揚州瘦西湖畔的鹽運司衙門前，十二麵杏黃旗獵獵作響，旗上“鹽引競拍”四個大字在秋陽下泛著鎏金光芒。兩淮鹽商們穿著簇新的湖綢長衫，袖中揣著《乾隆朝鹽引價格黃冊》，目光紛紛落在衙門前新立的“鹽引數據碑”上——碑麵用陰陽文刻著康熙朝每引1.2兩、乾隆末2.5兩的價格曲線，以及今次競拍的“起拍價1.5兩”。
“諸位請看，”戶部侍郎英和展開《兩淮鹽引成本數據圖》，圖中用不同顏色標注“場價”“運費”“官費”，“乾隆朝官費占四成，皆因引商世襲，層層盤剝。”他指著曲線拐點，“今廢世襲，改競拍，官費降至一成五，故起拍價較乾隆末低一兩。”話畢，算盤聲劈啪響起，算生現場演示：“若成交價1.8兩，商利較舊製增兩成，而國稅反增十五萬兩。”
人群中，晉商範家代表範永鬥拈著胡須點頭，袖中《範氏商譜》記著乾隆五十年的舊賬：“彼時每引官費三錢，今竟降至一錢五，確有讓利。”正沉吟間，新任兩淮鹽運使林則徐捧著《鹽商戶籍黃冊》走來：“凡參與競拍者，需驗三年內納糧數據——範東家去年捐監糧三千石，足見誠意。”
養心殿內，嘉慶帝盯著《兩淮鹽引改革折》，指尖劃過“參與商企從十三家增至八十七家”的朱批。案頭《鹽法通誌》攤開在“綱鹽改票”條目，他卻棄用明代舊法，獨辟“數據競拍”：“昔年綱商壟斷，皆因數據不透明。今每引定價必公示成本，競拍過程錄於《鹽引交易流水賬》，連胥吏亦無可乘之機。”
巳初刻，拍賣正式開始。英和手捧“競價籌”，籌麵刻著“半錢”“一錢”“三錢”遞進單位：“首引起拍一兩五，每次加價不得逾三錢。”話音未落，徽商胡家代表舉籌：“一兩六！”揚州本地商幫稍作猶豫，浙商首領跟上：“一兩七！”
範永鬥閉目心算，按《九章算術·均輸》之法推演：“場價八錢，運費二錢，官費一錢五，成本一兩一五。一兩七拍入，每引可賺五錢五，年銷十萬引，獲利五萬五千兩。”睜眼時，恰見晉商同行舉籌：“一兩八！”他略一頷首，示意繼續跟進。
“一兩八，第三次！”英和敲響雲板，“成交！”司賬先生立即在《鹽引競拍黃冊》記下：“首引，晉商範記，一兩八錢，應納稅銀三錢六分。”黃冊末頁，嘉慶帝提前鈐蓋的“數據房”火漆印泛著紅光，仿佛在為這場透明交易背書。
捷報傳至紫禁城，嘉慶帝命人取來《兩淮鹽稅對比表》，乾隆六十年稅銀九十萬兩，今次首拍預計可增十五萬兩。“商利與國稅並增，此乃數據透明之效。”他指著表中“參與商企數量與稅收增長”的關聯曲線，對戴衢亨道，“明日起，各鹽區皆立‘鹽引數據碑’，讓天下知‘價高者非必利厚，價低者未必無贏’。”
午後，範永鬥在鹽運司查閱《鹽引流通數據冊》，見每引皆附“場灶產鹽量”“運程天數”“納稅明細”，不禁感慨：“昔年綱商憑關係拿引，如今憑算盤競引，數據麵前，無分晉徽。”他摸著冊頁上的騎縫印，那是林則徐效仿“魚鱗圖冊”設計的防偽手段，每翻動一頁，便可看見“兩淮鹽運司”的半印與編號嚴絲合縫。
是夜，揚州各鹽商的賬房燈火通明，算盤聲與更鼓應和。範永鬥在《範氏商記》新篇寫下：“今歲鹽引，以數據為秤，以算盤為尺，官商皆明明白白——此等治法，雖非祖宗舊製，卻暗合《周禮》‘質劑以劑市’之意。”窗外，鹽運司衙門前的“鹽引數據碑”被燈籠照亮，過往百姓駐足觀望，漸漸明白這場改革不是官商相鬥，而是用算珠撥出了一條“官利商利兩不相虧”的新路。
嘉慶帝在養心殿收到首日報捷，見《鹽商滿意度問卷》中“數據透明”一項獲八成文商認可，欣然命人將“鹽引競拍法”錄入《嘉慶會典·食貨誌》。他知道，當鹽商們發現每一次舉籌都基於清晰的成本數據，當百姓看見鹽價隨競拍逐漸回落，曾經被壟斷扭曲的鹽路，便在算盤與黃冊的交響中，重新回到了“以數治商，以商便民”的正軌。
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