1950年夏·馬六甲蒸汽交易所的抗磁砂穹頂下，陳阿林用算籌撥弄著抗磁竹種樣本，竹節間的「工和」雙紋在蒸汽燈光下泛著微光。俄國代表伊萬諾夫的抗磁鋼鏈與美國情報官約翰遜的櫻花磁袖扣同時抵在談判桌上，形成冷硬的金屬對峙。
「摩根財團開放西海岸磁導港口，」約翰遜轉動袖扣，蒸汽屏幕彈出舊金山到邦加島的航線圖，「但要求南洋在三個月內終止與莫斯科的地脈數據交換。」
伊萬諾夫的算籌敲出西伯利亞寒流的頻率：「烏拉爾學院可提前移交生物電加密技術，但需要貴方在印尼橡膠園設立聯合實驗室。」
陳阿林摸出銀鎖，周自齊的算籌殘片與抗磁竹種產生共振，穹頂顯形出紐約唐人街的抗磁砂工坊——那裡聚集著十萬依賴南洋橡膠為生的華人匠人。「鐵錨堂總部在紐約，」他的算籌輕點地圖上的馬六甲海峽，「但抗磁竹的根係紮在南洋。」
周玳展開《南洋算理聯盟憲章》，橡膠磁導塗層的技術專利頁閃爍著防潮抗磁砂：「印尼總統蘇卡諾說得清楚，」她的聲音混著遠處的蒸汽船鳴，「橡膠園是印尼的土地，抗磁竹是華人的智慧，兩者都不是籌碼。」
伊萬諾夫的鋼鏈突然繃緊：「生物電加密技術能保護貴方的運輸船隊......」
「但會讓我們的商船成為太平洋上的靶子。」陳阿林打斷道，算籌在掌心轉出「緩」字，抗磁砂聚成正在擴建的新加坡算理港模型，「等港口的霧汽屏障竣工，或許能騰出人手研究聯合實驗室。」
約翰遜的櫻花磁袖扣迸出火花：「三個月後，盟軍的磁導艦隊將封鎖馬六甲......」
「而南洋的抗磁竹會在三個月後長成新的屏障。」周玳指向窗外的試驗田，五倍速生長的竹苗已高出穹頂，「我們用霧汽密碼給貴方的防竊聽技術提過建議，現在該輪到貴方展示誠意了。」
蒸汽鐘敲出《茉莉花》的變奏時，陳阿林將算籌插入樣本箱。箱內的抗磁竹種突然分出三株嫩芽，分彆顯形出英文「貿易」、俄文「技術」、中文「和」的算籌刻紋。「南洋決定，」他推過三份協議草案，「第一階段共享橡膠磁導塗層的初級配方，換取地脈數據切片與蒸汽加密協議片段。」
伊萬諾夫皺眉：「初級配方？」
「就像貴方的生物電加密技術也有基礎版。」周玳微笑，銀鎖與約翰遜的櫻花磁袖扣產生微妙共振，「我們不拒絕合作，隻是需要更穩妥的節奏。」
約翰遜翻看協議，目光停在「技術對等原則」條款：「摩根財團從不做賠本買賣。」
「但貴方的西海岸港口需要南洋的抗磁砂校準，」陳阿林的算籌敲擊出舊金山港的磁導異常數據，「而俄國的北極航道同樣需要我們的橡膠塗層防寒。」抗磁砂在兩人之間架起透明屏障，將「工」「和」雙紋與星條旗、鐮刀錘子分隔兩側。
暮色浸透穹頂時，伊萬諾夫突然摘下鋼鏈，放在陳阿林掌心：「這是列寧格勒的土壤培育的抗磁鋼，」鏈身刻紋顯形出西伯利亞地脈的簡易圖譜，「作為第一階段的誠意。」
約翰遜沉默片刻，從袖口取出微型芯片：「蒸汽加密協議的前三個節點，允許貴方優先使用。」
陳阿林將鋼鏈與芯片放入抗磁砂盒，竹種嫩芽突然纏繞上來，形成保護罩。「三個月後，」他望向新加坡港的施工方向，「當霧汽屏障能同時過濾櫻花磁與生物電乾擾，我們再談第二階段。」
蒸汽屏幕上，紐約鐵錨堂的抗磁砂燈組成「中立」字樣，與莫斯科的電磁算理塔、舊金山的金門大橋形成三角共振。周玳摸出算籌，在掌心劃出「韌」字——這不是妥協，而是用時間換空間的智慧。畢竟在蒸汽朋克的世界裡，真正的獨立從不是拒絕一切合作，而是讓每一粒抗磁砂都按照自己的頻率生長。
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