離開瑞國都城的第三日，車隊已進入西域地界。黃沙漫卷，遮天蔽日，車輪碾過戈壁灘，發出單調的咯吱聲。阿依慕坐在顛簸的馬車裡，正借著從車簾縫隙透進來的微光，翻看《雙邦醫典》中關於“沙漠疫病”的章節，指尖在“青蒿治瘧”的條目下反複摩挲。
“公主，喝點水吧，”阿依莎遞過一個羊皮水袋，聲音帶著沙啞，“這鬼天氣，風跟刀子似的，刮得人嗓子都冒煙了。”
阿依慕接過水袋，隻抿了一小口就放下——出發前周明博士特意叮囑，西域水源稀缺，必須省著用。她看向車窗外，隨行的水工們正用布巾裹著頭，艱難地推著載滿勘探工具的獨輪車，三個驛卒中，趙老卒在前麵引路，那兩個年輕的驛卒小李和小王則落在後麵，時不時交換眼神，透著幾分詭異。
“趙驛卒，前麵還有多久能到驛站？”阿依慕掀開車簾問道，聲音被風沙撕得有些破碎。
趙老卒回頭，臉上溝壑縱橫的皺紋裡積滿了黃沙：“回公主，再走兩個時辰就能到‘斷水坡’，那裡有個廢棄的驛站，能遮遮風沙，就是……沒水。”
“沒水？”阿依莎驚呼，“咱們帶的水隻夠今天喝了！”
小李立刻接話，臉上堆著假笑：“公主彆擔心，小的知道附近有個泉眼，就是路有點繞，不如讓趙叔帶著水工先去驛站，小的和小王去取水，傍晚就能趕回來。”
阿依慕心中一動，想起晚晴的提醒，不動聲色地說：“不用繞路了，我帶的‘蒸餾器’能化雪水為飲用水，斷水坡應該有積雪吧？”
小王眼神閃爍了一下：“公主有所不知，那斷水坡的雪都是鹽堿雪，化了也不能喝，喝了會拉肚子的！”
“是嗎？”阿依慕挑眉，從包袱裡取出一本《西域風物誌》，“可這本書上說，斷水坡的背陰處有淡水冰，是山神賜給過路人的救命水。”她其實並不知道書中有沒有這話，隻是故意試探。
小李和小王的臉色瞬間變了變，趙老卒卻眼睛一亮：“公主說的是！老奴記起來了，十年前走過一次，背陰崖下確實有冰！是老奴糊塗了，竟忘了這茬！”
小李見狀，隻好訕訕道：“是小的孤陋寡聞了，那……就不繞路了。”
阿依慕看著兩人僵硬的表情，心中已有定論——這兩個驛卒果然有問題，多半是想借著取水的由頭，在水裡動手腳，或是拖延行程。她放下車簾，對阿依莎低聲道：“把‘防風解毒散’拿出來，等會兒化冰取水時，每桶都要加一點。”
兩個時辰後，車隊終於抵達斷水坡。廢棄的驛站隻剩下斷壁殘垣，牆角結著厚厚的冰棱，背陰崖下果然堆著半人高的淡藍色冰塊，晶瑩剔透，看著就乾淨。水工們歡呼著跑過去，用斧頭鑿冰，趙老卒則指揮著搭建臨時帳篷。
“公主，這冰看著真乾淨，”阿依莎蹲在冰堆旁，伸手摸了摸，“比咱們帶的雪水好多了。”
阿依慕卻沒放鬆警惕，她讓水工把冰塊裝進蒸餾器，又親自往鍋裡撒了些“防風解毒散”：“陳爺爺說，鹽堿地的冰看著乾淨，可能藏著蟲卵，蒸餾時加些解毒散，更穩妥。”
小李和小王站在遠處，見她親自盯著化水，臉上閃過一絲失望。小王湊到小李耳邊，低聲道：“怎麼辦？她不上當。”
小李咬了咬牙：“彆急，晚上有的是機會。”
傍晚時分，帳篷搭好了，蒸餾器裡的水也燒開了，帶著淡淡的藥香。水工們捧著陶碗喝水，臉上露出滿足的笑。趙老卒喝了一大碗，抹了抹嘴：“還是公主有辦法！這水比泉眼的水還甜！”
阿依慕笑著遞給他一包“金銀花含片”：“趙叔嗓子都啞了，含這個能舒服點，是雙邦醫館特製的。”
趙老卒受寵若驚地接過，連聲道謝。小李和小王也想討含片，阿依慕卻故意說：“隻剩兩包了，留著給大家應急吧。”兩人討了個沒趣，悻悻地走到一邊生火。
夜裡，風沙更大了，帳篷被吹得嘩嘩作響。阿依慕和阿依莎擠在一個帳篷裡，都沒睡著。
“公主，你聽，外麵有動靜，”阿依莎壓低聲音，指著帳篷外，“好像是小李和小王在說話。”
阿依慕屏住呼吸，果然聽到外麵傳來模糊的對話聲。
“……藥粉都準備好了嗎？等他們睡熟了，就撒進帳篷……”是小李的聲音。
“放心，這‘爛腸草’無色無味，摻在篝火的煙裡，保證神不知鬼不覺……”小王的聲音帶著陰狠。
阿依慕心中一凜，悄悄摸出蘇婉清給的“醒神香”，又從藥包裡取出幾顆“合璧解毒丹”：“快，把解毒丹含在嘴裡，我點燃醒神香，彆讓煙飄出去。”
阿依莎嚇得手都抖了，趕緊含住丹藥。阿依慕點燃醒神香，濃鬱的藥香瞬間彌漫開來，正好蓋過外麵的煙味。
過了約一刻鐘，外麵的聲音停了。阿依慕示意阿依莎彆動，自己悄悄掀起帳篷一角，看到小李和小王正鬼鬼祟祟地往各個帳篷的通風口撒東西，趙老卒的帳篷和水工們的帳篷都沒放過。
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“真是喪心病狂！”阿依慕低聲罵了一句，心裡又急又氣——她自己有解藥，可趙老卒和水工們沒有啊！
就在這時，她看到趙老卒從帳篷裡出來，似乎要去解手。小李和小王趕緊躲到石頭後麵，趙老卒打了個哈欠，路過篝火時，忽然彎腰咳嗽起來，咳得越來越厲害，最後竟捂著胸口倒在地上！