窗外，東廠連夜抄家的火把映紅了宮牆。
押送犯官家屬的車隊蜿蜒如長蛇。
車輪碾過石板路的聲響，混著遠處傳來的哀嚎。
這場大削藩持續了整整七日。
……
朱厚熜站在乾清宮蟠龍柱下，望著丹墀外翻滾的雲層若有所思。
雷霆手段震懾、鐵血手腕處置數名藩王後，皇城的暮鼓晨鐘裡少了暗潮湧動。
可他比誰都清楚，真正的風暴才剛剛開始。
案頭攤開的《大明律》邊角已卷起毛邊。
朱批墨跡未乾的變法條陳在燭光下泛著冷光。
六部衙門前幾日還人聲鼎沸的抗議。
隨著錦衣衛連夜帶走三名帶頭上書的禦史，驟然化作了寒蟬噤聲。
可當他翻開各地呈來的密報，江南士紳的私田仍在丈量時莫名起火。
北方漕運改革的賬本總在交接時不翼而飛。
這些無聲的抵抗，遠比朝堂上的慷慨陳詞更難對付。
"陛下，劉健大人與海瑞禦史求見。"
司禮監掌印太監王永尖細的嗓音驚破沉思。
朱厚熜接過茶盞輕抿，茶湯在宣德窯青花碗中蕩開漣漪，正如他心中翻湧的籌謀。
待二人踏入殿中，劉健手中的密折還帶著深夜謄寫的墨香。
海瑞剛正不阿的麵容上帶著連日奔波的疲憊。
"二位愛卿，官場陋規盤根錯節，單是火耗歸公一項，便牽扯十八省官員......"
話音未落，朱厚熜已將茶盞重重擱在黃楊木案上：
"朕要的不是清單，是藥方！”
龍袍掠過滿地金磚，他踱步至《天下輿圖》前，指尖重重戳在應天府的位置。
"就從漕運的"淋尖踢斛"、鹽政的"官鹽私賣"開刀！”
“三個月內，朕要看到切實可行的革新之策。”
……
次日早朝，當"增俸養廉"的旨意擲地有聲時。
宣政殿內響起此起彼伏的抽氣聲。
朱厚熜看著那些驚愕的麵孔，嘴角勾起一抹意味深長的笑意。
戶部連夜核算的賬本顯示，將藩王們裁撤的奢靡用度削減十分之一，便足以將八品知縣的年俸提高三倍。
這顆"甜棗"拋出去，既是安撫底層官員的手段。
更是懸在高官顯貴頭頂的利刃！
夜幕降臨時，司禮監的太監們捧著新擬的《考成法》匆匆穿過長廊。
朱厚熜倚在龍椅上，聽著遠處更夫梆子聲，目光落在案頭未拆封的彈劾奏章上。
窗外秋雨淅瀝，很快就要入冬。
他忽然想起王安石推行新政時的躊躇滿誌，最終卻半途而廢。
指尖捏起朱筆，在奏疏上批下"留中"二字，墨汁在宣紙上暈開。
這場變法，要的不是改弦易轍。
而是要將大明的筋骨一寸寸重塑，哪怕要用幾代人的心血來澆灌。
晚秋的京城籠罩在細雨中，劉健與海瑞率領的查訪隊自正陽門魚貫而出。
百餘名錦衣衛甲胄鏗鏘地踏過護城河。