鈕窯關內的軍帳中，牛油蠟燭的火苗在穿堂風裡搖曳不定，將可薩尤金緊繃的下頜線照得忽明忽暗。
他凝視著沙盤上被推倒的明軍標識，那些代表風州軍的藍色棋子，此刻散落一地，如同花穀關戰場上六千明軍的亡魂。
"首領，末將失職！"
被叫到大帳的野至魯突然重重跪倒，膝蓋撞在青磚上發出悶響。他的鎧甲還沾著沙河堡之戰的血汙。
"若不是辟州軍突襲軍營，沙河堡必成囊中之物！"
他的聲音裡帶著不甘與懊惱，眼前不斷閃過辟州軍騎兵突然殺出時，可薩軍陣型瞬間崩潰的畫麵。
可薩尤金的喉結劇烈滾動，抓起案上的酒囊猛灌一口。辛辣的烈酒灼燒著喉嚨，卻壓不住心底的劇痛：
"四千精銳。。。可薩族能經得起幾次這樣的折損？"
他的聲音沙啞得幾乎不成人聲，想起出征前族老們殷切的目光，想起戰死士兵家中孤兒寡母的哭聲，眼眶不禁微微發紅。
在可薩族，每一個戰士都是血脈延續的火種，如今這些火種卻在陌生的土地上熄滅。
野至魯咬了咬牙，繼續說道：
"明軍人口如野草，割了一茬又生。可我們。。。每折損一人，都要十年才能補上。"
他抬起頭，望著可薩尤金憔悴的麵容，心中湧起一陣愧疚，作為謀士，他本該算無遺策，卻沒料到明軍會有如此迅猛的援軍。
可薩尤金突然將酒囊狠狠砸在地上，酒水濺濕了滿地的羊皮地圖：
"抱怨又有何用呢？"
他的目光掃過野至魯染血的披風。
"以三千人對峙數倍明軍，被咬傷是常理。"
他彎腰撿起一枚代表可薩軍的黑色棋子，在指尖反複摩挲。
"現在說這些沒用，關鍵是下一步該怎麼走。"
野至魯鬆了口氣，卻仍不敢起身。他深吸一口氣，沉聲道：
"首領還記得我們入大明境的初衷嗎？"
見可薩尤金目光一凜，他繼續道：
"吸引明軍主力南下，為巴圖汗的大計鋪路。如今，營州軍、延州軍已經南下，我們的戰略目的。。。基本達成了。"
可薩尤金想起兄長可薩巴圖臨行前的叮囑：
"能戰便戰，不可戰則退。隻要拖住明軍，便是大功。"
他握緊了拳頭，留下深深的月牙形血痕：
"可瓜州如今明軍雲集，不知何時會還有的其他節鎮軍。"
他的聲音裡帶著一絲憂慮。
"若再堅持，我們這萬把人，恐怕真要折在這漢人的土地上。"
野至魯點頭如搗蒜，額頭上的汗珠滴落在青磚縫隙裡：
"正是如此！瓜州城高池深，我們攻堅能力本就不足，先前能破城不過是趁虛而入。如今明軍嚴防死守，我們若強行攻城，隻怕。。。"
他不敢再說下去，隻是用懇求的目光望著可薩尤金。
可薩尤金背著手在帳中來回踱步，皮靴踏在青磚上發出聲響。他想起花穀關之戰中，明軍步軍依托地形用弩箭組成的死亡防線；想起沙河堡外，辟州軍如神兵天降般的突襲。
漢人常說強龍不壓地頭蛇，可薩軍雖有騎兵之利，卻在陌生他鄉陷入了重重包圍。
"傳令下去。"
他停下腳步，想了一會說到：
"加固鈕窯關防線，所有傷兵即刻後撤。"
他望向帳外漆黑的夜空，仿佛能看到百裡外明軍的營帳。
"告訴各部，沒有我的命令，任何人不許擅自出戰。"
野至魯如釋重負，終於挺直了腰板：