譚威獨自一人策馬穿過興安嶺南麓，進入了那片曾經屬於原野人女真的故地。這裡因清國連年的征戰，早已荒無人煙，隻剩下少部分的人類活動痕跡。
他連續行走了幾日，卻未曾遇到一個活人，隻有風聲和鳥鳴陪伴著他，顯得格外孤寂。
興安嶺南麓的山勢險峻，林木漸漸稀疏，開始有草原灌木間隔，北地荒涼之感，譚威的馬蹄聲在空曠的山穀中回蕩。他時而穿越密林，時而跨過溪流，可始終眼前依舊儘是一片荒涼的景象。
偶爾能看到幾處廢棄的營地痕跡，帳篷早已坍塌，木柵欄上爬滿了藤蔓，仿佛在訴說著曾經的部落繁華與如今的衰敗。
譚威心中感慨萬千，這片土地曾是多民族往來之地，也曾有邊市和客棧，漢人女真雜居，如今卻因戰火而淪為無人之境。
他繼續前行，腳下的路越來越難走，馬兒也顯得有些疲憊。譚威不得不放慢速度，小心翼翼地避開路上的碎石和荊棘。天色漸暗，他找了一處避風的山坡，搭起了簡易的帳篷。
夜晚的山風呼嘯而過，帳篷被吹得嘩嘩作響。譚威點燃了一堆篝火，火光映照在他的臉上，顯得格外堅毅。
第二天一早，譚威繼續上路。他沿著一條蜿蜒的小路前行，終於來到了海邊。海風撲麵而來，帶著鹹澀的味道。譚威站在海邊，望著無邊無際的海麵，心中湧起一股莫名的孤獨感。
他決定在此休整一天，準備些食物，順便恢複體力和精神。
他找了一處避風的地方，搭起了帳篷。獨自麵對自然的他，開始狩獵以充饑。他熟練地布置陷阱，很快就捕獲了幾隻野兔和山雞。他將獵物烤熟，儲備了一些肉乾，畢竟接下來的旅程還不知多久。
在休整期間，他也沒有忘記尋找人跡。他沿著海岸線仔細搜尋，希望能發現一些人類活動的痕跡。然而除了偶爾看到的野獸足跡外，他一無所獲。
其實此時的大遼河與山海關一帶，其實因為交戰，早成了無人區，隻有雙方默認的商隊，偶爾路過。
幾日後譚威再度向著西南出發，妄圖避開大淩河南下，這裡路途平坦，是在交戰雙方眼皮下，若不是大規模軍隊，反而更安全。
他的馬兒似乎也感受到了主人的決心，興奮地加快了步伐。他們一路疾馳，終於看到了一個營地，譚威打馬上前。
營地中出來兩人，相貌相近似父子。他們神色緊張，手放刀柄警惕地打量著譚威。見隻有譚威一騎，他們才稍稍放鬆了警惕。
雙方互相打量了一番後，中年人開口問道：“你是女真人？”
譚威麵對中年人的問話，一時有些茫然。儘管他曾討教過部落裡接觸過漢人的人，花費不少時間分析當時的語言，試圖掌握這個時代的語言。
但古今方言的差異實在太大，對方的言語在他耳中顯得陌生而晦澀。他努力分辨著每一個音節，試圖從中捕捉到熟悉的詞彙，然而那些音節像是被風吹散的落葉，難以拚湊成完整的意義。
他微微皺眉，心中暗自思忖，或許用文字交流更為穩妥。畢竟漢字作為跨越時空的橋梁，或許可以像在部落時，為他打開一扇溝通的門。
於是他蹲下身，從腰間抽出匕首，在鬆軟的泥土上緩緩劃出幾個漢字：“遼東人譚威。”中年人見狀，目光中閃過一絲驚訝，這個野漢子居然認字。
隨即露出安心的神色。他也蹲下身，用樹枝在地上書寫：“我是張來福。你為何來到此地？”
譚威見對方能溝通，心中略感寬慰，便繼續寫道：“我本是北地漢人，滿清占據遼東後，我隨野人女真北上。如今不耐苦寒想回中原。”
張來福看完後點了點頭又寫道：“既然如此，不如隨我們一同回大明，如何？”
譚威正為如何通過山海關而發愁，聽聞此言心中大喜，欣然答應。張來福見他答應得爽快，便帶他進入營地，去見商隊的主人李七。
營地中李七正與幾名夥計商議行程。張來福走上前，將譚威的情況簡要說明。李七抬眼打量譚威，見他身材魁梧目光堅定，態度不卑不亢，心中稍有起疑。
可是不知為何，他還是點了點頭，麵無表情的說道：“既然你也是漢人，又流落至此，便隨我們同行吧。”
李七之所以輕易留下譚威，一是因為商隊曆來有幫襯流落異地的漢人的慣例，他還是懂規矩的，畢竟這次商隊有外人看著。
二是因為直隸以北有一夥以哈什納為首的滿族馬賊，凶狠異常，過往商隊屢遭劫掠。李七和張來福見譚威體格健壯舉止沉穩，又是一人，不似探子，便有意召他加入，以增強商隊的護衛力量。
張來福見譚威對商隊的情況尚不熟悉，便放慢語速，耐心地向他介紹。他說道：“我們這支商隊主要往來於直隸與遼東之間，販運些商貨，算是雙方默許的。可路上不太平，尤其是哈什納那夥馬賊，專挑商隊下手，需得小心提防。”
譚威雖對張來福的話聽得不甚明白，但通過對方的語氣和手勢，再加上幾日來的連蒙帶猜，倒也基本能理解其意。他點了點頭，表示自己會儘力協助商隊。
接下來的幾日，譚威逐漸融入了商隊的生活。他幫著夥計們整理貨物，照料馬匹，偶爾也與張來福用書寫的方式交流。張來福見他為人踏實，便更加放心地將一些護衛任務交給他。
商隊一路南下，沿途風景逐漸從荒涼轉為繁茂。譚威望著遠方的山巒，心中感慨萬千。他知道自己離中原越來越近了，一種莫名的感覺在胸中升騰。
因為多日的交流，譚威弄明白了一件事，那就是時間節點。他準確知道現在是崇禎十年，正是皇太極稱帝的第二年，雙方在山海關附近對峙，而關內農民起義軍暫時處於低穀，崇禎離著自掛歪脖子樹還有七年。
這一切，來得及！
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