十二月的沙城，寒風如刀割般刮過城牆，土字營的校場上，士卒們的呼喝聲穿透凜冽的空氣。楊威手持長槍來回踱步，看著麾下將士們反複演練新戰術。
"盾牌手壓前！弩銃交替射擊！小組散開破陣！"
他的吼聲中帶著一股狠勁，首戰失利的恥辱像根刺紮在心頭，此刻化作訓練場上的嚴苛要求。
不遠處的介州軍營地，同樣是一派熱火朝天的景象。陸惟君站在高台上，如鷹隼般掃視著正在進行山地攀爬訓練的混編軍。
"快！再快些！"
他猛地揮鞭抽打在一名動作遲緩的士兵背上。
"這次軍演是咱們翻身的機會，誰要是掉鏈子，休怪我軍法處置！"
自歸降以來，介州軍始終被視作雜牌，他太渴望用一場勝利證明自己的部隊絕非孬種。
沙城的蜀商們嗅到了商機，在醉仙樓設下賭局。算盤珠子打得劈啪作響，土字營與伏虎軍的賠率最終定在驚人的十二比一。
"楊威那小子上次輸得那麼慘，這次又是山地作戰，可不就是白送？"
賭場老板搓著肥厚的手掌，笑得眼睛眯成縫。
消息傳開後，整個沙城都沸騰了，大街小巷到處是議論賭局的聲音，就連挑夫走卒都掏出幾個銅板，盼著能在這場賭局裡撈上一筆，對此譚威等都司官員並不插手。
杜風正站在點將台上，手中的令旗在寒風中獵獵作響：
"第二次誇父軍演，將於十二月五日在北山進行！"
他看向台下嚴陣以待的將士，又說道：
"北山地形複雜，正是檢驗土字營山地作戰能力的絕佳機會！"
兩軍提前三天抵達北山。偵察兵們在山林間穿梭，不時爆發小規模衝突。
土字營的斥候悄悄摸到介州軍營地附近，卻被早有防備的伏虎軍設下埋伏，雙方演練箭矢對射，所幸無人受傷。陸惟君聽聞後冷笑：
"想刺探軍情？沒那麼容易！"
十二月五日清晨，天空難得放晴。陽光灑在北山起伏的山巒上，卻驅散不了空氣中的緊張氣氛。
杜風正站在臨時搭建的指揮台上，正要揮動令旗宣布開始，突然西北方向傳來急促的馬蹄聲。
"報——！"
一名渾身是血的傳令兵滾鞍下馬，連滾帶爬地衝到台前。
"蒙古騎兵萬餘人突入淩州！淩州馬軍覆沒，守將閉門固守，鳳州已派兵支援！"
這句話如同驚雷炸響，整個演武場瞬間鴉雀無聲。譚威猛地站起，腰間的佩刀撞在桌案上發出清脆的響聲：
"說清楚！敵軍從哪條路線來？先鋒到何處了？"
他的聲音急促而冰冷，眼神中閃過一絲不好的預感。
眾將們立刻圍攏過來，臉上寫滿震驚與焦慮。趙岩喃喃道：
"萬餘騎兵。。。這可不是小數目。。。"
徐悠則皺著眉頭，不停踱步：
"淩州距沙城不過百裡，若是讓蒙古人突破防線。。。"
杜風正已經命親衛展開地圖，手指在羊皮上快速移動：
"這裡是淩州，鳳州援軍最快也要兩日才能趕到。我們必須在這之前。。。"
他的話被譚威抬手打斷。
"都彆慌。"
譚威聲音沉穩有力，卻難掩其中的凝重。
"先分析敵軍動向，再商量應對之策。"
他的手指重重按在地圖上。
"土甘都司新建，百廢俱興，絕不能讓異族擾亂！"
將領們圍聚在地圖旁，激烈的討論聲很快響起。
北風卷著砂礫拍打在議事廳的牛皮帷幕上，譚威的手指重重叩擊著地圖上的淩州二字，燭火在他緊鎖的眉峰投下陰影：
"淩州城牆高三丈，護城河寬五丈，若無投石機、衝車，萬餘騎兵啃不下這塊硬骨頭。"
他雖然憂慮，但還是給部下一種運籌帷幄的感覺，他不能慌！
"蒙古人此番犯境，要麼北下劫掠草場，要麼東進叩關，無論如何，我們都要把戰場定在淩州。"
杜風正展開情報卷宗，紙上密密麻麻記滿符號：
"根據與哈利巴的密談，加上商隊傳回的消息，蒙古內亂已久。"
他的指甲劃過地圖西北角。
"那些敗軍極有可能是受滿清挑唆，想借劫掠重振聲威。"
廳內響起一陣壓抑的歎氣聲，趙岩下意識摸向腰間彎刀，金屬碰撞聲清脆刺耳。
"甘涼防線必須嚴防死守。"
譚威突然轉身，燭火將他的影子投射在沙盤上，仿佛一尊巍然不動的戰神。
"若讓蒙古人突破淩州，整個西北都將門戶大開，哈密衛本就名存實亡，若是蒙古插一腳，大明則四處受敵。"
他抓起令旗，流邊在空氣中獵獵作響：
"圭聖軍即刻整備，今夜子時出發，明日正午前務必抵達大吉嶺！"
"末將領命！"
徐悠單膝跪地，鐵甲在青磚上撞出悶響。大吉嶺是淩州南下的咽喉要道，隻要扼住此處，蒙古騎兵便如被捆住雙腿的猛虎。
"介州軍、衛所軍隨後跟進，三日內與圭聖軍會師。"
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譚威的目光轉向陸惟君。
"你們擅長山地作戰，沿途設伏，遲滯敵軍行軍速度。"
陸惟君胸膛一挺，抱拳時關節捏得發白，這也是他證明介州軍的絕佳機會。
"傳令亞利部，備好糧草馬匹，隨時聽候調遣。其餘各部加強城防，晝夜巡邏！"譚威的聲音震得梁上積塵簌簌落下。
"沙城雖遠，也要枕戈待旦！"
將令如山，眾將魚貫而出，原本準備開始的北山演武場陷入詭異的寂靜，土字營與介州軍的士卒們收起武器，馬蹄聲與甲胄摩擦聲驚飛了林間寒鴉。
蜀商們望著空蕩蕩的賭局，捶胸頓足地咒罵著，算盤珠子散落在泥濘中，無人撿拾。
夜幕降臨，圭聖軍的身影如黑色潮水般湧出沙城西門。火把連成的光帶在荒原上蜿蜒，驚得狼群在遠處發出淒厲長嚎。
百姓們從門縫裡窺探這支神秘消失的軍隊，竊竊私語聲混著寒風，將大戰將至的消息傳遍大街小巷。
與此同時，淩州城頭，呂濤正親自檢查滾木礌石。這位經曆過石圪節之戰的老將，指甲深深掐進城磚縫隙：
"把所有沸油都搬到箭樓！火銃手每三個時辰輪班一次！"
他望著城外蒼茫的地平線，仿佛已經看見蒙古騎兵揚起的漫天黃塵。士兵們搬運弩炮的號子聲此起彼伏，女人們則在城牆下熬煮草藥，藥香混著鐵鏽味，在冷風中凝成一股令人窒息的凝重。
這座飽經戰火的城池，正以最決絕的姿態，等待著即將到來的風暴。
淩州城頭的了望哨將銅角吹得震天響時，呂濤正用匕首削著木簽剔牙。寒風卷著細沙掠過垛口，他眯起眼睛望向地平線，那裡騰起的黃塵，如同一條張牙舞爪的黃龍，正朝著城池撲來。