"天下學問，惟夜航船中最難對付"
錢塘江的霧氣漫過烏篷船，書生與商賈擠在艙底。船頭馬燈搖曳，映得滿船人影如鬼魅。忽有老者咳嗽一聲："諸位可知，當年東坡居士夜航赤壁，可曾遇見這般光景？"此言一出，滿艙的睡意頓時化作無形刀劍——江南夜航船裡的學問較量，從來都是不見血的信用戰場。
舌燦蓮花釣虛名
青衫書生折扇輕搖："晚生不才，倒知赤壁賦中暗藏璿璣圖。"他蘸著茶水在艙板畫出七重星宿，硬將蘇軾的江月秋色說成諸葛亮的八陣遺圖。鄰座綢商聽得入神，竟解下玉佩為注："若先生能解此玉上饕餮紋，這佩便歸你！"
這般場景，在《夜航船》中早已尋常。張岱曾記：某寒士夜航時謊稱見過永樂大典孤本，引得富商贈金求閱。待船靠嘉興碼頭，寒士揣著銀子遁入夜色，留下滿船人對著空箱發呆。正如《鏡花緣》中淑士國的酸儒，滿口之乎者也，不過是為在學問當鋪裡兌些碎銀。
腹笥藏奸竊真金
船尾忽有漁夫嗤笑："什麼璿璣圖？俺隻知東坡肉要切四寸見方！"他從魚簍摸出荷葉包，肉香頓時蓋過書生的玄談。老舉人王秀才鼻翼翕動，忽然拍案："此肉紋理暗合洛書，當值紋銀十兩！"
這荒唐估價，卻是夜航船裡的常態。《儒林外史》中權勿用賣"天人感應散"，硬說藥粉裡含著北鬥七星靈氣；《二十年目睹之怪現狀》裡江湖術士用《周易》卦象包裝假銀票。學問在此淪為信用戲法的障眼布——正如古董販子將贗品埋入古墓，三年後挖出便稱"生坑出土"。
知識當鋪術
船過嘉興驛時，艙中多了位閉目養神的雲遊僧。他看似酣睡，卻在書生論及《甘石星經》時突然開口："施主所言紫微垣星位，怎與敦煌殘卷相差三度？"滿船寂然中，老僧摸出串菩提子："一粒珠子換一個問題，如何？"
這般手段，暗合古代智者的信用經營術：
孤本質押法：黃宗羲講學餘姚，從不收束修，隻讓學子抄錄秘藏典籍。待弟子學成，必毀其手抄本以保學問金貴。
錯漏驗真術：顧炎武著《日知錄》，故意在刻本中留七處謬誤。見人能指正，方視為可傳衣缽的真弟子。
碎銀買櫝計：鄭板橋賣畫明碼標價，卻在題詩時暗藏機關。富商若讀不懂"咬定青山"的諷喻，縱出千金也隻得空裱畫框。
星沉月落見本相
醜時三刻，船抵杭州碼頭。那青衫書生正要上岸，忽被驛卒攔住："可是紹興徐秀才？錢塘縣懸賞十兩緝拿的《四庫》盜書賊？"滿船嘩然中，老僧悠悠道："老衲那串菩提子共一百零八顆，方才施主答錯七問，恰合北鬥七星的數理。"
原來僧人竟是退隱的刑名師爺，船中論辯皆為試探。這讓人想起《聊齋》中的司文郎，能用鼻子嗅出文章優劣。真正的學問信用，從來不在唇齒之間——南宋陸九淵早看透此理，他在白鹿洞書院講學時，專挑暴雨天開壇："能冒雨來聽者，方是真求學問。"
晨霧散儘時，夜航船又變回尋常渡船。船老大清掃艙板，掃出半片撕碎的《論語》殘頁，其上"人而無信"四字正被魚油浸透。忽有童子指江驚呼："看！水裡漂著本《夜航船》！"眾人望去，不過是塊朽木載著晨光蕩漾——學問這場大夢，醒得早的看山還是山，醒得遲的，連自己都成了夢中道具。
信用這場夜航，有人把學問當燈油，有人將知識作船槳。且看富春江上的釣叟：他不用香餌，不拋長線，隻在月夜吹笛——願者上鉤的，從來不是魚，而是江底沉了千年的星月光華。
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