圭聖軍書記官江宏業與於得水、於得海、呂長生等人一路抄著小道前行，為避開漠南各小部落的耳目，他們晝伏夜出，專挑偏僻之地行進。
一路上他們穿越了蘆葦叢生的水泊，腳下是泥濘的沼澤；走過了水草豐美的草地，耳畔是牛羊的低鳴；也跋涉了黃沙漫天的戈壁，眼前是望不到邊的荒蕪。
眾人雖疲憊不堪，卻不敢有絲毫懈怠，畢竟此行關乎能否順利聯絡圖爾特部落，責任重大。
進入被稱為“遼套”遼河北，上遊興安嶺南延地區後，眼前的景象豁然開朗，後世通遼之北的興安嶺南翼，此刻一片生機盎然，無邊無際的草原像一塊巨大的綠毯鋪展開來，各色野花點綴其間，隨風搖曳。
江宏業見此美景，壓抑多日的心情終於得以舒展，他縱馬奔馳起來，忍不住放聲唱起了《敕勒歌》：“敕勒川，北銀山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫。風吹草低見牛羊。”
歌聲宛轉悠揚，卻又不失草原的豪邁，在曠野中回蕩。
於得水聽著歌聲，也被這氛圍感染，隨即開口唱起了圖爾特部落流傳的《塞北江南辭》，這首歌調充滿力量，歌詞中滿是對家園的眷戀與對生活的熱愛，歌聲鏗鏘有力，與江宏業的《敕勒歌》形成鮮明對比。
江宏業唱罷，笑著擺手：“於兄歌聲飽含深情，我自愧不如。不如再唱一首，讓我們也飽飽耳福？”
於得水轉頭看向身旁的呂長生，提議道：“長生，你嗓子好，不如你來唱一首？”
呂長生卻搖了搖頭，臉上滿是低落，羥縣一戰中，他的親友多有戰死，此刻想起那些逝去的同胞，心中悲痛不已，實在沒有唱歌的興致。
江宏業與於得海見狀，連忙上前勸說：“長生，唱歌也是排解心緒的好辦法，唱出來或許能好受些。”
呂長生沉默片刻，最終還是點了點頭，深吸一口氣，唱起了流傳已久的《隴頭歌辭》。
他的歌聲高亢而悲涼，歌詞質樸卻滿含哀傷：“隴頭流水，流離山下。念吾一身，飄然曠野。”
歌聲響起，眾人都陷入了沉默，腦海中不由自主地浮現出羥縣戰場上的慘景，燃燒的房屋、堆積的屍體、流淌的血水，還有那些臨死前不甘的眼神。
悲傷的氣氛在隊伍中蔓延開來，連馬兒似乎也感受到了這份沉重，腳步都放緩了許多，呂長生唱到動情處，聲音哽咽，淚水在眼眶中打轉，卻強忍著沒有落下。
傍晚時分，天空被晚霞染成了絢爛的橙紅色，遠處的山峰在霞光中勾勒出朦朧的輪廓，隱約可見幾縷白煙從草原深處升起，還能聽到傳來的陣陣狗叫聲，顯然是臨近有人煙的地方。
就在這時，一聲響箭突然從前方升起，劃破了寧靜的黃昏，眾人警覺起來，握緊了腰間的武器。
很快數十騎身著素衣的騎手從遠處疾馳而來，塵土飛揚，於得水、於得海、呂長生看清來人，臉上露出激動的神色，連忙翻身下馬，快步走到一名中年男子的馬前，“噗通”一聲跪倒在地。
中年男子見三人身上帶著傷，衣衫襤褸，麵露震驚，隨即用不善的目光掃過江宏業，語氣急促地追問：“你們怎麼回事？為何隻有你們三人歸來？其他人呢？領隊的下落如何？”
跪在地上的於得水深吸一口氣，抬頭看向中年男子，他正是圖爾特部五長老之一的孫杭，在族中掌管對外事務，行事謹慎多疑，於得水將羥縣之戰的經過一五一十地詳述出來：“長老，此次羥縣之戰，圭聖軍戰力遠超我們想象，其武器精良、軍紀嚴明，連滿清的精銳部隊都不是對手。我們圖爾特部兩千將士參戰，最終慘敗，將軍也壯烈犧牲，隻剩下我們三人僥幸存活。”
他語氣沉重，每說一句都像是在撕扯傷口，眼中滿是愧疚與悲痛。
孫杭聽完，臉上滿是震驚，他實在難以相信素來強悍的圖爾特部竟會敗得如此慘烈，但看著於得水三人身上的傷痕與悲戚的神色，又知其所言非虛。
他壓下心中的波瀾，目光銳利地盯著於得水，追問核心問題：“那譚威派你們回來，聯絡我圖爾特部究竟有何意圖？莫不是想趁機吞並我們部落？”
於得水連忙解釋：“長老誤會了！此次前來洽談的是圭聖軍書記官江宏業先生，他是進士出身，為人正直。譚都督是想與我們部落結盟，共同對抗滿清，並非有吞並之意。”
說罷他又磕了個頭。“屬下擅自帶外人前來，還請長老恕罪！”
孫杭沉默不語，圖爾特部長期在諸胡夾縫中生存，對外人向來極為敏感，任何外來勢力的接觸都需慎之又慎。
他思索片刻，最終決定按部落規矩行事：“既然是來洽談結盟，那便按規矩來。你等先起來，江宏業留下，其他人隨我回營。我會派人蒙住江宏業的雙眼帶他入營，聯絡事宜需經長老會共同定奪，在此之前不得有誤。”