"金蟬脫殼換新顏，借屍還魂續舊緣。假作真時真亦假，無為有處有還無。"
義莊借屍
揚州城西義莊深夜燭火搖曳，鹽梟馬三爺正指揮手下更換屍牌。新死的乞丐被套上綢緞，腰間塞進偽造的鹽引；昨日剛斬的江洋大盜，反被換上破襖草席。"明日官府來查私鹽案，這些便是‘贓主’！"馬三爺咧嘴一笑，金牙在燭光下泛著血光。
知府衙門的師爺悄然現身，遞過一疊文書："按大人吩咐，這些是‘認罪遺書’。"月光透窗而入，照見"悔過書"上鮮紅的指印——竟是拿死人手指蘸印泥按的。義莊梁上，遊方郎中陸九霄屏息凝神，懷中揣著半塊掰斷的玉玨。
畫皮輪回
這般偷天換日，恰似《水滸傳》中宋江裝神弄鬼的故智。馬三爺的狡詐更勝一籌：他讓死人為活人頂罪，活人替死人申冤，正反兩套賬本皆天衣無縫。正如《金瓶梅》中西門慶買通仵作，將病死的妾室偽作謀殺案，既除眼中釘又賺貞節牌。
三日後公堂，知府拍出"鐵證"："經仵作查驗，王五等賊人火並致死，身旁搜出私鹽百斤！"堂下苦主哭喊"冤枉"，反被師爺喝止："死者已認罪畫押，爾等休得咆哮公堂！"陸九霄冷眼旁觀，發現那"認罪書"的墨跡未乾——死人竟能提筆寫字？
借陰兵計
轉機出現在鬼節。馬三爺為顯"悔過"，捐資辦水陸道場。陸九霄扮作道士登壇，桃木劍挑起符紙："今有冤魂陳情！"黃符遇火竟顯字跡："陽間無道，陰司難容！"百姓驚呼中，他踏罡步鬥，銅錢落地排成"鹽"字。
馬三爺臉色鐵青時，狂風驟起，吹翻祭壇露出地窖入口。陸九霄劍指地縫："此中可有陰陽通道？"衙役撬開石板，駭然見窖中堆滿官鹽，麻袋上"賑災"朱印未褪。最絕的是鹽堆旁躺著幾具"複生"的"死者"，正是前日頂罪的乞丐。
生死簿亂
公堂重審日，陸九霄亮出三件鐵證：
其一，義莊屍首耳後的刺青，與馬家打手一模一樣；
其二，鹽袋夾層的船運單，指向馬三爺的私港；
最致命的是第三件——那半塊玉玨與知府頸間玉佩嚴絲合扣，正是分贓信物。
馬三爺暴起欲逃，反被陸九霄撒出朱砂："《抱樸子》雲‘朱砂破邪’——馬員外可見過自己影子？"燭光將他的影子投上牆壁，竟顯出三頭六臂的惡鬼相。原來陸九霄早在地麵塗了西洋凸鏡粉，將人心魔顯形於壁。
蛻殼新生
刑場那日，馬三爺的替身剛要赴死，真身卻被陸九霄堵在碼頭。"好一招金蟬脫殼！"郎中冷笑，"可惜蟬翼沾了鬆脂。"他指向貨箱縫隙的鬆香——正是馬家船隊獨有的防潮秘方。
漕船底艙的暗格裡，知府正與妓子調笑，忽見水麵倒映官兵火把。欲跳窗時，船板早被陸九霄換成滾木，一推即落水。這招"請君入甕"，恰似《三國演義》中諸葛亮智擒張任。
因果鏡
事畢，陸九霄在城隍廟前設"照業鏡"。鏡中顯影匪夷所思：馬三爺前世竟是貪官，知府原是獄卒，今生因果輪回再續前孽。百姓稱奇時，郎中笑破玄機："哪有什麼前世？不過是人心執念的倒影！"
他敲碎鏡麵分贈眾人："每人皆有三麵——照人、照己、照心。"孩童玩耍時發現，碎片角度不同，照出的麵容亦正亦邪，恰似《紅樓夢》風月寶鑒的微縮。
馬三爺的"金蟬計"，揭露反向歧視的終極變種——通過偽造道德完人形象，實施係統性罪惡轉移。生存法則首在"觀微破妄"：蟬蛻雖真，細察翼下必有舊痕；道德表演愈完美，愈需探查暗處蟲洞。
《淮南子》有言："聖人不貴尺之璧，而重寸之陰。"破局之道，當學陸九霄"以蟬捕蟬"：用陰謀者最擅長的偽裝術，反製其七寸。那義莊後來改成善堂，梁間常有金蟬脫殼，孩童拾來串成風鈴，夜風過處叮咚作響，似在嘲笑人間永不停歇的畫皮戲。
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