崇禎十四年的沙城府，朔風卷著碎沙拍打著城牆，譚威站在都督府的箭樓上，望著城外熙熙攘攘的商隊，皮手套下的手指輕輕摩挲著腰間的匕首。
三年前他還不過是個在北地荒原上討生活的流民，如今卻成了裂土一方的人物，手中握著能左右西北局勢的重兵。
這三年是血與火交織的三年，兩次外敵入侵，圭聖軍如同定海神針，先是在番人鐵騎下守住成州，又在淳水河畔大破蒙古騎兵。
那慘烈的戰鬥場景至今曆曆在目，小渡口的騎兵搏殺，老鴉口的箭雨紛飛，還有麒麟山上那密密麻麻的墓碑。
每次閉上眼，陣亡將士的麵容就會浮現在眼前，讓他內心久久不能平靜，有時候譚威也在想，這一切都是為了什麼。
“都督，各州土地核查的文書已送到。”
杜風正抱著一摞卷宗走上箭樓，草紙在寒風中發出沙沙的聲響。譚威接過文書，指尖觸到紙張上尚未乾透的墨跡。
土地問題，是四州最大的頑疾，介、成、風、蘭四州雖地域廣袤，卻因連年戰亂、人口流失，大片土地荒蕪，而僅有的耕地又被豪強把持。
“傳令下去，讓各州府務必如實登記。”
譚威將文書遞給杜風正，目光望向遠方的山巒。
“但記住，大的改革先不要動。”
他明白知曉土地政策牽一發而動全身，稍有不慎就會引發動蕩。三年的征戰讓他明白，根基不穩時，冒進隻會重蹈覆轍。
在經濟發展上，譚威卻有著自己的盤算，他盯著案頭的稅收賬簿。
“無固定居處的商人，稅率三十分之一？”
他喃喃估算著。
“如此重稅，難怪商隊都繞道而行。”
手指無意識地敲打著桌麵，最後決定：
“傳我命令，將此稅率降至五十分之一！”
消息傳開，商界震動，蜀商總掌櫃連夜快馬加鞭趕到沙城，見到譚威時，激動得胡須都在顫抖：
“譚都督，您這是給我們商人活路啊！”
晉商代表更是當場拍板，要在沙城設立分號，藏緬的馬幫、蒙古的駝隊，甚至遠至中亞、西亞的商隊，都循著風聲而來。
沙城的街道上，西域的胡商帶來精美的毛毯和香料，中原的商人運來了絲綢瓷器。新建的貨棧鱗次櫛比，客棧酒樓夜夜燈火通明。
就連最偏僻的成州，也開始有商隊駐足，譚威時常微服出巡，看著街邊小販熱情地招呼客人，聽著酒樓裡傳來的談笑聲，心中滿是欣慰。
“大人，聚賢閣的東家求見。”
親兵的通報打斷了他的思緒，來人是位儒雅的中年人，正是最近在沙城崛起的大商號老板。
“譚都督，我等商議後決定，將總號遷至沙城。”
那人恭敬地呈上文書。
“四州之地，未來必定繁榮，我等願與都督共圖大業。”
送走商人，譚威站在都督府的庭院裡，望著夜空中閃爍的星辰。改革的路還很長，土地、民生、軍備，每一項都需要時間去打磨。
若終能讓這四州之地，在亂世中綻放出新的生機，那也算今後與吳三桂掰腕子的底氣了。
凜冽的寒風裹挾著雪粒，抽打在迪拉富態的麵龐上，這位波斯商人裹緊厚重的貂皮大氅，望著前方巍峨的沙城城牆，眼中閃過一絲驚歎。
駝隊的銅鈴聲在空蕩的原野上回蕩，百餘峰駱駝馱著滿載貨物的木箱，在雪地上留下深深的蹄印。
曾經不起眼的邊陲小城，如今竟取代蘭州府，成了西部最繁華的商品集散地。
“首領，沙城到了！”
年輕的向導扯著嗓子喊道，呼出的白氣瞬間凝成冰晶。
迪拉整理了一下綴滿寶石的頭巾，挺直腰板，這次他身負雙重使命，不僅要完成與大明商人的香料貿易，更重要的是護送鄂爾徹。