤著腳便踩在冰涼的地毯上，規規矩矩地站好，垂著頭大氣不敢出。
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站在門側的蕭夙朝：“……”
他看著兩個兒子縮著脖子、一副驚弓之鳥的模樣，再瞧瞧澹台凝霜那強忍著笑意的側臉，又瞥了眼蕭程乾憋笑憋得發紅的耳根，終是無奈地扶了扶額。
“行了，”他揚聲打破沉默，語氣裡帶了幾分哭笑不得，“今日是你們生辰，不必如此。”
蕭恪禮緊繃的身子驟然一鬆，一屁股坐回床榻邊緣，手還捂著胸口順氣，臉上又驚又氣：“母後您這學的也忒像了！方才那嗓子，跟父皇平日裡訓人的聲調分毫不差，可嚇死我了！”
蕭尊曜也鬆了鬆胡亂套上的衣襟，眼下烏青泛著疲憊，打了個大大的哈欠：“就是，趕緊把蠟燭點上，吹完我們好接著睡，困死了。”方才被那聲模仿驚飛的睡意此刻卷土重來，眼皮重得像墜了鉛。
蕭恪禮連連點頭附和：“我看行，速戰速決。”說著還揉了揉依舊發沉的太陽穴，顯然還沒從方才的驚嚇和宿睡中徹底緩過神。
寢殿裡霎時靜了靜。
太上皇撚著胡須的手頓在半空，嘴角的笑意僵了僵：“……”
太皇太後扶著鬢邊的赤金步搖，眼角的皺紋裡還凝著慈愛，此刻卻忘了該說什麼：“……”
蕭程乾清了清嗓子，試圖打破這過於直白的沉默，卻一時沒找到合適的話頭：“……”
蕭夙朝眉峰微挑，看著兩個毫無儀式感的兒子，無奈中又摻了點好笑：“……”
澹台凝霜終是沒忍住，“噗嗤”一聲笑了出來，手裡的漆盤都晃了晃：“你們兩個，生辰許願倒成了應付差事？”
說笑間，宮人已點好了蛋糕上的十一根小蠟燭，跳動的燭火映得滿室暖融融的。蕭尊曜和蕭恪禮剛要俯身，床尾忽然傳來個奶聲奶氣的聲音。
蕭翊不知何時醒了，揉著惺忪睡眼坐起身，小手指著燭火嚷嚷：“我要吹！我也要吹蠟燭！”
蕭尊曜和蕭恪禮動作一停，齊齊轉頭瞪向他，異口同聲道：“我倆的生日，你湊個屁的熱鬨？”蕭尊曜說著還往他那邊挪了挪，刻意壓低了聲音，“沒瞧見我倆都帶著起床氣？蕭翊你彆沒事找事啊——”蕭恪禮跟著補了句，語氣裡滿是威脅，“哭也不頂用，趕緊憋回去！”
蕭翊被兩人凶得一哆嗦，眼圈瞬間紅了，小嘴一癟，帶著哭腔轉向太上皇：“太爺爺～”
“叫誰都沒用。”蕭尊曜半點不讓步，伸手虛虛擋在蠟燭前，“今晚你最好閉嘴乖乖躺著，長輩們或許還會哄你，哥哥姐姐可都是真動手的，你可想好了。”他說著還揚了揚拳頭，擺出副“再鬨就揍你”的架勢。
蕭翊看看大哥緊繃的臉，又瞅瞅二哥不善的眼神，再瞧瞧燭火後長輩們憋著笑的模樣，終於識趣地把到了嘴邊的哭聲咽了回去，委委屈屈地縮回被子裡，隻敢露出雙濕漉漉的眼睛盯著蠟燭看。
蕭尊曜和蕭恪禮對視一眼，各自象征性地閉了閉眼。蕭尊曜心裡胡亂想著“明日蹴鞠彆下雨”，蕭恪禮則默念“腿傷趕緊好利索”，連三秒都沒到，便齊齊俯身，對著跳動的燭火“呼”地一吹。十二簇火苗應聲熄滅，燭芯還殘留著點點火星，在漸暗的光裡明明滅滅。
兩人動作像是被按了複製粘貼，直起身便往後一倒，“咚”地砸回枕頭上，連帶著錦被都掀起一陣輕晃。蕭尊曜眼皮都懶得抬，手背朝半空揮了揮，聲音含糊得像含著棉花：“蛋糕先擱著吧，醒了再吃。各位……呃，走好，不送，睡了。”
話音未落，旁邊的蕭恪禮也有樣學樣，有氣無力地揮了揮手，喉嚨裡擠出個模糊的“嗯”字，算是應和。
話音剛落，兩人便幾乎同時側過身，背對著眾人，被子一拉蒙住半張臉，呼吸很快就變得均勻悠長——竟是真的秒睡了。
滿室長輩麵麵相覷，看著床榻上那兩個堪稱“神速”的背影，一時都沒了聲響。
還是澹台凝霜先忍不住，捂著嘴低笑起來：“這倆孩子，真是困糊塗了。”說著示意宮人把蛋糕端去外間的食盒裡溫著，又輕手輕腳地替他們掖了掖被角。
蕭程乾搖著頭失笑，衝眾人比了個噤聲的手勢：“走吧走吧，讓他們睡去。這生辰禮，倒像是給咱們添了樁樂子。”
一行人輕手輕腳地退出寢殿，剛掩上門，就聽見蕭尊曜在裡頭含糊地嘟囔了句“彆搶我球……”，緊接著是蕭恪禮迷迷糊糊的反駁“明明是我的……”。
廊下的眾人頓時都笑了起來，冬夜裡的寒氣，仿佛都被這孩子氣的夢話烘得暖了幾分。
宮人們提著宮燈在前頭引路，暖黃的光暈在青磚上投下晃動的影子。蕭程乾走在最前，想起方才兩個孫兒倒頭就睡的模樣，忍不住捋著胡須笑出聲：“這倆小子，倒真是隨了夙朝小時候，沾了枕頭就能睡沉。”
蕭夙朝跟在一旁，聽著父親這話，嘴角幾不可察地勾了勾：“小時候罰他抄書，抄到一半趴在案上打盹，筆尖的墨汁蹭了滿下巴，醒了還瞪著眼說自己沒睡。”