"尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘戚戚"
臘月廿三的炊餅香氣漫過清河縣，西門慶府邸的銅獸炭盆燒得正旺。應伯爵舉著犀角杯諂笑敬酒，杯中映出滿堂錦繡：李瓶兒的翡翠步搖、潘金蓮的猩紅汗巾、吳月娘的織金襖子，皆在琉璃燈下流轉著血色光暈。這場看似尋常的家宴，實則是明代市井信用網絡的修羅場。
當鋪秤星量人心
西門慶把玩著李瓶兒陪嫁的羊脂玉壺，忽將壺嘴對準謝希大："聽聞謝兄典了祖田？"話音未落，玳安已捧來鎏金戥子。這杆特製銀秤，能將百兩白銀稱作八十，卻把五錢情麵折成一兩——正是西門慶發家的秘器。
《鹽鐵論》載："古者市朝而無刀幣，各以所有易所無。"而西門慶的當鋪卻顛倒乾坤：窮漢典當冬衣，他壓價三成卻放九出十三歸的印子錢；富戶抵押古玩，他虛抬估值再轉手質押給錢莊。這般手段，比《呂氏春秋》中"割席分坐"的管寧更狠三分——他割的不是草席，而是活人生計。
官商合契鑄金枷
宴至酣處，夏提刑的皂隸抬進描金箱籠。西門慶掀開紅綢，露出揚州鹽引與太醫院批文——這是用二十壇金華酒換來的護身符。次日，生藥鋪便掛起"供奉禦用"的鎏金牌匾，街坊抓藥需多付三成"皇差捐"。
這般官商把戲，宋徽宗時的花石綱早有先例。朱勔在蘇州設應奉局，將民宅園圃標作禦用，逼得富戶獻金贖產。西門慶更進一籌：他讓賁四冒充太監征收"織造稅"，卻把白銀熔成虎頭銀錠存進錢莊生息。正如《商君書》所言："利出一孔者，其國無敵。"隻是這"孔"非在國庫，而在西門家的地窖。
混水觀魚術
潘金蓮在席間彈唱《山坡羊》時，蔥管指甲劃過李瓶兒的衣袖。這般小動作逃不過孟玉樓的眼睛——她當年守寡時，便是憑此等眼力守住萬貫家財：
濁浪分沙法：某日薛姑子來化緣，孟玉樓見其僧鞋沾著胭脂痕，便知是假尼姑。她不動聲色布施三錢銀子，次日差人跟蹤，果然在勾欄逮住這"師太"。
逆流聽音術：常峙節借銀時滿口"利隨本清"，孟玉樓卻注意到他喉結微顫。她假意失手打翻茶盞，見對方慌忙擦拭借據上水漬，便知其存心賴賬。
懸絲診脈術：吳典恩賒購綢緞時，孟玉樓命丫鬟用絲線係在其手腕。線動五下即斷，她笑言："吳官人心跳如擂鼓，這買賣做不得。"
這等功夫，恰似莊子觀魚於濠梁："子非魚，安知魚之樂？"孟玉樓卻要說："子非我，安知我不識魚之詐？"
連環債鎖困蛟龍
當西門慶吞下胡僧藥丸縱馬奔向王六兒家時，他綢褲暗袋裡還揣著喬大戶的田契。這夜露水情緣，實則是以肉體作保的信用質押——王六兒丈夫韓道國管著絨線鋪，須用妻子換賒賬額度。
這般糜爛的信用鏈條，在《九尾龜》裡化作妓院"局賬"，在《海上花列傳》裡變成長三書寓的"花頭"。但最致命的當屬西門慶的"人情複利"：他睡潘金蓮的丫頭春梅，賞的是李嬌兒的簪子；包王六兒的銀錢，走的是孟玉樓的私賬。正如蜘蛛結網自縛，他在七房妻妾間織就的債網，終在血崩那日化作勾魂索。
正月十五的煙花照亮獅子街，西門慶的棺材停在翡翠廳。吳月娘翻檢賬冊時，發現"李瓶兒"名下竟有朱筆批注："三更雨，七分利，來世償。"窗外忽然狂風大作，吹滅所有燈燭。待小廝重點紅燭，那墨跡已化作青煙——原來這清河縣首富，不過是陰司設在陽間的信貸掌櫃。
信用這潭渾水，善遊者往往溺斃。你看錢塘江的弄潮兒，哪個不是死在自以為熟諳水性之時？真正的智者，當如嚴子陵釣台畔的老漁翁：他見江豚逐浪，隻將網眼放大三寸——漏得儘小魚小蝦，方守得住驚濤駭浪中的破船。
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